– Странная штука любовь, не правда ли, ваше величество? С ней мы одновременно обретаем могущество и уязвимость, – внезапно изрек главный друид, который настраивал портал, пока остальные наблюдали за тем, как его посох вырисовывает разные символы.
Эллин лишь высокомерно фыркнул, показывая старцу, что не стоит совать нос не в свое дело.
Прежде чем шагнуть в пустоту, я нашла взглядом Дориана. Принц стоял, высоко задрав подбородок, и словно ждал моего решения. Стоило мне коротко кивнуть, и огненная магия не оставила бы от друидов и горстки пепла. Но я не могла так рисковать нашей целью – остановить Дикую Охоту.
Я ободряюще подмигнула принцу, пытаясь уверить в правильности моего решения отправиться в ад, и мой разум приласкала теплая ладонь.
«Будь осторожна».
По связующему наше сознание мостику заструилось волнение.
«Как всегда», – мысленно ответила я и послала ему успокаивающее тепло от широкой улыбки, которую не могла себе позволить в нынешней ситуации, и гордо шагнула в клубящуюся тьму.
Глава 34. Мыс Звезды
В отличие от гудящего перемещения в Лимбо, межмировое пространство Левии не вызывало ничего, кроме ощущения полной пустоты.
Мне также запретили открывать глаза, а сдавливающий вакуум не позволял дышать. Я как будто парила в невесомости. И если у такого небытия существовало название, то это смерть.
Внезапно в лицо хлестнул дождь. Темнота пропала, и я, наконец глубоко вдохнув, подарила легким живительный кислород.
Холодные капли, словно череда мелких уколов, стучали по щекам, скатываясь с подбородка. Волосы, намокнув, потяжелели и потянули меня вниз.
Кинжал так и оставался приставленным к моей спине, но друид не спешил подталкивать меня вперед, дожидаясь, пока я отдышусь. Позади меня кашлял Артур. Эллина я не слышала. Даже его по-кошачьи мягкие шаги исчезли, будто впитавшись в мокрый песок.
Мыс Звезды представлял собой вытянутый пласт серой земли посреди бушующего океана. Волны разбивались о скалы и смешивались с дождем, омывая меня соленой и пресной водой одновременно. Воздух был настолько влажным, что я не могла надышаться. Прижав руку к горлу, я сдавленно захрипела.
– Агнес! – встревоженно окликнул меня брат, но, прокашлявшись, я махнула рукой, показывая, что все в норме.
– Веди ее! Нечего прохлаждаться, – грубо скомандовал друид со шрамом, и мой пленитель толкнул меня вперед. Я едва не споткнулась о камень, но, удержав равновесие, бросила на него презрительный взгляд через плечо.
– Я слышала, что в братство могут вступить только мужчины, принадлежащие к закрытому клану. Тогда неудивительно, что ваш уровень манер при обращении с дамами застыл на одном уровне с неандертальцами.
Друиды стойко выдержали мою издевку. Уже промокшая до нитки, я осторожно преодолевала скользкую поверхность мыса, стараясь не распластаться, пока мы направлялись к самому узкому участку.
Резкий удар волны о берег заставил повернуть голову на звук. Серые воды возмущенно пенились и словно пытались смыть нас в океан. Меня передернуло от мысли, что придется искупаться на таком промозглом ветру, а зубы предательски застучали. Хотелось обнять себя руками, чтобы хоть немного согреться, но сдерживающие меня кандалы не позволяли даже растереть ладони.
– Налево, – велел друид, и я свернула в сторону пологого спуска.
На практически вертикальном склоне не имелось ни единого выступа. Спуститься по нему можно было только одним способом (если друиды, конечно, не захватили с собой лестницу) – позорно съехать на заднице.
– Вы шутите? – зло прошипела я сквозь сжатые челюсти.
Старец, больше не церемонясь, подтолкнул меня к склону. Обернувшись, я увидела, как Артур с таким же озадаченным видом уставился на десятиметровую горку.
– Сарас Свиоум, – прогремел над моим ухом друид, и земля под ногами задрожала.
Я отшатнулась, едва не вспоров себе кинжалом спину. Мелкие камни начали осыпаться. Падая в пучину, они, словно дань океану, поглощались бездонными синими водами. Верхний пласт на скале, словно ожив, сдвинулся вбок, и нашим взорам открылся проход внутрь подводной горы.
Черная пропасть тускло подсвечивалась настенными факелами в виде головы льва. Я, вытянув шею, заглянула внутрь и ужаснулась еще сильнее. В пещеру вела старинная каменная лестница. Ступеньки местами оказались полностью разрушены, а стекающая по ним вода превращала спуск в смертельное испытание.
– Вперед, – приказал старец и явно собрался вновь подтолкнуть меня в поясницу.
К счастью, в последний момент он передумал и сдержался. Возможно, прислушался к моему замечанию, ну или попросту побоялся, что я сверну себе шею раньше чем мы познакомимся с дедом Артура, а Неблагой Король с горя разнесет к чертям весь остров.
Я вновь обернулась и поискала взглядом Эллина. Его с двух сторон подпирали друиды, каждый из которых нацеливал острие посоха ему в бок. Правда, он, даже не потрудившись вынуть руки из карманов брюк, как всегда, оставался бесстрастным.
Занеся ногу, я двинулась во тьму, когда строгий голос Эллина словно впился в каждую капельку дождя, пропитав ее своей властностью и непоколебимостью, которые вместе с водой стучали по коже.
– Если Агнес упадет, вы последуете следом, смертные, – вновь обозначил он свою позицию.
На удивление, друид не стал огрызаться. Напротив, протянул руку и сжал мое плечо, придав моему телу устойчивости.
Скользкий гравий поехал под кроссовками, нога соскользнула с первой же ступеньки, и, если бы старец меня не придерживал, я поскакала бы во тьму, как брошенный мячик.
Мы спускались медленно. Артур шагал позади меня, держась за выступы в стене, Эллин пару раз подстраховывал его, когда ноги брата разъезжались. Оставшиеся друиды замыкали строй.
Продрогнув до костей, я радовалась каждому попадающемуся на пути факелу, от которого едва ощутимо, но все же веяло теплом.
Шарканье наших ног наполняло сырую пещеру эхом, а от мысли, что где-то над нами властвует океан, начинало неприятно сосать под ложечкой.
Спуск закончился длинным, выбитым в скале тоннелем. Эхо было настолько сильным, что даже наше дыхание, отражаясь от блестящих сталактитов на потолке, казалось устрашающе громким.
Глаза быстро привыкли к сумраку. В природных выемках я стала различать таинственные символы – руны, очень похожие на гравировку кулона Сальмы, который до сих пор утяжелял мой карман джинсов.
Через пару пролетов тоннель расширился, а звонкая капель перестала действовать на нервы, утихнув, словно мы миновали находящийся под водой отрезок.
Конец нашего пути ознаменовала арка из золота, которая ярко отражала пламя факелов. Нас завели в просторную комнату с высоким потолком. Вскинув голову, я отметила, что сталактиты больше не угрожают случайным падением нам на головы. Главный зал подземной крепости, как и проход в нее, был местами облицован золотом, исключением не стал и потолок.
В искаженном отражении я видела свое осунувшееся лицо и немного сгорбленную спину брата. Артур явно переживал из-за скорой встречи с дедом, который априори считал его чудовищем.
Мы застыли прямо в центре странного подземного строения, полукруглые своды которого подпирали массивные валуны. На бугристых стенах тускло проглядывала роспись рун, а в противоположной от меня стороне расположились каменный алтарь с погасшими свечами и ступеньки, ведущие к паре железных дверей, скрип которых полностью поглотил мое внимание.
Створки пропустили в зал четверых старцев. Так же как и наши сопровождающие, они были с головой укрыты коричневой мантией, кроме одного. Лысый затылок мужчины поблескивал под золотым потолком, гармонируя с аккуратной седой бородкой. Мужчина был стар, но биологические процессы в организме друидов замедляла магия, так что с точностью определить его возраст я не смогла бы.
Друиды синхронно развернулись к нам. Лысый мужчина вышел в центр, а остальные заняли свои места сбоку от него. А я тут же почувствовала острие кинжала. Мой пленитель повел меня к алтарю. Мимолетный взгляд Элина на старцев в секунду переключился на меня. Я не обернулась, но ледяное покалывание на макушке весьма недвусмысленно означало, что король глаз с меня не сводит.
– Стой здесь! – велел друид, и я, остановившись рядом с алтарем, по которому, как кровь, стекал бордовый воск от свечей, развернулась лицом к брату и королю.
Двое старцев остались стоять возле Эллина в центре странного рисунка на полу. Присмотревшись внимательнее, я с замиранием сердца отметила, что символы очень близки к пятиконечной звезде, призванной сдерживать демонов. Страх утяжелил грудь, а в голове зажужжали непрошеные мысли, словно рой внезапно налетевших пчел. Линия неблагих фейри брала свое начало от высших демонов, могла ли их кровь повлиять на Эллина?
Лысый друид внезапно указал на Артура, прерывая поток моих рассуждений. Когда он жестом потребовал брата выйти вперед, леденящее кровь предчувствие беды поднялось вверх по моим ногам.
Брат покинул пентаграмму и замер в нескольких метрах от ее края.
– Здравствуй, Артур, – демократично поприветствовал его главный друид.
Эллин послушно молчал, ожидая, пока верховный старец обратит внимание на него и позволит заговорить.
Не самый радушный прием для Неблагого Короля, но друиды и фейри веками презирали друг друга, так что приходилось довольствоваться малым.
Артур не ответил. Прищурившись, он надменно вздернул вверх одну бровь.
– Таурин, я предполагаю.
Старец кивнул, и подол его мантии зашелестел по камню, когда он спустился на одну ступеньку ниже.
– Ты похож на Мигеля, моего старшего сына. – Цепкий взгляд мужчины забегал по Артуру, словно выискивая его слабые места, однако брат продолжал строить из себя невозмутимого вельможу. – Только вот глаза и волосы…
Друид осекся, будто имя нашей матери было до омерзения противно и недостойно произнесения вслух.
– Элеонор, – подсказал деду мой брат и приторно улыбнулся, скрестив руки на груди.