Вскоре копейщики приноровились к тактике орков. Они стали держать копья по двое. А мечники, вооруженные палками, дубасили орков почем зря. И тем, и другим такая забава начинала нравиться. Двадцать дней тренировок пролетели как один день.
Понимая, что дальше затягивать выход нельзя, Керна решила, что пора выдвигаться вслед за Торой-илой. Она уже знала, что войско Старших домов разгромлено. Но дворфы, подошедшие на подмогу, не пропустили лесных эльфаров к столице Снежного княжества. Милорд держал свое слово. У снежных эльфаров теперь появились два союзника – орки и дворфы, и решимость Керны защитить столицу окрепла.
Никто не знал, где Тора-ила и что с ней стало, но ее знамя развевалось над полком Керны и крепости Западного перевала. Милорд тоже пропал, и вся ответственность легла на плечи бывшей чигуаны.
Разведка докладывала, что перекресток, где стояла одноименная крепость, осадили дружины преданных Братству глав домов, которые состояли в союзе с лесными эльфарами. Ей, чтобы пройти в столицу, предстояло разбить их и снять осаду с крепости.
Часть сил лесные эльфары расположили у дороги к городу дворфов, тем самым блокируя проход. А основные силы разбрелись по княжеству и захватывали одну провинцию за другой. Странным было для Керны то, что они не спешили к столице, и это ей было на руку.
Вышли в ночь, чтобы с рассветом атаковать отряды осаждающих. Впереди основных сил двигались диверсионные группы под командованием Детей ночи. Воинами в таких группах были пограничники. Они должны были без шума снимать секреты и уничтожать сторожевые посты. Этими отрядами командовал Санта-ил. Вместе с Зарка-илом он отвозил в Вечный лес карту проходов в Снежных горах. Сейчас он ненавидел тех, кто его жестоко обманул, и пылал лютой ненавистью к Братству. Его отряд двигался по горам. Пограничники знали каждый уголок этих гор и вели отряды по одним им известным тропам. Двигались тихо и параллельно дороге в ущелье.
Идущий в авангарде разведчик резко остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли.
– Что там? – шепотом спросил подошедший Санта-ил.
– Первый пост. Пять воинов. Двое дежурят. Остальные спят.
– Где? – уточнил Санта-ил, он никого не видел.
– Вон там, в небольшой расщелине. Тридцать лагов впереди и ниже. Следят за дорогой. К нам спиной сидят.
– Понял, – тихо ответил Санта-ил. – Ждите меня здесь.
Санта-ил бесшумно двинулся в сторону поста. Он не стал брать подмогу из пограничников. Они не умели скрытно подбираться и тихо уничтожать противника. Сидеть в секретах и находить врага, неожиданно нападать – да, умели. Но сейчас это его работа.
Командир исчез и появился за спиной часового. В его руке мелькнул станер, и часовой без звука остался сидеть на месте. Второго Санта-ил достал молекулярным мечом. Остальных прирезал спящими, не испытав и толики сожаления.
– Готово, – неожиданно появился он перед пограничниками. – Одного оставил живым, – и тут же первым двинулся к месту, где прятались разведчики Братства.
– Из какого они дома? – спросил пограничник, разглядывая тела. – И чем ты их так?
– Чем – секрет. А из какого дома – судя по нашивкам, из Старшего, и это странно. Желудевая роща. Сколько предателей развелось в княжестве! Всех бы отправил на встречу с предками.
Санта-ил присел рядом с пленным эльфаром.
– Говорить можешь? – спросил он.
Тот отрицательно поводил глазами.
– Дайте ему эликсир. Нам нужна информация, – распорядился Санта.
Пленному влили в рот эликсир.
– А теперь говорить можешь? – спросил Санта-ил.
– А вы меня не убьете? – спросил пленный.
– Ты предатель и можешь выбирать между быстрой смертью или болезненной. Я умею развязывать языки.
– Тогда я вам ничего не скажу, – гордо ответил пленный и отвернулся.
Вскоре заплаканный и со сломленной волей, он начал говорить.
После того, как он рассказал все, что знал, его не стали убивать. Командир пограничников упросил Санта-ила оставить того в живых.
– Лер Санта-ил, не стоит проливать кровь. Он простой воин и если поклянется сражаться вместе с нами, то пусть живет. Может, он переговорит с теми, кто сидит дальше, и они присоединятся к нам…
Пленный усиленно закивал головой.
– Ладно, – не стал спорить командир. – Отвечаешь за него головой. Помогите ему подняться. Итак, впереди еще один отряд. Таких тут три, – вслух рассуждал Санта-ил. – Их задача – передавать сведения от одного отряда другому. И все эти отряды одного дома из Желудевой рощи. Сам глава дома находится в своем замке, а вместо него капитан стражи. По словам пленного, рядовые воины не хотят воевать против своих, поэтому их сунули в секреты. Двигаемся дальше тем же порядком. Может, у нас получится убедить воинов примкнуть к нам, избежав тем самым кровопролития. Пошли.
Он махнул рукой, и первым вновь двинулся пограничник.
Внизу, вслед за разведкой, неспешно двигались терции Керны. Они не встречали сторожевые посты или разведчиков. Дорога была пустынна и тиха. Слышался только топот сапог и скрип колес обозов. Керна ехала в головном отряде на коне вместе со своим небольшим штабом. Остальные воины были пешими. Рядом с ней ехал Зарка-ил, начальник штаба ее войска.
Милорд вооружил всех Детей ночи новым оружием, когда они прятались в пещере на горе, в районе крепости Меловая гора. Там же он провел с ними сеанс медитации и научил этим оружием пользоваться. У них были амулеты, станеры, молекулярные мечи и переговорные устройства в виде амулетов.
Зарка-ил получал доклады от Санты и докладывал Керне:
– Санта уничтожил первый секрет. Братство расположило секреты над дорогой. В секретах воины Старшего дома из Желудевой рощи. Он запрашивает разрешение на их вербовку. Пленный рассказал, что они не хотят братоубийственной войны.
– Пусть пробует, – кивнула Керна. – Только не в ущерб скрытности. Они не должны подать сигнал тревоги.
Перед рассветом остановились. Начинался изгиб дороги, выводящий к перекрестку. За изгибом расположился отряд охранения из двух десятков воинов.
Санта-ил спустился с горы вместе с пятнадцатью сдавшимися в плен воинами противника. Их он передал Зарку, а сам направился к отряду охранения.
Зарк рассматривал хмурых бойцов из Старшего дома.
– Леры, – сурово произнес он, – свою вину вы можете искупить только кровью. Преступные приказы главы вашего дома не являются оправданием для предательства. Вы это знаете не хуже меня. Поэтому у вас выбор простой: или повернуть оружие против наших врагов, или попасть в лагерь для военнопленных, с поражением во всех правах, сейчас и потом.
– Мы будем сражаться с врагом, лер, – ответил эльфар средних лет в хорошей кольчуге работы дворфов. – Я капитан стражи дома Желудевой рощи лер Вирда-ил. Я присягаю на верность принцессе Торе-иле, как и все мои воины.
Керна посмотрела на воина и кивнула.
– Мы принимаем вашу клятву, лер. Сейчас идите к обозу. Мы испытаем вас в бою. А пока усилите обозную стражу.
Вернулся Санта-ил и довольный доложил:
– Отряд уничтожен. Можно двигаться.
Терции выходили на свободное пространство перекрестка и выстраивались в одну линию. Наступивший рассвет застал осаждающих врасплох. Они поздно заметили подходящие квадраты войск неизвестного противника. Одеты те были в брони леса, но над каждой терцией высились стяги рода Торы-илы. На зеленых полотнищах знамен отчетливо было видно орла, парящего над снежной шапкой горы.
Заметили странные войска часовые. Такого они раньше не видели, и еще долго рассматривали приближающиеся квадраты войск. Затем, уразумев, что это войска княжеского дома, подняли тревогу. В лагере раздался тревожный сигнал рога, и бойцы в суматохе стали выбегать из палаток и шалашей, надевать снаряжение и выстраиваться в подобие боевого порядка. Вперед выбежали и встали пехотинцы. Все они были профессиональными воинами. За ними потянулись лучники-охотники. На фланге суетливо выстраивалась конница.
Войско Керны двигалось медленно, соблюдая строй.
Командир воинства Братства оценил силы наступающих и отдал приказ коннице: атаковать левый фланг войска Керны. Он хотел выиграть время и попробовать остановить противника.
Всадники безо всякого строя, поднимая пыль, пришпорили коней. Они думали ударить во фланг крайней слева терции, смешать построение и развалить его на части. Особой силы за этим отрядом они не видели. Терция остановилась и выставила копья в сторону всадников. Копья были длиннее, чем принято, и каждое копье держала пара воинов.
Керна с нарастающим напряжением смотрела на то, что произойдет дальше. Строй ощетинился остриями копий, и кони стали замедлять ход. Видно было, что они не хотели попадать на острые наконечники. Это была легкая кавалерия, предназначенная для разведки и преследования отступающего противника.
По всадникам ударили залпом лучники и маги. Передовые ряды конной сотни смешались. Задние давили на впереди скачущих товарищей, пытающихся придержать коней. Образовался большой плотный строй, который, медленно теряя таранный удар, приближался к терции. В это плотное скопление воинов своим разрушительным огнем файерболов ударили маги. Строй всадников рассыпался, и они стали разбегаться в разные стороны.
Атака была отбита с большими потерями для атакующих. Конница как организованная сила перестала существовать.
Тогда командир противника отправил в бой пехоту. Атака пехоты была встречена залпами лучников и длинными копьями. Самых смелых и удачливых бойцов, проскочивших сквозь рой стрел и увернувшихся от острия копья, тут же встречали прикрытые щитами пограничники-мечники, защищенные амулетами лесных эльфаров.
Численность войск сражающихся была примерно одинаковая. Только недалеко от осаждающих находился отряд лесных эльфаров в пятьдесят всадников на ящерах. Их командир выждал, когда стороны сошлись. Всадники выскочили из-за скалы. Набирая скорость для сокрушительного таранного удара, отряд лесных эльфаров устремился на правый фланг войск Керны.