– А кому они служат?
– Моей семье, ваше величество… Теперь вам. Может, вы слышали, что мою невесту орчанку похитили на балу в Снежном княжестве и переместили в другой мир?..
– Нет, не слышал, – король удивленно на меня посмотрел. – А что она делала в Снежном княжестве?
– Она была послом Великого хана к снежным эльфарам.
– Вот как! Ваша невеста – посол орков?
– Да, ваше величество.
– И ее похитили?
– Да, ваше величество.
– Расскажите, как было дело?
И я рассказал длинную историю спасения Ганги в красках и с выдумкой. Все слушали затаив дыхание.
Выслушав мой вольный пересказ приключений Ганги, король некоторое время задумчиво молчал. Потом произнес:
– Вы удивительный человек, риз. Вы были моим послом к оркам и успешно выполнили возложенные на вас задачи. Орки движутся на империю, так доложили наши друзья… Ваша невеста посол орков, и она нашла себе охрану, которая помогла ей вернуться… Столь странной истории я не слышал, но и не доверять вашим словам у меня нет причин. Вы показали себя достойно везде, где понадобились. Даже снежную принцессу спасли… А что можете сказать по поводу Мазандара? Вы с ним тесно общались, – неожиданно перевел он разговор на другую тему.
Я подумал и ответил:
– По поводу герцога Мазандара ничего сказать не могу. Но могу сказать по поводу его земель. Они, думаю, уже принадлежат короне. И они очень богаты, ваше величество. Если их раздать, то казна лишится огромного источника доходов. Там есть отличный управляющий, который будет поставлять в казну много, много золота…
Король сделал вид, что не понял моего намека.
– Я спрашивал о самом герцоге, риз, – вздохнул он.
– Ваше величество, я еще молод, чтобы давать советы. Лучше об этом спросить более мудрых слуг вашего величества.
– Крензу? – уточнил король.
– Может, мессира Гронда? – осторожно произнес я.
Король промолчал, а королева наградила меня благодарным взглядом.
– Вот что, риз, – прервал молчание король, – сегодня вы останетесь во дворце, а завтра, если ваши охранники окажутся действительно отменными защитниками, можете убыть по своим делам.
Я и королева поняли, что имел в виду его величество. Он решил пустить в ход свое очарование и попробовать затащить в постель этих девочек. Я подавил вздох облегчения и поклонился кивком головы.
Комнату мне выделили на втором этаже рядом с помещением охраны.
Пожилой офицер доложил, что теперь он переходит в мое подчинение и ждет дальнейших указаний. Я вздохнул и ответил, что полагаюсь на его опыт и знания, а за себя оставил заместителя тана Жуля. Решайте все вопросы с ним. Офицер остался доволен разговором. Я не вмешивался в его службу, и он был этому рад. Еще бы. Он, можно сказать, собаку съел на этой работе.
Я сидел и откровенно скучал в своей комнате, когда поздно ночью меня навестила мадам Элен.
– Риз, вас ждут, – сообщила она. – Добирайтесь так, как вы умеете. Королева в своих покоях.
Одарив меня взглядом голодной самки богомола, мадам ушла. Я нечто подобное ожидал и, выдохнув, переместился в сектор королевы.
В коридоре, ведущем в ее покои, дежурила одна из вампирш.
– Ты кто и как обстоят дела? – спросил я.
– Я Варгина. Ризга с великаном. Марта с королем. Луция с Жулем. Все нормально.
– А тебя что, наказали? – с усмешкой спросил я.
– Нет. Король приказал, чтобы одна из нас дежурила у покоев королевы. Меня сменит Луция. Потом Марта.
– Ну, сторожи. Я вниз, – соврал я и переместился в спальню королевы.
Шквал ласки и нежности стремительным цунами в облике королевы сбил меня с ног и повалил на мягкие перины и шелковые простыни. Ее величество горячо благодарила меня за спасение и была ненасытна. Я даже не успел снять сапоги и получал благодарность в камзоле, сапогах и со спущенными штанами… Ничего не поделаешь. У нее неудовлетворенная страсть, а в животике растет мой сын. Назвал бы его Вовкой, но он вырастет Меехиром Десятым.
Вместе с королевой изливала страсть Шиза. В этот раз ее даже не тошнило.
Когда пылкость немного угасла, я разделся и сел на край кровати. Королева лежала потная, раскинув ноги, в ночном пеньюаре, поднятом до шеи, и придерживала руками увеличившийся живот.
Королева стянула через голову пеньюар и небрежно отбросила в сторону.
– Только мешает, – проворчала она и откинулась на подушки.
Я не к месту вспомнил старый анекдот про трех подруг. Они решили, что как свадебный подарок преподнесут друг другу красивые ночные сорочки. Вот настало торжественное время, и первая подруга вышла замуж. Ей подружки подарили роскошную сорочку до пят с перелиной. Когда вышла замуж вторая подруга, ей подарили короткую сорочку. А третьей две подруги дарят шарфик шелковый. Девушка стала возмущаться: «Почему вы меня обделили. Одной подарили сорочку с перелиной, второй короткую сорочку, а мне шарфик?» Тогда замужние подруги вздохнули и ответили: «А какая разница, что у тебя на шее в брачную ночь болтаться будет. Шарфик хоть не мешает…»
– Как я тебя ждала, – отвлекая меня от мыслей, прошептала королева. – Я так соскучилась…
– Молодец, – машинально ответил я.
– А ты?..
– И я молодец…
Королева недоуменно на меня посмотрела, а затем весело рассмеялась.
– Шутишь, да? – затем стала серьезной. – Нам надо поговорить, Ирридар.
– Я слушаю.
– Пошли слухи о нашей связи. Не знаю, кто их распускает, но тебе не надо появляться во дворце до родов. С королем я улажу этот момент. Хочешь, земли Мазандара отойдут тебе? Я знаю мужа. Он не простит дяде его предательства. Он хоть и бабник, но умный человек. Много понимает и замечает. В тебе он видит будущую опору трона. И будет к тебе благоволить… Но появятся завистники и начнут нашептывать гадости про меня и тебя.
– Не надо мне этих земель, – ответил я. – Этим мы действительно только наплодим врагов и завистников. Но и отдавать герцогство другим не стоит. Пусть это будут земли короны, и там останется прежний управляющий. Еще, Мазандар пленил дворян: мужа с женой, и заточил их в темницу. Им надо выделить графство в землях Мазандара.
– Скажешь, кто это, и я все сделаю. Как я рада, что ты такой осмотрительный, мой мальчик.
Она прижалась ко мне и глубоко вдохнула мой запах.
«А уж как я рад», – подумал я, избавляясь на время от внимания королевы.
Мы проговорили больше часа. Обсудили дела на фронте и в княжествах. Я оставил ей всю необходимую информацию и попросил разрешения убыть прямо сейчас. Она кивнула. Погладила меня по щеке.
– Хочу тебя запомнить, мой любимый. Надолго расстаемся, – произнесла она, и глаза ее увлажнились. – Возьми меня еще раз.
Этот раз растянулся на три раза.
Наконец, королева, усталая, потная, выжатая как лимон и пресыщенная ласками, легонько оттолкнула меня.
– Уходи, а то я не справлюсь с собой, – тихо проговорила она.
И я ушел.
Планета Сивилла. Снежные горы. Перекресток главных дорог
Керна успела вовремя вывести войска к лощине и занять позиции. Через полчаса подошли усталые лесные эльфары. Они тоже спешили и в недоумении уставились на заслон снежных эльфаров.
Выглядел он не очень внушительно. Три отряда копейщиков перегородили противоположную сторону лощины. За ними стояло в шахматном порядке еще два таких же отряда. На первый взгляд они не представляли собой серьезной силы.
Командующий отрядом лесных эльфаров лер Кирст нур долго рассматривал построение противника. Он был профессиональным военным и понял, что перед ним сборная солянка из копейщиков, лучников и пехоты мечников. Причем это в основном неслужилые эльфары. Это было видно по выправке и стойкам. Профессиональный военный стоит совсем по-другому.
Он отъехал от края низины и приказал позвать одного из командиров Братства. Из тех, что позорно бежали с перекрестка.
– Лер, – обратился он к снежному эльфару, – расскажите мне. Это те самые отряды, что разбили вас у крепости на перекрестке?
– Да, господин командующий, – склонил голову пристыженный эльфар.
– Вот как? – удивился лер Кирст нур. – Но я не вижу среди них подавляющего количества воинов. Это ремесленники, охотники и пастухи, только в нашем снаряжении. Не знаю, откуда оно у них. С этим разберемся потом. Может быть, есть секрет их успеха, о котором я не знаю?
– Нам в спину ударила кавалерия из крепости, лер командующий.
– Господин командующий, – поправил его лесной эльфар. – Мы, лесные эльфары, господа.
– Простите, господин командующий, – с трудом, опустив голову, выговорил офицер снежный эльфар. – Мы схлестнулись врукопашную и не заметили, как конница напала с тыла. Мы не были готовы к сражению. Эти отряды подошли ранним утром.
– Странно все это, очень странно, – задумчиво произнес командующий отрядами Леса. – Наш противник как-то узнал о нашем приближении и выставил заслон. Это все войска или есть еще?
– Я других не видел, господин, – ответил угрюмый снежный эльфар.
– Сколько у них кавалерии?
– Пять-шесть десятков всадников…
– Тогда, может быть, вы скажете мне, на что они надеются? Они считают, что могут нас остановить?
– Не знаю, господин. Это фанатики из Младших домов. Они грезят честью…
– Грезят честью… Интересно. А вы, значит, ее забыли?
– Мы не забыли. Мы хотим равноправия, – ответил снежный эльфар.
– С нами? – лер Кирст нур с прищуром посмотрел на союзника.
– Нет, – неохотно ответил снежный эльфар. – Со Старшими домами.
– Но ваша молодая княгиня объявила о равноправии домов. Почему вы не сражаетесь под ее знаменами?
– Мы ей не доверяем, и никому из Старших домов тоже.
– Ясно. Можете идти. Жакир вар, – лер Кирст нур позвал своего заместителя. – Постройте союзников для первой атаки. Посмотрим, что могут противостоящие нам силы.
Эльфар склонил голову и удалился.
Скоро в низине стали собираться отряды снежных эльфаров. Строились они долго и неорганизованно. Наблюдающий со стороны лер Кирст нур видел, что их боевой дух пал и сражаться они не хотят.