– Безусловно! – почти в один голос ответили мать и дочь.
– И значит, – вкрадчиво продолжал Перотин, – больше нет необходимости медлить с тем, что давно уже является для меня самым главным на свете…
Он обвёл цепким взглядом толпу придворных и иностранных гостей и с театральным пафосом продекламировал:
– Ваше величество! В это чудесное утро я дерзну воспользоваться данным мне ранее милостивым разрешением и попросить руки Вашей очаровательной дочери!
Килиана надменно кивнула, подтверждая, что их уговор остаётся в силе.
– Принцесса! Ваше высочество! – осторожно опустился на колено перед ней Перотин. – Дозвольте искренне Вам признаться: я Вас… обожаю! Согласны ли Вы стать моею женой?..
– Нет, – спокойно сказала принцесса. – Извините, принц, но Вы мне не нравитесь.
Толпа загудела: такого ещё не случалось в этих стенах. Обычно ведь брачное предложение делалось только после того, как все стороны приходили к согласию. Разумеется, не всегда наследницы выходили замуж по пылкой любви, но до сих пор обходилось без публичных скандалов.
Килиана бросила на неё взгляд, аналогичный взрыву маленькой бомбы.
– Не будете ли Вы столь любезны объяснить, что именно Вас во мне не устраивает? – с недоброй ласковостью спросил Перотин.
Это было чревато уже не просто скандалом, а дипломатической катастрофой, за которой мог последовать полный разрыв отношений с Брагарией и, возможно, даже война.
– Принцесса слишком неопытна, и потому смущена предстоящими переменами, – поспешила вторгнуться в их диалог Килиана. – Выбор спутника жизни всегда столь ответственный шаг, что…
– Вот именно! – дерзко прервала королеву принцесса. – Выбор! А у меня никакого выбора нет!
– Потому что принц Перотин – единственный достойный Вас соискатель, – железным голосом изрекла Килиана.
– Посмотрим! – не сдавалась принцесса.
И, сделав властный жест, призывающий к вниманию всех окружающих, торжественно произнесла звонко, ясно и совершенно отчётливо:
– В соответствии с древним обычаем я имею право объявить турнир женихов! И достанусь – только сильнейшему!
«Полагаю, что это будет не принц Перотин»… – добавила она очень тихо, но те, кто стояли рядом, услышали.
– Принимаю условия, – проговорил не желавший заранее признать своё поражение принц.
– Признаю Ваше право, – глядя в сторону, изрекла королева.
76
После трудных переговоров Ляля согласилась-таки быть помягче с матерью и хотя бы перелистать напоследок учебник химии: завтра всё же экзамен! Вызывать её к Громовым смысла не было – время близилось к девяти, лучше ей было выспаться. Да и Катерина Витальна была, похоже, на взводе. Ещё одного непонятного исчезновения дочери она бы не вынесла.
Оставалось, однако, полнейшей загадкой реальное существование двух миров и возможность перемещения двойников туда и оттуда.
Родион почему-то был склонен принимать эту аномалию как не очень понятную, но работающую данность. Ведь не каждый обычный пользователь интернета понимает, что происходит в электронных мозгах компьютера, модема и сервера – однако все преспокойно этим пользуются. Значит, нужно просто освоиться с техникой и заставить её служить своим интересам.
– Что ж, гипотеза дельная! – одобрил Аркадий Сергеич. – И как ты себе представляешь сам процесс овладения этой… хм… системой?
– Через тот же компьютер. Если вход в иную реальность происходит через монитор, значит, где-то имеется пульт управления.
– Да, в фургоне Аскания, – вздохнула Наташа.
– Но по правилам этой игры мы не можем туда проникнуть, по крайней мере сейчас, и не знаем ни шифра, ни пароля, ни кодов настройки.
– А взломать? – предложил Родион. – Аркадий Сергеич, слабо немного похакерствовать? Если у нас в руках будет код, монитор сгодится любой. Хоть вот этот! – и он указал на отличный девятнадцатидюймовый экран компьютера Громова.
– Можно сделать гораздо проще, – посоветовала Аэлита Касимовна. – Надо подключить к нашим поискам Гронта.
– Но Гронта не существует! – возразил ей муж. – Это даже не виртуальная личность, а розыгрыш, вроде Козьмы Пруткова!
– Не совсем, – возразила она. – В нашей реальности – да, но в той – он вполне даже может существовать. И вообще… самозванный Гронт, как правильно сказал Родион, сидит перед нами.
Все уставились на Наташу.
– Марш к компьютеру, – приказал ей отец. – И давай сочинять продолжение, пока не случилось чего-то совсем нехорошего!
77
Наташа перечитала оборванное окончание книги, открыла чистый файл и, осторожно выбирая слова, набросала несколько фраз, как вдруг у Родиона опять зазвонил мобильник.
– «Это я», – полушёпотом сказал Лялин голос.
– Кто… из вас? – не сразу узнал он.
– «Принцесса Эвлалия. Которая завтра будет плавать на химии… как органика в проруби», – ехидно напомнила она ему сказанное им в сердцах.
– Ляль, немного побольше нахальства, как у Клавы – и выплывешь! – подбодрил её он. – А чего ты звонишь, есть какие-то новости?..
– «Папка там угодил в непростую историю – в негочуть неврезался„мерс“,в котором мчалсяпо встречке местный начальник.И автобус, и „мерс“ – в кювете, но трупов,по счастью, нет,есть ушибленные и со сломанными конечностями,абесспорный виновник – шофёр того идиота-князька, но ты знаешь, как у нас такие дела разбираются..Перепуганных пассажиров пересадили в другую машину, а папку задержали в этой дыре до суда… Он с трудом упросил дать ему позвонить. Мама сразу хотела бросить всё и примчаться, но… с деньгами у нас полный швах, отпуск ей могут дать только за свой счет, и бросить меня тут одну она после всего опасается… В общем, дурдом!»
– Ничего, постараемся как-нибудь выправить ситуацию, – обещал Родион.
– «Интересно, как? Что ли, с помощью Гронтав юбке?»
– Попробуем. Только ты тоже должна нам помочь. Скажи, ты нашла в фургоне тот… палантин, или как его?
– «Пеньюар?Да, нашла. И, знаешь, в кармане у него оказалась вещица, которую я, вероятно, машинально взяла, копаясь ввещахАскания».
– Как она выглядит?
– «Точь в точь – игрушка „геймбой“. Я так и сказала Николаю Евгеньичу».
– Какому ещё Николаю Евгеньичу?
– «Лапушкину. Капитану милиции. Это он меня свозил туда и сюда. Очень миленький дяденька.У меня теперь знакомство в органах —если что натворишь,обращайся».
– Из принцесс – в фаворитки мента? Ты даёшь! – фыркнул Родион.
– «Между прочим, у него уже трое детишек, – обиженно возразила она. – И со мною он обращался как с маленькой девочкой – умилялся, что я гуляю в длинном платье с белыми рюшечками и всё ещё играю в геймбой».
– А что там в этом геймбое, ты не смотрела?
– «Смотрела. Потому и звоню. Мне кажется»…
Тут она перешла за заговорщический шёпот:
– «По-моему…эта штука настраивает связь с той реальностью! Возможно, это она и сработала, когда мы прижались друг к другу, а экран вдруг погас»..
– Почему ты решила?
– «Я только что говорила с Клавой.Черезздешниймой ноутбуки оставшийся у неё в моей сумке мобильник. Она готова на завтрашний день поменяться со мною местами и сдать этот чёртов экзамен! Но нужен хороший экран – у меня слишком маленький, не пролезть»…
– А ты поставь его против зеркала! – подсказала, отняв у Родиона трубку, Наташа.
– «Сейчас попробую!», – промямлила удивленная Ляля.
На некоторое время сотовый замолчал, но никтоне решался нажать на отбой.
– «Алло!» – раздался вскоре бодрый девичий голос. – «Привет,Родиончик! Я – Клава!»…
78
Напрасно королева пыталась успокоить принца, твердя ему, что турнир – пустая формальность, поскольку достойных соперников у него здесь нет и возможность их появления совершенно ничтожна. Откуда им взяться? По старинному правилу, участвовать в состязании претендентов на руку принцессы имеет право каждый желающий, даже простолюдин, но, помилуйте, разве кто-то, кроме человека богатого, знатного, образованного и надлежаще воспитанного, обладает хоть какими-то шансами пройти все туры и выиграть? Это же не кулачный бой на ярмарке и не схватка мужланов за деревенскую девку: кто силён, тот и прав. Рыцарский поединок включает три вида оружия: лук, копьё и меч… Сударь мой, Вы, надеюсь, владеете всеми тремя?.. Ну, понятно, что чем-то лучше, чем-то менее твёрдо, однако в итоге будут засчитаны все достижения, так что даже отдельный провал не способен совсем уж испортить картину. Тем более, что принцесса настаивает на самом полном варианте турнира, включающем также умственные и артистические состязания. И тут Вам бояться, видимо, нечего: если вопросы и задания окажутся слишком трудными, то их не осилит никто. А при прочих условиях у Вас есть преимущества! Зато Ваша победа и Ваше право на трон и на руку Эвлалии будут тогда неоспорными!
Всё равно Перотин ушёл в свои покои рассерженным, мрачным и затаившим обиду на Килиану и её своенравную дочь.
Королева тоже была в прескверном расположении духа.
Её беспокоила не только вопиющая выходка вздорной принцессы, но и бесследное исчезновение великого мага Аскания.
Неужели придётся прибегнуть к помощи Гронта?
Ведь прежде, чем состоится турнир, принцесса должна подтвердить, что она – настоящая, и способна не только капризничать, но и творить чудеса.
Это входит в её прямые обязанности!
79
Николая Евгеньевича поднял на ноги не обычный сигнал будильника, а звонок служебного сотового.
– Лапушкин слушает! – не совсем ещё проснувшись, откликнулся он.
– Дежурный сержант Мардохеев, – представился голос.
– Докладывай, Яша.
– По-моему, ваш вчерашний фокусник сбрендил. Он требует встречи с вами и городит какую-то чушь. Мы его отселили в отдельную камеру – гражданин явно неадекватен. Что прикажете делать?