Юта сама не заметила, как уснула. Ей снилась ужасная тёмная чаща, в глубине которой сверкали жёлтые волчьи глаза. Ветки трещали и цеплялись за платье принцессы, словно пытаясь её удержать и не пустить. Куда? К болоту? Или не выпустить из лесу? Вдруг ветки расступились, и светлая дорожка побежала по воде. В конце дорожки Юта увидела свою маму и хотела помчаться к ней, но вдруг кто-то взял её за плечо, принцесса оглянулась…
И сон слетел с неё без остатка.
— Пора идти, — сказал в темноте голос Людоеда. Он ждал её у дверей.
Юта встала и зажгла свечку. Быстро собралась, не забыв прихватить букетик сухих цветов, который ей вручила бабушка Полли. Юта оглядела маленькую комнатку, где она жила то ли пленницей, то ли гостьей и отчётливо поняла, что никогда больше они сюда не вернутся.
— Мы должны выйти на поляне около большого дуба, — тихо сказал Филл. — Это рядом со вторым нашим домом.
— Идём, — принцесса протянула ему руку, и вдвоём они бесшумно прошли сквозь стену в ночной тёмный лес.
Глава 10На болоте
Тень от большого дуба, возле которого очутились Юта и Филл, тянулась своими тёмными искривлёнными лапами к тропинке.
— Нам туда? — спросила принцесса, стараясь держаться как можно храбрее. Но голос её дрогнул.
Бывший Людоед боялся ещё больше.
— Хорошо, что светит луна, почти всё видно, — пробормотал он в ответ.
Они взялись за руки и пошли по тропинке.
Чёрные ветки цеплялись за ноги и за одежду, точно как во сне Юты. Как лес, днём такой мягкий и дружелюбный, мог ночью превращаться в такую страшную паутину из коряг, веток и чёрных теней? Юта вслух убеждала себя и Филла, что ничего страшного нет, лес остался прежним, но по-настоящему уверены в этом они быть не могли, поскольку никогда прежде не видели этой болотной чащи.
— А звери все сейчас спят! — сказал Филл.
Тут же над их головами заухал филин, и дети присели, прячась от его зорких глаз.
— Вдруг он расскажет твоей бабушке? — прошептала Юта.
Бывший Людоед задрожал.
— Смотри, Юта, что это?
Повсюду среди деревьев, на земле и невысоко над землёй, мигали и двигались жёлтые огоньки. Они были похожи на глаза диких зверей или на золотые искорки мифических кладов (ведь есть люди, которые думают, что болотные огоньки указывают скрытое золото). Огоньки были не круглые, а длинненькие, неясных мерцающих контуров. Кроме жёлтого, в их свечении проглядывал фосфорный бледно-зелёный свет.
— Как ты думаешь, что это? — с опаской спросил Филька, прячась за спину принцессы.
— Думаю, это заблудившиеся светлячки, — тихо сказала Юта. — Не настоящие, а те, которые забыли сами себя. Идём, Филл, не бойся.
— Я и не боюсь совсем, — дрожа, отвечал тот.
Осторожно дети пробирались вперёд, стараясь не обращать внимания на кружащие вокруг странные огоньки. Они так и манили сойти с тропинки и попробовать поймать себя. Если бы Юта или Людоед были по одиночке, возможно, они поддались бы завлекающей игре огоньков. Но, держась за руки, они помнили друг о друге и об опасности, которая им угрожала, если свернуть с тропинки. Наконец впереди открылась, как им показалось, полянка, залитая голубым лунным светом. Там росла такая густая пышная трава, что немедленно хотелось попрыгать на ней, как на пушистом коврике. Юта сделала шаг вперёд.
— Стой! — Филл крепко схватил её за руку. — Там опасно!
— С чего ты взял? — беззаботно засмеялась девочка.
— Не знаю. Я чувствую, там ловушка.
Их голоса разбудили спящую на одной ноге цаплю. Цапля открыла один глаз и строго посмотрела на двоих нарушителей ночной тишины.
— Цыц! Чего раскричались! Что, не видите, куда вы пришли? Вот молодёжь нынче странная: стоят на краю болота по колено в воде и орут, как лягушки. Спать не дают!
Цапля зевнула и сунула голову под крыло. Юта и Филл поспешно отступили назад. Под ногами зачавкала вода, и на том месте, где они только что стояли, образовалось маленькое коричневое озерцо. Из него вынырнула молодая лягушка.
— Послушай, — шепотом спросил Филл лягушку, — это и есть болото, вот эта полянка?
Если бы не спящая рядом угроза в лице строгой цапли, лягушонок бы звонко расхохотался. Но, сдержавшись, ответил тоже тихо, что так и есть: вся эта полянка на самом деле жуткая бурая трясина. Здесь самые красивые травы и цветы, потому что для них много воды. Но ступать там опасно. Есть некоторые коряги и кочки, способные выдержать небольшое животное или человека, но только один неверный шаг, и тебя утянет в трясину.
— Значит, дальше мы не пойдём, — решила принцесса. — Спасибо тебе, лягушонок.
— Всегда пожалуйста, — ответил тот и снова нырнул.
— Вот здесь, — сказала Юта, — ты узнаешь какую-то тайну. Не представляю, что сейчас будет, но на всякий случай смотри и слушай очень внимательно.
Она присела и тихонько положила в образовавшееся озерцо букет незабудок, который ей дала бабушка Полли. Цветы покружились в водовороте и ушли под воду, а в воздухе над болотом разлился не то вздох, не то стон.
Испуганная цапля тяжело взмахнула крыльями и улетела. Юта и Филл в страхе прижались друг к дружке, но не отступили.
— Нет, я не забыло, — сказал голос, похожий на шелест камыша и плеск воды в озере. — Почти десять лет прошло с тех пор, как эти цветы выросли на моём берегу. И в ту осень я видело много, очень много интересного, но храню это в тайне.
— Расскажите, пожалуйста, — вежливо попросила Юта.
Бывший Людоед только молча кивнул.
Вся поверхность болота, прежде казавшаяся пышным лугом, осветилась изнутри и стала прозрачной водой. В ней стайками поднимались пузырьки и, как в кино, стали разворачиваться картины давней истории, происходившей в этом лесу давным-давно.
И голос, идущий то ли из глубины болота, то ли парящий над ним, стал рассказывать.
— Начать придётся издалека. Очень много лет назад в наш лес пришла молодая женщина. Никто не знает, откуда она взялась, из какого города или деревни, но пришла она потому, что не могла ужиться с односельчанами. Нрав у неё был очень тяжёлый и склочный. Нашла она заброшенный домик лесника, навела там порядок и стала жить. В нашем заповедном лесу человеку есть с кем поговорить, познакомиться и жить безбедно. Но она ни с кем не дружила. Она была эгоистичная, злая и жадная. Все звери стали обходить её дом.
А с незапамятных, сказочных ещё времён, в нашем лесу жил Людоед. Его большой каменный дом стоял недалеко от болота. Как-то Людоед узнал, что в его лесу объявилась непрошеная гостья, и решил навестить её. Но вместо того, чтобы съесть эту дамочку, вскоре они с Людоедом стали добрыми соседями. Рядом с Людоедом она дала волю своим склонностям и вскоре превратилась в настоящую страшную Людоедку, как он.
Прошло ещё время, и у Людоедов родилась дочь — настоящая красавица. Как ей удалось быть не похожей на родителей, никому невдомёк, но бывают же чудеса на свете! На другом конце леса с давних пор жила добрая женщина, даже сам Людоед её побаивался, во всяком случае, уважал. Людоедова дочка, когда подросла, познакомилась с ней, стала учиться у неё читать, писать и стала задумываться о своей жизни. Полли стала её крёстной матерью, и чем больше дочка привязывалась к мудрой старушке, тем больше Людоедиха ненавидела их обеих.
Потом пришло время, и старый Людоед умер. Полновластной хозяйкой в лесу осталась его жена. Она завела знакомство с другими злодейками из окрестных королевств и жила припеваючи.
Однажды в лес случайно забрёл молодой охотник. Людоедка решила съесть его и заманила в свой дом. Но её дочь к тому времени уже стала взрослой и по-прежнему оставалась красавицей. Они с этим юношей полюбили друг друга и хотели пожениться.
Сначала Людоедка бушевала так, что верхушки вековых вязов дрожали и гнулись, словно от ветра, но потом подумала, что в продолжении рода ей может быть польза. И она согласилась на этот брак, поставив условием, чтобы жили молодые непременно в пределах леса, недалеко от неё.
Делать нечего, они согласились. Поставили хороший дом на месте её прежней избушки и стали жить. Но когда у них родился маленький сын, Людоедова дочка и её муж серьёзно стали задумываться над тем, чтобы бежать из лесу. Они улучили момент, когда Людоедка поехала в гости к одной своей знакомой чародейке в соседнее королевство. И они решились бежать.
Но, сидя дома у своей подруги и сплетничая обо всём на свете, Людоедка вдруг пожелала узнать, что делается у неё в лесу. Раз-два и магическое зелье в котле забурлило. И показало беглецов уже на опушке леса.
Ох и разозлились тогда Людоедка и чародейка!.. И наслали на наш лес страшную бурю с грозой и туманом, какой отродясь в мире не было. Хотя Людоедова дочка знала все тропинки в лесу, где она выросла, но в такой буре она заблудилась, на что и рассчитывали две добрые подружки, наславшие бурю. Они метали молнии и угрожали молодым смертью, если немедленно не вернуться в дом Людоеда. Но они в своей злобе перестарались и загнали беглецов прямо сюда к лесному болоту.
Танец болотных огоньков в тумане и молнии, ударявшие вокруг, сделали своё черное дело. Остался в живых только их маленький сын, внук Людоеда. Последним усилием мать положила ребёнка на высокую кочку в центре болота. Там его и нашла, вернувшаяся вскоре из гостей, бабушка. Забрала внука к себе и стала воспитывать его в своём духе.
С тех пор среди лесных жителей распространился слух, что в один прекрасный день снова объявится кто-нибудь и выведет молодого Людоеда из леса. Вот тогда, мол, власть Людоедки закончится, и род Людоедов в нашем лесу прекратится навеки веков…
Голос лесного болота умолк. Его поверхность стала мутнеть и гаснуть, на глазах зарастая травой, осокой и камышами. Бывший Людоед стоял на краю болота. И по щекам его катились слёзы.
— Вот и закончилось твоё превращение, Филл, — сказала Юта, беря его за руку.
Глава 11Погоня
Болото ещё не совсем погасло, когда из глубины лужицы перед Ютой и Филлом снова вынырнул лягушонок.