на поиск опасного оборудования, находящегося в фургоне. Ты остаёшься в машине: пуделю незачем видеть ни тебя самого, ни твою милицейскую форму. Сидишь, затаясь. Увидишь собаку – сообщишь мне по рации. Я буду ждать внутри, а там, как ты знаешь, темно. Главная трудность – схватить и суметь удержать стервеца; он ведь будет кусаться… Но ничего, пудель – не бульдог, как-нибудь скручу… Приготовь верёвку и сними с сиденья чехол – используем то и другое как тару для перевозки. Понял?»…
Мардохеев ответил – «Так точно!».
«Повтори!»… – Лапушкин хотел убедиться, что мозги у напарника всё-таки человеческие, а не козлиные.
Яков пересказал инструкцию, слегка запинаясь, но в общем почти дословно.
«Действуем!»..
Простенькой детской рацией китайского производства они обзавелись по дороге в салоне связи, который, на их удачу, работал круглые сутки. Иначе пришлось бы туго: сотовый Лапушкина остался в квартире, а сотовый Мардохеева – на столе в отделении. На покупку же двух телефонов, пусть самых дешёвых, денег у Лапушкина не хватало.
Первый этап операции прошёл как по маслу: охрана спокойно впустила милиционеров и дала им припарковаться так, чтоб машина была не видна от ворот, зато из неё хорошо бы просматривались и ворота, и зелёный фургон, расположенный прямо под фонарём.
И вот тут стряслось неожиданное.
Когда Лапушкин выходил из машины, за ним устремился неизвестно откуда взявшийся… рыжий кот! Тот самый, которого он видел у Громовых и которого так упоённо тискали возле озера Даша и Маша. Видимо, зверь увязался за Николаем Евгеньевичем и сумел в потёмках забраться в автомобиль. А поскольку Лапушкин и Мардохеев ехали спереди, они не заметили, что творилось на заднем сиденье.
«Кыш!» – махнул на него рукой Николай Евгеньевич.
Но кот даже не собирался ни бежать куда-либо, ни возвращаться в машину. Он с наглой уверенностью двигался вместе с Лапушкиным к фургону.
«Ну, чего тебе надо?!» – спросил раздражённо Лапушкин и присел перед непрошеным гостем на корточки.
Его глаза встретились с фосфорецировавшими в полумраке кошачьими.
Он обомлел.
Имея недолгий, но впечатляющий опыт общения с оборотнем, Николай Евгеньевич понял, что это… не кот.
«Господи, сила твоя!» – вспомнил он почему-то бабушкино присловье.
И больше не возражал, когда кот вместе с ним прошмыгнул в фургон и занял удобное место за занавеской близ монитора.
113
Тащить к фургону большой пакет с одеждой и прочими принадлежностями было всё-таки слишком трудно и небезопасно – собаку с такой поклажей легко бы заметили, догнали, схватили, отняли вещи…
Асканий решил ограничиться самым необходимым: пультом настройки портала и сухариками превращения, которых оставалось всего-то три штучки. Он всё рассчитал: оказавшись в кустах, он быстро придаст себе человеческий облик, затем упакует пульт и оставшийся катышек в целлофан и привяжет свёрток к ошейнику (спасибо толстухе, снабдившей его столь полезным предметом!) – а затем вновь станет собакой, добежит до фургона, как-нибудь просочится внутрь, и там уже, совершив последнее превращение, возвратится, наконец-то, в Мидонию…
Жизнь жестоко порушила этот спасительный замысел.
Добежав до грязного скверика, расположенного между входом в метро, киосками и туалетом, Асканий с ужасом увидел бомжа, мирно спавшего на растерзанной картонной коробке у ларька с шаурмой. Одет этот бомж был в брюки с эмблемой «Версаче», кремовую рубашку, ботинки, носки и чёрную шляпу Аскания. Шляпа, правда, лежала рядом на тротуаре, и в ней под тусклым энергосберегающим фонарём поблескивали брошенные жалостливыми прохожими копейки.
Асканий едва удержался от порыва немедленно броситься на похитителя и перегрызть ему горло.
«Спокойно, может быть, всё ещё поправимо!» – сказал себе он и нырнул в кусты. Бомж мог взять одежду, но не обратить внимания на непонятный прибор и на вскрытый кулёк с сухариками «Собачье счастье». Его, несомненно, должны были больше заинтересовать перстень, выглядевший безвкусно-шикарным, и часы с тремя циферблатами – их можно было успешно продать местным жуликам, и купить на шальные деньги вволю выпивки и шаурмы… Вероятно, этот тип так и сделал.
Великий маг начал яростно рыться в отбросах, ежеминутно чихая от гнусного смрада, особенно невыносимого для тонкого псиного нюха. Чего тут только не попадалось! Дерьмо, окурки, объедки, жестянки из-под дешёвых пахучих напитков – и даже миниатюрные красные женские трусики… Скоро вся эта дрянь исчезнет отсюда трудами усерных темноликих уборщиков, заступающих на работу ещё до восхода солнца – и тогда Асканий уже ничего не найдёт…
Нет, фортуна его пока не оставила!
Вот он – заветный прибор!
Бомж, конечно, не смог догадаться, что это такое – и бросил находку в кучу хлама, ха-ха…
В крайнем случае, небольшую коробочку можно просто взять в зубы.
Но нужно ещё поискать – вдруг хотя бы один сухарик куда-нибудь закатился…
114
Удача!!..
Их было всё-таки два! В почти напрочь растерзанном целлофановом пакетике перекатывались два последних, неровно-округлых, сухарика!!..
Пока Асканий лихорадочно соображал, как ему разумнее ими распорядиться, за спиной послышался истерический лай, и в его левую заднюю ногу впились чьи-то острые зубы.
Он коротко взвыл и завертелся, пытаясь стряхнуть вцепившуюся в него жутко грязную псину – несусветную помесь таксы с болонкой. Асканий пытался по-собачьему объяснить этой сучке, что он вторгся на её территорию поневоле, и что его совершенно не интересует никакая еда, кроме жалких остатков сухариков… Но она как взбесилась!
Сцепившись в комок, они драли друг друга, катаясь по мусору.
И в какой-то момент оказались – морда к морде, глаза к глазам.
Асканию стало не по себе.
Он понял, что сражался не просто с голодной дворняжкой, а с бывшей обладательницей красных трусиков – вероятно, гулящей подружкой бомжа. Который вчера опрометчиво скормил ей в качестве закуски к водке сухарик.
Это значило, что она явилась сюда за тем же, что и он сам!
Драка возобновилась с прежней яростью.
Ни один из соперников не хотел уступать.
И тогда хитрющая сучка применила коварный приём: притворилась, будто сдаётся и просит пощады. Асканий на секунду ослабил хватку. Она извернулась – и быстро схрумкала один из сухариков!
Великий маг мог лишь жалобно выть, наблюдая за тем, как из нелепой бродячей псинки мучительно, но неотвратимо получается уличная проститутка непонятного возраста – скорее, видимо, ещё пока молодая, чем старая, судя по блондинистым волосам, украшенным разноцветными пластмассовыми заколками…
Не стесняясь рыдавшего от отчаянья мага, она победоносно надела свои красные трусики. Отряхнула бывшую когда-то белой футболку и джинсовую миниюбку. Отыскала в куче отбросов туфли-шлёпанцы на высокой платформе.
А потом случилось нежданное.
Она присела перед пуделем, завывавшим по-псиному, но плакавшим человеческими слезами.
«Эх ты, бедолага!», – покачала она головой и погладила его по изрядно истерзанной шерсти. – «Тоже вляпался, да?»…
Он, не веря возможной удаче, кивнул.
«Ну, не дрейфь, там ещё один лядский шарик остался!» – ободряюще сказала она. – «Фить, ищи!»…
Асканий не заставил себя долго упрашивать и положил перед нею прибор и шарик.
«И чё? Жрать не будешь?», – удивилась девица.
Он показал ей лапой на шарик, прибор и ошейник.
Как ни странно, она поняла. Отыскала в отбросах более или менее целый кусок чёрного пластика, заботливо упаковала в него прибор и – отдельно – сухарик, поместив его в маленький прозрачный кулёк, для надёжности сколотый её собственной шпилькой – и затем прикрепила всю эту поклажу к ошейнику пуделя.
Асканий галантно лизнул ей руку.
Так и есть: на пальце дамочки красовался его магический перстень, позволявший читать в человеческих и нечеловеческих душах.
Эх, жалко, перстень бы мог пригодиться…
Но ему уже было не до таких мелочей.
Он вильнул ей хвостом – и скрылся в ночи.
Воистину неисповедимы пути милосердия!..
115
«Объект появился!» – зашипела под ухом у Лапушкина китайская рация.
«Вас понял. Готов!» – ответил он и отключил передатчик.
Он напрягся. Глаза уже привыкли к мраку, тем более, что в фургоне всё-таки не было абсолютно темно: свет фонаря попадал аккурат в единственное окошко у входа и отражался в кривых зеркалах.
Николай Евгеньевич приготовил фонарик, захваченный с дачи.
«Ну, чего тебе, псинка? Еда, что ли там?» – раздался из-за двери фальшивовато-умильный голос охранника.
Дверь открылась.
В узкой полосе неживого фонарного света стоял пуделёк с неестественно толстой шеей. Вероятно, к ошейнику было что-то прикручено, и Лапушкин даже подозревал, что именно.
Чётко проинструктированный охранник стоянки тотчас захлопнул дверь.
Лапушкин в ту же секунду включил фонарик, направив лучик на пуделя и собираясь вступить в решающий поединок с коварным Асканием.
Но он не успел даже двинуться с места – на пуделя прыгнул из своего укрытия кот, вцепившийся ему прямо в морду.
Пудель взвыл человеческим голосом: «Ой-ой-ой!!»…
После этого Николаю Евгеньевичу оставалось лишь подойти и взять добычу голыми руками, замотав кусачую пасть и беспомощно молотившие лапы скотчем из бардачка. Пакет, отцепленный от ошейника, был отложен на всякий случай подальше.
«Мардохеев! Сюда! Объект захвачен!», – скомандовал по рации Лапушкин.
Пока Мардохеев шёл, Лапушкин быстро раскрыл пакет и достал пульт и оставшийся драгоценный сухарик. Поскольку обездвиженный пудель явно не мог дотянуться до пульта, он оставил его на полу, а сухарик бережно сунул в карман ковбойки, застегнув на пуговицу.
Возясь с карманом, Лапушкин не заметил, как кот подвинул пульт к экрану и умело нажал на нужные кнопки.