– Дорион, посветите сюда! – приказала принцесса и начала аккуратно и с расстановкой нажимать на стальные пупырышки.
Когда было нажато последнее, что-то щёлкнуло – и тяжёлая дверь отворилась.
Им навстречу выскочил тот самый серый пёс, похожий на волка, который напугал на прогулке лошадь Эвлалии.
Артаксеркс зашипел и встал в боевую позу, сделавшись величиною едва ли не равным псу. Но тот лишь заискивающе пригнулся, подставив кошачьим когтям беззащитный бок. Кот довольствовался назидательной оплеухой, не нанесшей противнику никакого вреда. Пёс покорно принял её и укрылся за Дорионом, продолжая тихонько поскуливать.
– Что бы всё это значило? – удивился юноша. – И вообще, куда мы попали?
Место было и впрямь очень странное. В подвале с довольно низкими сводами стояли шкафы и железные сейфы, между которыми располагались столы с оборудованием для химических и физических опытов, ящики с колбами, провода, мониторы…
– Я знаю! – расхохоталась, сама себе не веря, Эвлалия. – Это – мастерская великого мага Аскания! И собака – его, он, похоже, оставил пса караулить это хозяйство, но вовремя не возвратился, и бедная животина едва с ума не сошла от голода, жажды и страха…
Пёс вовсю развилялся хвостом, словно бы подтверждая догадку принцессы.
– Но позвольте, Ваше высочество, – озабоченно принюхался Дорион. – Если б так, то пёс должен был бы… простите за грубое слово, заодно и обделаться?..
– Мы не знаем, сколько времени он уже протерпел, – возразила Эвлалия. – Однако вы правы: надо выпустить его погулять. А потом – напоить, накормить. Интересно, есть тут еда и вода? Наверное, есть. Да и выход, помимо той двери, тоже должен быть. Давайте поищем!
Второй выход из подвала был спрятан в одном из шкафов. Пёс, как выяснилось, знал о нём, но не мог открыть без человеческой помощи.
– Дорион, выведите собаку, а заодно и посторожите снаружи, я пока посмотрю, что за тайны тут прячет Асканий, – велела Эвлалия.
Она уже привыкла к тому, что ей повинуются беспрекословно.
Дорион с поклоном поставил светильник на столик и нырнул в темноту вместе с приплясывавшим от нетерпения псом.
55
Эвлалия огляделась. Если в прибежище мага имеются мониторы и провода, то непременно должно быть и электричество. Нужно найти, где оно включается. Но Асканий, конечно, не стал помещать розетки и выключатели на видных местах. По крайней мере, для непосвященного они незаметны.
Она попробовала потыкать пальцем в кнопки разных приборов. Ничего не вышло. Значит, где-то размещался главный рубильник. Но где?..
Чтобы подумать, Эвлалия села за стол, на котором стоял фонарик. И… нечаянно напоролась коленом на какую-то железяку. Протянула руку, чтобы помассировать болевшее место под чашечкой, а заодно и понять, что там такое торчит.
«Рубильник!» – сработала интуиция.
Эвлалия потянула на себя рукоятку.
Помещение осветил неяркий, похожий на масляный, но несомненно электрический свет, исходивший из самых разных предметов: глазниц красовавшихся на полке человеческих и нелюдских черепов, огромной друзы горного хрусталя, чучела цапли, синей вазы с искусственными цветами (их венчики также зловеще горели), аквариума с полосатыми рыбками… Жилище мага тотчас приобрело по-настоящему волшебный и слегка устрашающий вид.
– Ну и ну! – ошарашенно произнёс Дорион, вернувшийся с псом из сада.
– Не бойтесь, – покровительственно улыбнулась принцесса. – Это просто эффектные штучки, в них нет ничего сверхъестественного.
Хотелось бы ей только понять, откуда вообще маг берет электроэнергию! Не качает же втихомолку из смежной реальности? С него станется, но… как такое возможно технически?..
Внезапно она даже хлопнула себя по лбу: да это же ясно как день! Королевская мельница! Даровая энергия ветра! Ай да маг!.. Мельник-то сам слывёт колдуном – вероятно, он в сговоре…
– Дорион, поищите еду и воду для пса. Может быть, Атаксеркс вам и в этом поможет? Я пока исследую всё, что смогу – времени остаётся немного…
Эвлалия открывала все ящики, какие могла. Дорион нашёл тем временем кран с водой, выглядевший как прибитая к стенке трофейная морда молодого оленя. То, что это – источник воды, догадался, однако, Артаксеркс – с подсказки пса. Животные, невзирая на взаимную неприязнь, хорошо понимали друг друга.
В одном из шкафов на самой верхней полке Эвлалия обнаружила жестяную коробочку с какими-то кругляшами, похожими одновременно на козьи какашки и конфеты «орех в шоколаде». Пахло, однако, скорее какими-то пряностями. Может быть, это – корм?
Эвлалия взяла на ладонь несколько катышков и предложила псу: «Будешь?»…
Он с некоторым колебанием посмотрел на еду. Потом на принцессу и её спутников. И – решился!
Проглотил.
Затрясся всем телом. Дико взвыл. Завертелся на месте, почему-то возрастая в размерах и роняя клочьями шерсть…
Эвлалия взвизгнула и прижалась от ужаса к Дориону.
Тот выхватил из-за пояса длинный кинжал, заслоняя собою принцессу.
Артаксеркс негодующе зашипел.
В этот миг где-то далеко за стеной раздался первый крик петуха.
Из часов, висевших сбоку от монитора, выскочила кукушка и, словно бы подтверждая услышанное, прокуковала три раза.
Свершилось!
Пёс стал человеком.
Тем самым, который когда-то встретил её у фургона на детской площадке.
56
– О, Ваше высочество! – пал он к её ногам, потому что почти не держался на собственных.
– Кто вы? – строго спросила, ещё не придя в себя, Эвлалия.
– Слуга Аскания… Бывший пленник короля Вассиана, уроженец Острова Бурь, – проговорил он глуховатым лающим головом.
– Ваше имя?
– Асканий называл меня Варваром.
– А родители?
– Я их… не помню. Отца не знал никогда, мать исчезла, когда я был совсем маленьким. Пришлось прибиться к разбойничьей шайке. Там мне дали прозвище – Серый Волчонок.
– Вы… действительно волк?!
– Полукровка. Кто-то из породивших меня, похоже, был оборотнем.
– И вы, значит, тоже?
– Есть такие способности. Только сам – не умею. В полнолуние шерсть слегка отрастает, когти лезут наружу, глаза загораются красным… и только. Для полного превращения нужно, чтобы кто-то помог. Асканий понял, кто я такой. Прикормил, приютил. Кому ещё нужен чужак неизвестного роду и племени? Король-то взял да отпустил на свободу всех пленных, а чем они будут жить на чужбине – не его беда и забота… Я то милостыню просил, то могилы копал беднякам, то по старой памяти понемногу тащил, где что плохо лежало… Асканий меня обучил, чему надобно. И гонял, как хотел, превращая то в зверя, то в человека. Но не могу я так больше, Ваше высочество! Поступайте со мной, как Вам будет угодно – лишь избавьте меня от Аскания!
– Ты давал ему клятву? – строго спросил Дорион.
– Хуже! Я – под заклятием! – простонал человекопёс. – И вынужден повиноваться ему вопреки своей воле!
– Почему же сейчас ты просишь защиты Её высочества?
– Потому что Асканий велел мне «сгинуть с его глаз», и пока приказание действует, я отчасти свободен! Он же не предполагал, что принцесса сумеет проникнуть сюда и найдёт «вещество превращения»! А в собачьем облике я бы не мог ничего рассказать!
– Ну, допустим, вы всё-таки кое-что рассказали, – возразила Эвлалия и напомнила:. – Цифры кодового замка.
– Помирать-то в этой дыре не хотелось! – покаянно признался Варвар. – Аскания два дня уже нет, а я не мог ни открыть ни одну из дверей, ни достать вещество, чтобы стать человеком… Я узнал Ваш голос, принцесса, и решил: была не была, если кто-то сумеет спасти меня, то только Ваше высочество!
– Ты не волен дать Её высочеству клятву верности, пока ты под заклятием, – напомнил знавший толк в этих тонкостях Дорион.
Варвар сник и едва не заплакал.
Эвлалия молчала, пытаясь припомнить, что в таких случаях делали персонажи её излюбленных книг.
– Знаю! – встрепенулась она. – Я дам вам новое имя! Не псиную кличку! Забудьте про Варвара – никакого Варвара больше нет на земле!
И, повелительно простирая десницу, провозгласила:
– Властью, данной мне по праву крови Святой праматерью, нарекаю тебя… Вольдемаром!!!..
И вот тут бывший Варвар разрыдался как маленький: «Ваше высочество… это же… ох, чудеса-то»…
И, целуя край её пеньюара, выдавил:
– Вспомнил! Это было моё… настоящее имя! Я… по гроб вам обязан, Ваше высочество!
57
За стеною снова закукарекал петух.
А кукушка прокричала четырежды.
Начинался ранний июньский рассвет.
Эвлалию охватила паника. Вдруг сонные чары уже перестали действовать, и какая-то из служанок заметила, что принцессы нет в её спальне?.. И как они опять пройдут мимо стражи?.. А она ведь не успела узнать, имел ли Асканий какое-нибудь отношение к пленению короля Вассиана, и…
Артаксеркс ловко прыгнул, повиснув на маятнике, и одним движением лапы оттяпал кукушке голову.
Ходики встали.
– Что вы наделали? – испугалась Эвлалия, обращаясь к коту. – Теперь мы даже не знаем, который час!
Кот лишь фыркнул и спрыгнул на пол.
– Ваше высочество, это не простые часы, а магические, – объяснил Вольдемар. – Если их остановить, остановится время.
– Но это никак не возможно! – возразила она. – Ведь законы физики…
Тут она прикусила язык. Ей вспомнился парадокс Эйнштейна о разном течении времени в космосе и на земле. Может быть, он действует и на границе между мирами?..
– Маг этим пользовался, и не раз, – успокоил её Вольдемар. – Ночи, знаете ли, иногда чересчур коротки. Особенно летом.
– Ладно. Нам терять уже нечего. Если меня хватились, то всё равно придётся выкручиваться. А нет – так и нет. Вольдемар, где Асканий хранит бумаги?
Он подвёл её к тем же самым часам:
– Прикажите снять их, Ваше высочество.
– Снимайте!
Часы висели вроде бы на обычном железном гвозде.
– Извольте нажать на него, Ваше высочество, ибо из нас только Вы имеете неоспоримое право распоряжаться всем, что есть во дворце.