– Может, деньги кончились? – предположил Родион.
– У кого? – не поняла Клава. – У архимага?..
– А что, у них не бывает проблем?
– Таких – не бывает.
– А какие ж бывают?
– Ну, у Аскания, я полагаю, сейчас изрядная нервотрёпка: он не знает, где я, и кто из нас с Эвлалией – настоящая принцесса Мидонии. Вернее, кого из нас надлежит называть Эвлалией.
– Разве не очевидно? Тебя.
– Теперь уже не очевидно. Я сама сомневаюсь, что всё обстояло именно так.
– Почему?
– Должна же быть причина, по которой меня притянуло сюда, а её утянуло туда. Волшебство ведь просто так не работает. А если бы и сработало, нас бы обеих давно уже разоблачили.
– Клав, но ты – такая актриса! Мне и в голову не пришло, что с Лялечкой Соколовой творится что-то не то, она всегда была девочкой с милыми странностями.
– Потому что она, возможно, всю жизнь и была настоящей принцессой. Недаром, когда мы столкнулись нос к носу, она так и представилась: «принцесса Эвлалия». Откуда ей было взять это имя, ведь она ещё не видела книги Гронта?
– А может, видела?
– Бандероль попала ко мне на твоих глазах. В доме этой книги нет, я бы обратила внимание. Я вчера перерыла всю тамошнюю библиотеку, по крайней мере, названия просмотрела.
– Непонятно всё это.
– Вот именно.
– Будем думать вместе, принцесса Клавдия! И может быть, что-то придумаем. Кстати: а ты не хотела бы прямо спросить у Аркадия Сергеича, не в родстве ли он с этим Гронтом, и если да, нельзя ли с ним как-то связаться?
– Хуже, я полагаю, не будет. Давай.
– Он сейчас должен быть на работе, туда звонить неудобно. Попробую-ка написать ему на мыло.
– Куда?..
– Ну, по электронным его адресам. Почту он может открыть даже с мобильника – у него отличный коммуникатор с выходом в сеть. Ах, да, я забыл, что для тебя это как китайская грамота…
– Кажется, кто-то не так давно утверждал, что я здорово схватываю, – напомнила Клава.
– О, будь все принцессы такими, – хмыкнул хитро Родион, – никаких революций бы не понадобилось!
– Революций? А что это?
– Темнота ты средневековая! – умилился он. – Похоже, что и истории придется учить мне тебя, а не наоборот!
Она покорно кивнула и взяла у него с колен книгу.
– Ты что там ищешь? – поинтересовался Родион, набирая на клавиатуре послание старшему другу.
– Хочу посмотреть, сдам ли я экзамен по химии.
– Разумеется, сдашь! – фыркнул он.
51
Откуда взялся кот, Дорион и сам не знал.
Тот просто вышел из зарослей жимолости, когда юный рыцарь в сумерках рыскал возле дворца, пытаясь найти какой-нибудь способ исполнить королевское поручение и проникнуть к принцессе. Кот приветственно помурлыкал, потерся о его ноги, а потом сделал приглашающий жест головой и хвостом. Приглядевшись, Дорион заметил в живой изгороди дыру, достаточную, чтобы в неё пролез не только матёрый котяра, но и ловкий стройный подросток, закалённый в странствиях и сражениях.
Так они оказались во внутренней части парка. Двигаясь ползком в густой тени вдоль густых зарослей стриженого шиповника, Дорион, ведомый хвостатым проводником, оказался у зияющего чернотой подвального окошка. Кот спрыгнул вниз, и Дорион решил последовать за ним и в крайнем случае просто переночевать в подвале, а в лучшем – найти ход во дворец.
Кот, похоже, прочитал его мысли. Он подставил ему под ладонь свою спину, словно бы предлагая не отставать и не теряться в кромешном мраке. Впрочем, впереди показался тусклый свет и послышались приглушенные голоса.
Дорион со своим неожиданным провожатым оказались у железной решётки, над которой находилось что-то вроде караульного помещения. Кот, сверкнув глазами, словно бы приказал Дориону затаиться и ждать, отведя его в тёмный угол. А сам вернулся к решётке и начал жалобно и надсадно мяукать.
«Вот предатель!» – подумал было Дорион, решив, что кот привёл его прямиком в лапы стражи дворца.
Решётка откинулась, и чьи-то руки втащили кота на поверхность. Потом она опустилась, и Дорион на какое-то время остался один в полном недоумении.
Стражники, которым надоело болтать о девушках и резаться в кости, начали обхаживать великолепного зверя и предлагать ему недоеденные кусочки хлеба и мяса. Кот отвечал им громким ласковым мурчанием. Постепенно голоса становились всё тише, реплики – всё отрывистее и бессвязнее, а мурлыканье – всё музыкальнее… Дориона неудержимо потянуло в сон, и он уже наощупь выбрал место почище и поровнее, как вдруг решётка опять брякнула. Он вздрогнул и очнулся.
Из отверстия на него выжидательно смотрела кошачья морда.
Дорион осторожно приблизился и выглянул наружу.
Все стражники были погружены в крепкий сон.
«Давай скорее!» – словно бы поторопил его кот, крутанув головой.
Дорион быстро вылез, поставил решётку на место и последовал за котом на оставшуюся без присмотра винтовую лестницу, ведущую на галерею.
Верёвка у Дориона с собою была – он носил её, обмотанную вокруг талии под поясом.
А лестница нашлась в нише у входа на верхнюю галерею.
Этой ночью там почему-то никто не дежурил.
52
– Этот кот не простой, – сказала Эвлалия.
– Да уж ясно, Ваше высочество, – согласился Дорион. – Я боюсь, вдруг он… оборотень?
– Нам-то что, если он – наш помощник? Но, знаете ли, у меня есть некоторые основания думать, что я его… раньше знала. Очень давно. Когда была совсем маленькой. Тогда высшим магом при дворе был ещё не Асканий, а Гронт.
– Гронт?!..
– Вы о нём что-то слышали? Он ведь не появлялся на людях с тех пор, как матушка отдала его должность Асканию.
– Да, Его величество очень о том сожалел. Он, мне кажется, не доверяет этому человеку.
– Я тоже, и у меня есть на то основания, Дорион. Стало быть, если этот кот связан с Гронтом… у него был точно такой же, я помню… то архимаг… сочувствует нам!
– Что же, Ваше высочество, будем действовать?
– Да, Дорион!
Она села на корточки перед котом и, погладив его по голове, излучавшей лёгкие искры, спросила вкрадчиво:
– Артаксеркс, это – вы?
53
Вскоре в комнате раздался звонок.
Родион одним броском оказался у телефона.
– Да, Аркадий Сергеич, слушаю…
Клава тотчас приблизилась, чтобы слышать каждое слово.
– «Раскололи, ребятки?» – усмехнулся знакомый дружелюбный басок из трубки. – «Ну, чего уж скрывать… Действительно, повестушками мой папенька балуется. С тех пор, как вышел на пенсию. Только не понимаю, какие принцессы, в жизни ничего похожего не читал… Он всё больше про звёздные перелёты, пришельцев, контакты миров – и всё это, знаешь ли, с юмором на грани абсурда»…
– Извините, Аркадий Сергеич, а познакомиться и поговорить с ним можно? – вклинился в его речь Родион.
– «Можно, но это не очень-то просто. Он же бросил Москву и уехал чёрт те куда, когда его в девяностых беспардонно уволили из института, где он работал. Маменька моя умерла, и ему было невыносимо оставаться в квартире без работы и без неё. Купил себе домик у моря и зажил в своё удовольствие».
– И вы с ним не контактируете?
– «Почему же? Пишем друг другу, созваниваемся… Я – про личные встречи. Мы уже два года не виделись. Раньше, когда я в школе работал, отпуск всегда приходился на лето, а сейчас мне бывает непросто урвать три недели в сезон».
– А, простите за такую настырность, вы не дадите его адресок?
– «Извини, не сейчас, мне надо бежать – одно небольшое дельце в милиции»…
– Чего им от вас-то надо? – хмыкнул Родион недовольно.
– «Скорее – мне от них, не волнуйся, всё выясню и вечерком с тобою свяжусь»…
– Спасибо!
В трубке уже зазвучали гудки.
– Делать нечего, подождём, – вздохнул Родион. – Дай-ка я пока хоть антивирус дарёный поставлю…
54
Кот уверенно вёл их по тёмным переходам, крышам и лестницам, слегка освещая путь фосфорическим светом своих удивительных глаз. Спуск – пробежка – подъем – несколько шагов вдоль стены, крадучись и почти не дыша – вновь ступеньки – поворот – ещё один спуск…
Эвлалия понятия не имела, в какую часть дворца Артаксеркс (если это был тот самый кот) направлялся. Она вообще очень плохо себе представляла закоулки огромного и бестолкового здания, состоящего из множества разновременных построек и крыльев.
Впереди послышался приглушенный вой и царапанье чьих-то когтей по запертой двери.
Собака?..
Эвлалия, будучи Лялей, боялась собак. Но эту ей вдруг стало жалко.
Кот подвёл своих спутников к кованой двери. За нею действительно подвывал и метался какой-то крупный, но испуганный пёс.
– Дорион, у вас есть какой-то светильник? – спросила принцесса.
– Конечно есть, Ваше высочество!
Юный рыцарь вынул из-за пояса крохотный медный фонарик, кремешок и огниво. Чирк – и во мраке затанцевал огонёк, озаривший тёплым сиянием неприступный металл.
Дорион провел рукою с фонариком вдоль двери вверх и вниз. Удивительно! Нет даже признаков скважины для замка. Неужели дверь запиралась лишь изнутри? Быть такого не может! А… вот это что за штуковина?..
– Я, кажется, знаю, – сказала Эвлалия. – Это… очень хитрый затвор.
Не могла же она в двух словах объяснить Дориону, что такое кодовый механизм! В современной Москве такие стояли едва ли не на каждом подъезде, но тут ни один человек не умел обращаться с такими устройствами.
– Вы… сможете это открыть?..
– Знала бы сочетание цифр, смогла бы. Но если перебирать варианты, это может занять много времени. И потребуется бумага – придется записывать.
Однако заниматься комбинаторикой не пришлось.
Рвавшийся на свободу пёс, услышав их разговор, начал лаять не беспорядочно, а со странной ритмичностью.
Эвлалия, обратив на это внимание, остолбенела.
Такого быть не могло! Но собака, похоже, выгавкивала – код замка!