– Тогда мы постоим на другой стороне лощины и посторожим, – ответил орк. – Заодно пограбим обоз врага. Не возражаешь?
– Это ваша добыча, Рыггыр. Как я могу возражать.
Довольный ее ответом орк развернул быка и с криком: «Агу! Агу!» – погнал его в гору.
– Зарк, – приказала Керна, – трофейные команды из тех, кто к нам присоединился из ранее плененных, направь на сбор трофеев. Отряди воинов добить раненых. Пошли к Санте вестника, пусть уходит с места засады и возвращается. Раф-ил, – Керна повернулась к другому снежному эльфару. Он был в ее отряде заведующим снабжением. – Отправь своих воинов ремонтировать повозки, и грузите на них трофеи. Я пошла общаться с пленными.
– Ты им так доверяешь? – хмуро спросил немолодой воин.
– Приходится, Раф-ил. Я знаю, что эльфары из Братства убили твою семью. Но тех, кто это сделал, уже покарали, а нам предстоит начинать новую жизнь, и всех тех, кто оступился, не убьешь. Наша земля оскудеет. В ней прорастет ненависть друг к другу. Как тогда жить, если не уметь прощать… Понимаешь?
Воин, не отвечая, кивнул и ушел. Керна поглядела ему вслед и направилась в тыл. Туда, где расположился небольшой обоз.
Королевство Вангор. Столица королевства Вангора
Я понимал, что у старины Гронда был свой план по устранению «опасного преступника» Мазандара. С моей подачи он решал этот щекотливой вопрос, не замарав руки кровью близкого родственника короля, и помогал королю сохранить чистую совесть перед «цивилизованным» миром Сивиллы.
Устранить Мазандара должны были имперские агенты, и таким образом на империю пало бы темное пятно убийства члена королевского рода, что являлось святотатством. Все они, правители государств, в письмах называли друг друга братьями, и для всех подданых жизнь членов монаршего рода была священна. Но Мазандар своим опрометчивым поступком поставил себя вне закона и сам решил свою судьбу, добавив при этом проблемы другим. Вот Гронд и изворачивался как мог.
Но у меня был свой план. Так сказать, план, спрятанный в плане Гронда.
Сам для себя краем сознания отметил, что расту. Стал строить планы, и теперь надо научиться их исполнять. Так вот, план был такой. Смерть Мазандара должна быть фиктивной. Он должен был умереть для всех. А его самого я хотел забрать в свой домен в горах – рука короля туда не дотянется. И пусть бывший герцог занимается развитием моего Дома. У него это отлично получается. «Так почему должен погибать такой толковый прогрессивный администратор? – задал я вопрос сам себе и ответил: – Не "должо́н"».
Конечно, оставался открытым вопрос, захочет ли сам Мазандар такую судьбу? Но тут я его решил не спрашивать, а поставить перед фактом.
Я сначала отправился в темницу, где содержали особо опасных преступников, один. Под скрытом проник в камеру, в которой сидел на полу закованный в кандалы, в испачканной одежде и изрядно избитый герцог, и поставил завесу непроницаемости. Затем создал маленький светляк.
Мазандар прикрыл глаза руками и стал оглядываться.
– Кто здесь? – негромко, но тревожно спросил он.
– Здесь риз Тох Рангор, господин Мазандар.
– Да, я узнаю ваш голос, – подслеповато щурясь от света, произнес узник. – Что вам надо? Пришли убить меня или поиздеваться?
– Пока поговорить, – ответил я. – Я буду с вами говорить по-простому, так что не обессудьте. Вы поставили себя вне закона и создали многим большие проблемы…
– Ха! Проблемы, – перебил меня с истерическими нотками в голосе бывший герцог. – Что значат эти проблемы по сравнению с тем, что тиран жив?
– Вы сами не захотели быть королем, господин Мазандар.
– Я был глуп, думал, что смогу управлять этим беспечным бабником…
– Короче, не хотели нести персональной ответственности, – констатировал я. – Хотели делать свои реформы за спиной короля и в случае неудачи остаться в стороне.
– Я не думал, что Меехир выродится в деспота. В тирана своего народа…
– Это ваша мнение. Я бы сказал, мнение узко мыслящего человека.
От моего ответа Мазандар на полридки завис. Тер глаза и всматривался в меня. Хотел понять, шучу я или говорю вполне серьезно.
– Как вы сказали? Узко мыслящего?.. – с удивлением повторил он.
– Да, господин Мазандар. Вы видите только часть проблемы, а не картину в целом. Поэтому в своих суждениях допускаете большую, я бы сказал смертельную ошибку. Король стоит на стороне добра, со всеми своими недостатками. А империя на стороне зла, со своим прогрессом. Прогресс порождает чудовищ в виде ложного постулата демократии. Это, типа, власть народа. Но ее узурпирует кучка умных и беспринципных людей. Они нанимают адвокатов, которые правдами и неправдами за мзду защищают их и преступников. Становятся баснословно богатыми, обворовывая остальных. Это одно из порочных последствий прогресса. О других говорить не буду. Потому что в итоге демократия всегда превращается в содомию. Но не в этом дело. Сейчас стоит вопрос о вашем устранении. Для этого были избраны имперские шпионы, которых пригрели у себя вы. Им обещали свободу за ваше убийство. И они ее получат. Доберутся до империи, а там уже будут знать, что они убили дядю короля. Их казнят там же, ради того, чтобы спасти репутацию императора.
– Зачем вы мне это рассказываете? – спросил Мазандар. Голос его предательски дрожал. – Я не понял и половины из того, что вы мне рассказали…
А я понял, что умирать дядя короля не хотел. Значит, он не растерял еще здравый смысл окончательно в своем стремлении переделать Вангор. Что сказать? Идеалист чистой воды.
– Затем, что смерть может быть фиктивной. Вы умрете для всех, но я вас спасу. Что скажете? – Я давал ему время и возможность не спеша подумать. Осознать, так сказать, всю тяжесть своего нынешнего положения. Он думал недолго.
– А зачем вам меня спасать? – спросил он, и в голосе бывшего герцога я услышал легкое недоверие вперемешку с робкой надеждой.
«Уже лучше», – подумал я.
– Я отвечу вам правду, господин Мазандар. Не стану кривить душой. Вы мне нравитесь, как толковый администратор и управленец нового типа. У меня появился в Снежных горах мой домен. Дом Высокого хребта. Я буду там налаживать жизнь, и мне нужен управляющий всем хозяйством моего Дома. Понимаю, – предупредил я его вопросы, – что это понижение вашего статуса. Но с этим ничего не поделаешь. Вы сами поставили себя в такое положение. Зато будете жить и заниматься тем, что вам больше всего нравится.
К моему удивлению, Мазандар не раздумывал. Видимо, он, сидя в темнице, пожалел о своем поступке и думал, как выбраться из смертельной ловушки, куда он себя загнал. А тут такое предложение. Как говорили у меня на родине, – бывшей родине, на Земле, – я сделал предложение, от которого невозможно отказаться.
– А какими средствами я буду располагать?.. – вкрадчиво спросил он.
Ну, раз последовали профессиональные вопросы, значит, Мазандар проглотил крючок.
– Почти неограниченными. У нас год на то, чтобы обосноваться и начать платить налоги.
– Успеем, если вы предоставите мне все нужное. Животных, семена выпишем из империи, растения из Леса… – Узник преобразился и уже весь, всеми своими мыслями был там, в горах. Вот что значит увлеченность идеей и умение ее претворить. Мазандар вновь почувствовал себя в своей стихии большого хозяйственника. Одержимость порой творит чудеса. Теперь передо мной был не сломленный несчастьем человек, а человек, горящий жаждой деятельности.
– Значит, мы договорились? – спросил я на всякий случай.
– Договорились, риз. Одна просьба. Заберите и моего сына к себе, – попросил он.
– Ваш сын остается управлять вашим бывшим герцогством, – сообщил я ему новость. – Я договорился об этом. Он остается у короля в его владениях. О том, что он ваш сын, никто не знает. Ваши бывшие земли приносят хороший доход и их раздавать не будут. Так что о сыне не беспокойтесь. Он остается там главным.
– Вы имеете такое влияние на короля?..
– Меехир умный правитель, несмотря на то что бабник. Он умеет считать деньги и слушать полезные советы, – уклончиво ответил я.
– Понимаю, – закивал Мазандар. – Вы теперь второй герцог, противовес Крензу. Да, я недооценил племянника… – Он замолчал, и в камере со спертым воздухом повисла пауза.
– Тогда я вас забираю? – спросил я и, не дожидаясь согласия, перенес Мазандара в мой новый замок. – Посидите пока взаперти. Не надо, чтобы вас видели, – упокоил его я, когда мы очутились в казематах замка.
Заперев его в отдельной закрытой камере и прихватив ожидающих меня шпионов, перенес их в подземелье с камерами для преступников. Оно было отдельным подземным сооружением, не связанным с другими подземными туннелями, и выходило из здания тайной стражи. Мало кто знал о существовании этой тайной тюрьмы. Но среди стражников ходили мрачные слухи о ее узниках. Там могли томиться без суда и следствия те, кто не угодил тан Кране или королю.
– Ждите тут, – приказал я и прошел в коридор с камерами для заключенных под стражу узников. Вытащил из камеры испуганного бывшего начальника стражи, что предал короля, наложил на него иллюзию Мазандара и поместил в камеру, где до этого сидел сам Мазандар. В соседней клетушке томился арестованный Грондом тан Кране. Надо сказать, мне не было его жалко. И как бы он ни старался замять свою вину, но именно он был виноват в случившейся трагедии. Можно обвинять и короля, который не благоволит к тем, кто приносит неприятные известия. Ну тогда оставь службу и будь придворным, кланяйся, угождай…
Дальше я навестил Гронда, прямо в его кабинете.
– Все готово, – доложил я, – шпионы ждут команды. Осталось дело за вами.
– У меня тоже все готово. Охраны в подземелье нет. Чем они будут убивать Мазандара?
Я посмотрел на него как на сумасшедшего.
– Вы хотите сказать, что герцога убьют? – спросил я, и Гронд понял, что я так «шифруюсь», и прикусил язык. Он не хотел оставаться крайним. Если я записываю нашу беседу, то копаю под него и могу его потом шантажировать. Уверен, что он тоже додумался до такого. Не повяжешь подельника – опасайся предательства. Такие правила у заговорщиков и преступников. Я это понимал и он это понимал. Гронд замахал руками так, будто в отчаянии хотел взлететь и улететь от меня на край света. Именно такое выражение лица было у старика.