Началось всё когда-то с дня рождения Громова и застольного спора о книжках, которые заполонили все ларьки и прилавки. Супруга Аркадия Сергеича, Аэлита Касимовна, заявила тогда: я, мол, тоже могла бы так написать, если б кто-то помог разработать сюжет. «А давайте попробуем!» – предложил один из его друзей, бизнесмен. «Чем чёрт не шутит!» – поддержал его приятель-банкир. Люди были все образованные, остроумные, или, как теперь говорят, креативные. Коллективный разум взыграл, подогретый до нужного градуса благородным напитком (бормотухи у Громовых даже в самое тяжкое время не пили). Хохоча, хлопая друг друга по плечами и коленкам, три друга наперебой сочиняли завиральнейшую историю про космонавта, забытого на Луне и усыновленного инопланетной автоматической станцией, у которой вдруг проснулся материнский инстинкт… В общем, чушь несусветная. Аэлита Касимовна, сев за компьютер, быстро фиксировала все плоды их буйной фантазии в собственной литературной редакции (она была дипломированным филологом, но работала секретарём-референтом, так что печатала быстро и без единой ошибки). Кое-какие современные жаргонные фразочки, служившие для оживления стиля, вставляла дочка Наташа, тогда ещё школьница.
Издать их первое детище взялся банкир, обещав, что убыток спишет на спонсорство, а если вдруг появится прибыль, то поделит её между ними по-честному. Бизнесмен взялся за продажу скромного тиража. Оставалось придумать бренд. Нельзя же было подписываться всей обоймой имён и фамилий. Да и люди были довольно солидные, никому не хотелось светиться в качестве изготовителей бульварного чтива… Вот и составили псевдоним из инициалов фамилий. «ГРО» – от троицы Громовых. Остальные две буквы – от Настасьина (бизнесмена) и Тишкова (банкира). Слово же получилось на зависть звонкое: ГРОНТ! А имя взяли редкостное, но тоже врезающееся в память с первого раза: Аристарх. Так звали дедушку Громова, которого крестили ещё по святцам… Потом уже они догадались снабдить мифического Аристарха Гронта «легендой», основанной на фактах из жизни честного пенсионера – кто бы стал проверять? Сам Сергей Аристархович не возражал. Так возникла та справка для интернета.
Как ни странно, шальная книжица была довольно быстро раскуплена на московских вокзалах и в переходах метро. Раззадоренные компаньоны рискнули продолжить эксперимент и состряпать ещё что-нибудь в том же духе. Не ради денег, а просто из озорства. Родился ещё один опус – на сей раз про детектива-пришельца, синего человечка из системы Альдебаррана, одержимого манией наведения на земле законопорядка в согласии с альдебарранскими принципами. И снова – успех! На сей раз денег хватило не только на повторение тиража, но и на выплату гонорара каждому из участников.
Они решили попробовать написать что-нибудь ещё побредовее. И выдали сагу про космические похождения домохозяйки, похищенной инопланетянами. Продукт пошёл на «ура»: в солидных СМИ появилось три разгромных рецензии, зато первый тираж был сметён с лотков за три дня, а второй и третий – соответственно за неделю и месяц. Фантазиями Аристарха Гронта заинтересовалось издательство «Бабуин», предложившее авторам перейти на контракт. Однако их первое коммерческое творение, триллер из жизни астролога, предсказавшего конец света, и едва не павшего жертвой как политиков, так и бандитов, залежался на складе. К тому же от серийного автора требовалось поставлять как минимум по три книжки в год, а они до сих пор развлекались лишь от случая к случаю. Продавать копирайт на бренд «Аристарх Гронт» они, хорошенько посовещавшись, не стали – мало ли, кто и что начнёт издавать, позоря создателей этого славного имени. Да и Сергей Аристархович выступил против: дело отчасти касалось и его самого, а он в отношении своей и чужой репутации был человек щепетильный.
На этом всё и свернулось.
С тех пор банкир Тишков разорился, женился по страстной любви на гречанке, уехал с нею на Крит и исчез с горизонта, занявшись, по слухам, туристическим бизнесом. Бизнесмен же Настасьин разбогател, развёлся, купил себе сеть закусочных «Замори червячка» и блистательно преуспевает. Связь с ним тоже давно прервалась. Сам Аркадий Сергеич устроился на работу в хорошую фирму, на досуге тестирует новую технику и программы по заказам компьютерного журнала. Олигархом не стал, зато спит по ночам спокойно и ни в чём не нуждается.
А повесть или роман про принцесс они никогда не писали.
Это чья-то злокозненная самодеятельность. Тем более, что издано не в Москве, тираж не указан, и вообще конец обрывается на полуслове…
Словом, мистика!
73
– Это сделала я.
В кабинет Аркадия Сергеевича тихо вошла его дочь Наташа. Студентка философского факультета и, как давно уже подозревал Родион, особа себе на уме. Тихая медлительная красотка восточного типа с чёрными волосами до плеч и бархатными глазами с таинственной поволокой.
– Ты?..
– Ну… мы.
– С кем?
– С дедушкой. Я же ездила к нему прошлым летом.
– И ты хочешь сказать, что вы вместе написали «Принцесс»?
– Писала я. А издал – он. Я не думала, что про это кто-то узнает.
– А зачем тебе это понадобилось? – удивился Аркадий Сергеич.
– От скуки. В августе на юге очень рано темнеет. И вечерами совершенно нечего было делать. Телевизор я не смотрю, танцульки с аборигенами меня не прельщают, библиотека там бедная. А компьютер у дедушки есть. Я садилась – и отрывалась, как говорится, по полной. Начинала писать эпизод и не знала, чем кончится. Веселилась вовсю. Дедушка меня «Шехерезадой» за это прозвал.
– А потом? – спросил Родион.
– Каникулы кончились, я собрала чемодан и уехала. Так и не дописав свой опус. И вдруг через несколько месяцев получаю извещение с почты – оказалось, дедушка слегка причесал мой файл и отправил в печать в ближайшем райцентре. Денег у него было мало, потому – глухая провинция и ничтожный тираж. Он подумал, что, если читатели отзовутся, я возьмусь написать продолжение. Но никто не потребовал «бис», а самой мне было думать об этом некогда и некстати.
– И где эта книга? – поинтересовался Аркадий Сергеич. – Почему мы с мамой не знали?
– Разошлась по друзьям. Мне прислали немного. Всего тридцать штук. Остальное распродалось на пляжных лотках. Выручка даже не покрыла расходов. А показывать вам… я стеснялась. Графоманство махровое! И ход-то избитый: две девочки или два героя из разных миров и сословий… «Королевство кривых зеркал», «Принц и нищий»… Понимаю, что вышло глупо и некрасиво – использовать настоящие имена близких или знакомых людей. Так ведь я и не думала, что мои герои будут это читать!
– Очень неосторожно! – согласился Аркадий Сергеич. – Разве вас, философов, не учили, что нельзя множить сущности без весомых причин?..
– И что литературные персонажи склонны постепенно переходить из сферы духа в сферу материи? – добавила втиснувшаяся вслед за дочерью в кабинет Аэлита Касимовна.
– Как это? – не понял Родион.
– А вот так, – приложила она руку к сердцу. – Ты что, не читал «Аэлиту»?
Он лишь покачал головой.
– В молодости, – продолжала жена Аркадия Сергеича, – я была, как многие говорили, поразительно схожа со своей героиней. Это после Наташи я располнела и… как бы это сказать… осоветилась. Типовая одежда, стандартная стрижка, цепкий хозяйственный взгляд… Из филологов – в секретарши…
– Нет, я знаю, что многие называют детишек именами из книг, – возразил Родион, – только сами герои обычно не имеют привычки разгуливать, где им угодно, и вмешиваться в жизнь реальных людей!
– А откуда ты знаешь? – спросила Наташа.
74
Тут зазвонил Родионов мобильник. Извинившись перед Громовыми, он откликнулся:
– Слушаю!
– «Родион, это ты?», – спросила трубка почти плачущим голосом Клавиной матери.
– Я. Что случилось, Катерина Витальна?
– «С Лялей что-то неладное… Вы поссорились, да?»
– Было дело. Она сейчас… дома?
– «Дома-то дома, но… Привезли её на милицейской машине. Спрашиваю, что натворила – молчит или огрызается. Одежда на ней какая-то странная, вся чужая. Зато ни сумочки, ни ключей, ни денег, ни телефона. И ничего не хочет сказать! Заперлась у себя, есть не стала»…
– Не переживайте так сильно, Катерина Витальна, главное – Ляля жива и здорова.
После этого благоразумного увещевания Клавина мама совсем разрыдалась.
– «Ну за что мне одно наказание за другим!.. – причитала она. – На работе начальство орёт, пациенты хамят, Василий Петрович, муж мой, позвонил – у него неприятность случилась, авария, сняли с трассы, мотают нервы в ментовке, грозят посадить лет на шесть, а тут ещё Ляля… Сил моих больше нет!»…
Отсморкавшись в сторонку, она кое-как совладала с собой и промолвила с горечью:
– «Извини меня, Родя. Тебя, конечно, эти дела не касаются, просто я думала, вы с Лялей друзья»…
– Катерина Витальна, дайте мне её на минуточку!
В трубке повисла недолгая тишина. Потом звук, стук в дверь и измученный голос Катерины Витальны: «Ляля, Лялечка, ну возьми телефон, это Родя звонит, хочет поговорить»…
Через несколько секунд послышался звук открываемой двери.
– «Что тебе?» – сказал прямо в ухо отчуждённый голос принцессы Эвлалии.
– Прекращай идиотничать, успокой Катерину Витальну и послушай меня, – приказал Родион. – Я знаю, кто такой Гронт!
– «Ну, я тоже вроде бы знаю. И что?»
– Он сидит сейчас передо мной. А зовут его, между прочим, Наташей.
75
Перотин приблизился к излучавшей непонятный вызов принцессе и отвесил ей чуть более глубокий и долгий, чем было предписано этикетом, поклон.
– Счастлив видеть Вас, Ваше высочество, в добром здоровье и превосходном распложении духа! Вы сегодня прекрасны, как никогда!
– Благодарю Вас, принц. Вы необычайно любезны.
«Но, к несчастью, до тошноты отвратительны мне», – подумала она про себя, ограничившись только тем, что немного сморщила носик.
– Полагаю, – обратился Перотин к королеве, – что все последствия злополучного инцидента остались в прошлом, и Её высочество ныне вполне в состоянии отвечать за свои слова и поступки?