Он как раз заботливо подстраховывал Саманту, которой из-за боли в бедре плохо удавались прыжки по скользким камням.
– Замечательно. Но стесняюсь спросить, откуда это известно тебе?
Я не видела лица принца, сосредоточившись на еще одном торчавшем на моем пути булыжнике, но все же уловила его замешательство.
– Королева арахни нашептала, пока всячески соблазняла Эллина, – ответила я, перескочив на новый плоский камень. Следом за мной ловко приземлился Неблагой Король.
– И как оно, ваше величество? – насмешливо поинтересовался Дориан, перекрикивая шум разбивающейся о скалы воды. – Волосатое брюшко стимулирует эрогенные участки тела?
Я засмеялась, Эллин скривился, а Сэм сделала вид, что ее сейчас вырвет прямо на сапоги принца.
Русло реки то расширялось, то сужалось до небольшой речушки. Я изрядно промочила ноги, пока мы переправлялись с одного берега на другой. Гуляющий в каньоне порывистый ветер гулко задувал в пещеры. Отражаясь от высоких скал, он напоминал рев хищника.
К середине пути Эллин, уже не стесняясь принца, крепко держал меня за руку, переплетая наши пальцы. Лишь однажды я почувствовала колющий спину жар взгляда Дориана, но он быстро пропал, сменившись тяжелым молчанием между нами.
У нас оставались минуты, а может, и секунды, перед тем как Александр попытается уничтожить нас. Глупо было не воспользоваться ими, чтобы насладиться последними прикосновениями любимого.
Даже если мы победим, смерть короля Дикой Охоты не изменит пророчества, а Эллин не забудет свое намерение обезопасить меня и свой народ. Поэтому, как бы там ни было, эта ночь действительно станет для нас последней.
Что-то просвистело в миллиметре над моей головой, задев торчавшие из кос мелкие волосы. Эллин накрыл меня собой, и мы вместе пригнулись.
В дерево рядом с нами впилась огненная стрела. Сухой ствол полыхнул, а воздух заполнило приторностью магии и дымом. Мы разом бросились в укрытие под навесную скалу, по дороге уклоняясь от дождя стрел.
Дориан повел рукой, и языки пламени на заостренных наконечниках угасли. Еще одна вспышка его силы, и надвигающийся к нам сзади противник встретился с огненным потоком, позволяющим нам подготовиться к новой атаке.
Я выхватила кинжал матери из ножен и попыталась разбудить в теле магию. Благую силу словно опоили, она всколыхнулась, но должного могущества мне не принесла.
Огненный запал Дориана погас, и пред нами предстало войско Александра: десятки солдат, веспертио и монстры Левии разных размеров и рас, включая рогатых келпи и еще каких-то странных существ, названия которых я не знала, но их фиолетовые глаза и вздыбленная шерсть с длинными шипами изрядно меня пугали.
– Александр где-то рядом, – сделал вывод Эллин, не выпуская моей ладони. – Его войско здесь, чтобы лишить нас остатка сил и преподнести королю на блюдечке.
– Идите! – вдруг гаркнула Саманта, нацеливая сразу три ледяные стрелы в грудь впереди стоящего огненного фейца. – Найдите мерзавца и положите этому безумию конец. Мы попробуем сдержать войско, насколько получится.
Я вознамерилась воспротивиться, искренне считая, что нельзя оставлять Саманту и Дориана одних лицом к лицу сражаться с монстрами и фейри, у которых не только магический, но и численный перевес. Но внезапно Эллин поволок меня дальше, отступая от укрывающей нас скалы.
Дориан обернулся как раз в тот момент, когда я удивленно округлила глаза, но все же последовала за возлюбленным, и прошептал:
– Береги себя, зефирка.
Принц резко отвернулся, поскольку на них двинулось войско. В воздух взлетели огненные сферы, ледяные стрелы и веспертио.
– Быстрее! – рявкнул Эллин, оттаскивая меня от места сражения.
Я сорвалась на бег, следуя за ним, и мы скрылись за виляющим поворотом ущелья. Шум сражения пропитывал тело едкой тревогой. Лязг мечей и громкие крики пронзали каждый камень каньона. Мы бежали вглубь, а сердце, словно колибри в клетке, быстро металось в груди.
– Дориан и Сэм смогут за себя постоять, – на бегу выпалил Эллин. Я едва за ним поспевала, перепрыгивая через корни деревьев. – Если Александр бросил последнее войско, чтобы изморить нас, то сейчас он, скорее всего, один и у нас есть шанс обыграть его, – слегка запыхавшись, заверил меня возлюбленный.
В легких разгорался пожар, но я не замедлилась ни на мгновение. Если Эллин прав, то у нас не оставалось времени на такие мелочи, как колющий от бега бок или мой страх за друзей.
Русло реки резко свернуло влево. Мы помчались дальше, улавливая тоненькую вибрацию силы, напоминающую ползающих по руке муравьев. Инородное и до отвращения мерзкое чувство магии Левии.
Эллин взмахом руки призвал ледяные клинки, когда мы вошли в еще один резкий поворот и, обогнув несколько отдельно стоящих деревьев, вбежали на небольшой, расчищенный от растительности участок.
Воздух странно накалился. Подняв голову, я увидела на вершине скалы петляющие черные тени.
– Наверху. – Я указала на выступающий край. Эллин проследил за моим взглядом и молча кивнул на утес.
Лезть по отвесной скале было не из самых приятных занятий, тем более с моим провальным равновесием. Эллин помогал мне подтягиваться. Врезая ледяные клинки в камень, он создавал что-то наподобие креплений, за которые можно ухватиться.
Мы достигли первого склона. Возлюбленный ловко перескочил с утеса на утес и протянул мне ладонь. Я повторила его действия, но, пошатнувшись возле края, замахала руками. Если бы Эллин меня не придерживал, я бы камнем сорвалась с пятнадцатиметровой высоты. Туда стоило просто посмотреть, и в глазах мгновенно поплыло.
– Осторожнее, любовь моя. Если ты разобьешься, не добравшись до Александра, боюсь, я уже не смогу сражаться, – шепнул мне на ухо Эллин и скользнул по моему виску кончиком носа. Даже сейчас, на пороге смертельной опасности, его близость все равно пьянила, как самое выдержанное вино.
– Боишься не справиться без моего острого язычка? – состроила я гримасу, стараясь немного снизить градус напряжения пред битвой.
– Боюсь, что я незамедлительно последую за тобой, – не поддавшись моему напускному веселью, ответил Эллин и заглянул мне в глаза, словно силился рассмотреть там душу. – Если я попрошу бежать или прятаться, ты уйдешь?
– Ни за что! Я не брошу тебя одного с Александром, – честно призналась я.
Эллин зажал мое лицо между ледяных ладоней.
– Говорят, любовь ослабляет дух воина. – Ветер растрепал белесые пряди, когда Эллин нагнулся ко мне, чтобы мимолетно коснуться моих губ своими. – Но это не так. Любовь придает нам сил, даже когда вокруг царит хаос.
Возлюбленный повел рукой, и парящий в воздухе пепел вдруг покрылся инеем, а нам на голову вместо черной пыли стали опускаться снежинки.
– Пусть каньон блокирует большую часть моей неблагой магии, но благодаря тебе я все еще могу сражаться и знаю, за что борюсь.
Эллин нежно провел большим пальцем по моей щеке и, подпрыгнув, подтянулся на новый выступ. Я сделала то же самое. Хоть мне и не хватило роста, но моя сила все же не уснула вечным сном. Да, я не могла расколоть воздух или обрушить ураган, но все же поток ветра меня подтолкнул, и я с легкостью очутилась на самой вершине.
Конечно же, появление снега оповестило Александра о нашем прибытии.
Верх каньона заканчивался длинной скалой и пещерой, уходящей вглубь каменных стен. Рядом с входом в черную бездну стоял Александр и протягивал руки к тьме. По его израненным запястьям ползли тени, как черные жгуты, впитываясь под кожу. Оставшись без Посоха Волхвов, тиран выкачивал недостающую магию из демонического мира, взамен пропуская монстров в свои владения.
Рядом с ним топтался до боли знакомый зимний феец, только вот его светлые волосы стали значительно короче.
– Итон? – В голосе Эллина звучало столько надрыва, словно он только что проглотил стекло.
Бывший военный дипломат не ответил, продолжая стоять и выдавать Александру камни из какой-то загадочной коробки.
– Ах да, забыл, что вы знакомы, – даже не повернувшись к нам, протянул огненный король. – Забавно вышло, твой так называемый друг уже половину столетия верно служит мне. – Ехидство так и сочилось из уст тирана.
Я сжала кулаки, до боли впиваясь в рукоять кинжала. Все внутри требовало броситься к Итону и разодрать ему лицо за то, что так поступил с неблагой свитой, принявшей его и считавшей своей семьей.
– Ты чертов выродок, – выпалила я, не успев придержать язык за зубами. Мой ненавистный взор заживо пожирал нахального фейца, который невозмутимо отвечал мне тем же.
– И Благая Принцесса здесь, какой сюрприз! – Александр вдруг развернулся, и не успела я пискнуть, как Эллин завел меня себе за спину, нацелив на тирана ледяной меч.
Уцелевший глаз Александра стал полностью черным, заволоченный непроглядной тьмой. Нет, это была больше чем тьма, в нем будто что-то плескалось, грозясь вырваться наружу. Меня неожиданно замутило, а внизу живота стало пусто.
– Жаль твоего братца, – неожиданно заметил огненный король и тяжело вздохнул. – У меня на него имелись другие планы. – Он покосился на стоящий у входа в пещеру Посох Волхвов из кривого дерева. Большой округлый шар больше не сиял, а правая его часть пошла трещинами. – Но нужно отдать Артуру должное, он единственная проблема, которую я не учел, и пришлось впопыхах перестраивать планы.
От упоминания брата меня скрутило сильнее. Я чувствовала, что готова кинуться вперед и разбить рыжую головенку о ближайший валун, но Александр нещадно продолжал:
– Твоя мать, конечно, спасибо мне не скажет, но на что не пойдешь ради великих целей.
«Моя мать?» – пронеслось у меня в мыслях, когда Александр зло сверкнул заостренными резцами в мою сторону.
– Что ты несешь, помешанный?
Я попробовала выглянуть из-за плеча Эллина, но он мне не позволил.
Александр громко хохотнул, и пещера за его спиной поглотила этот звук, словно живая.
– Прародители! Ведь ни ты, ни Маркус так до сих пор не догадались, да?