ак непрофессиональных бойцов. У служивых были длинные мечи. Они пили эль, негромко переговаривались. За стойкой дремал хозяин таврены, дворф. Слева у стены, подальше от двери, сидели за небольшим столом лер Мерцал-ил, лер Саму-ил и бывший разведчик-пограничник Гради-ил.
Я их заметил сразу. Они пили вино из бокалов и о чем-то негромко спорили.
Первым меня увидел Гради-ил. Он, как опытный разведчик, всегда сидел лицом к выходу. Замолчал и стал тыкать пальцем в мою сторону. Оба эльфара перестали спорить и обернулись. Сначала на их лицах появилось выражение крайнего удивления. Затем радостный Гради-ил соскочил со своего места и метнулся ко мне. Я тоже был рад его видеть и крепко, по-дружески обнял. Вместе мы подошли к столу, за которым сидели эльфары, и сели. Я поздоровался.
– Добрый вечер, друзья. О чем вели спор?
– О том, что делать дальше, милорд, – ответил Гради-ил. – Мы тут сидим без дела, и это нас угнетает….
– Я вас понял, – перехватил я инициативу в разговоре, – и хочу предложить как раз одно важное дело. Вы знаете, что отряд, который льерина Тора-ила повела к столице, был разбит?
– Нет, – хором ответили трое. – Хотя я этого ожидал, – добавил нахмурившийся Гради-ил. – Принцесса весьма неосмотрительная особа…
– С этим вполне согласен, – кивнул я. – Так вот, главы домов, что ушли с ней, ничего лучше не придумали, как поставить командиром лера Манру-ила, и он накомандовал. В сражении Тора была брошена ими, и ее спасли приставленные к ней мои слуги. Кроме того, враг имеет слепок ее ауры и начал за ней охоту. Среди тех, кто убыл к столице, был предатель. И все бы ничего, но беда в том, что принцесса Тора-ила своенравна и не умеет выбирать себе советников. И она очень горда. Она может наделать глупостей… – Трое эльфаров смотрели на меня и ждали продолжения. – Короче, я хочу вам предложить стать ее свитой. Ну, леру Мерцал-илу это сам бог велел…
– Когда велел? – растерянно воскликнул эльфар. – Какой бог?..
– Это так говорят у меня на родине, лер. Вы же хотели стать секретарем Торы.
– Я? Хотел? Вы сами навязали мне это место. Я не горел желанием, а узнав ее высочество поближе, захотел отказаться от такой чести…
– Странно, – произнес я. – С вашим-то опытом и бояться молоденькой эльфарки…
– Я ее не боюсь, риз. Но она и слушать не хочет разумных советов. Она самая умная. Она самая патриотичная. А все, кто не соглашается с ее мнением, или предатели, или трусы, или вообще дураки. Кроме того, она падкая на лесть, что не пристало правителю. Она не годится в княгини! – буркнул бывший секретарь Великого князя. – Ее не поддержат Дома…
– У вас есть лучшая кандидатура, лер Мерцал-ил? – спросил я. – Вы знаете, за кем пойдут Дома?
Эльфар замолчал, потом с неохотой произнес:
– Других, к сожалению, нет. Не считать же за кандидатуру сына лера Суму-ила. Это вообще смешно…
– Значит, надо помогать молодой принцессе, – ответил я. – Если вы не будете рядом и не будете помогать молодой неопытной наследнице, то рядом окажутся прохвосты, и уже они будут управлять за ее спиной вами и княжеством. Вы этого хотите?
– Нет, я этого не хочу, – ответил Мерцал-ил и беспомощно огляделся на сидящих за столом.
– Значит, вам придется нести этот крест, господа.
– Какой крест? – с удивлением спросил бывший посол Снежного княжества в Лигирийской империи, лер Саму-ил.
– У нас так говорят, – опять пояснил я, – когда человеку поручается сложное дело.
– А почему крест, а не что-то другое? – спросил лер Мерцал-ил. Я лишь отмахнулся рукой.
– Неважно. Лер Мерцал-ил. Вы знаете, на кого можно опереться в Высшем совете. Его надо будет восстановить. Без него все притязания льерины Торы-илы на престол бессмысленны. Подумайте, кого можно привлечь в качестве союзника. Сейчас в княжестве нет другой компромиссной личности, за которой пойдут эльфары. Ее кандидатура устроит и Старшие дома, и Младшие. Но ее нужно окружить верными эльфарами. И вы, лер Саму-ил, тоже подумайте, кого можно привлечь. У вас должны были остаться друзья.
– Друзей у меня уже нет, я изгой, – задумчиво проговорил лер Саму-ил. – Но я знаю тех, кто мог бы поддержать льерину Тору. Мне самому лезть в политику не стоит. Я лучше буду вашим представителем в ставке ее высочества. А лер Мерцал-ил от моего имени с нужными эльфарами переговорит.
– Хорошо, – согласился я. – Вам помощником будет лер Гради-ил. Я хочу вас доставить к отряду Керны. Она одержала две победы. Разгромила отряды Братства и авангард войск Леса. Там сейчас Тора-ила. Вы готовы?
– А мой сын? – спросил лер Саму-ил.
– Его я заберу с собой, он мой вассал. А вот Фому и Су…
– Забирайте их тоже с собой, – не дал мне досказать Гради-ил. – Сулейма и Радзи-ил… – Гради-ил кинул виноватый взгляд в сторону лера Саму-ила, – это… это катастрофа. Они могут организовать покушение на Тору-илу. Я вам скажу – что брат, что сестра друг друга стоят.
– Ты так считаешь? – уточнил я, и Гради-ил кивнул.
– Простите меня, лер Саму-ил, – извинился за свои слова Гради-ил. – Но они прирожденные убийцы и не имеют моральных принципов.
Лер Саму-ил поморщился.
– Это вы уж слишком, лер Гради-ил.
– Ага, слишком. Скорее мало. Вспомните, как Су хотела отравить милорда с помощью вашего сына…
– Что? – удивился я. – Этот мальчишка решил укусить руку, которая его спасла?
– Нет, он-то и рассказал о планах Су. А та оправдалась тем, что вы, милорд, не даете им с Фомой пожениться.
– Как не даю? Я разрешил…
– Да, милорд, вы разрешили. А вот Фома не торопится, так как вы еще не женаты…
– Ладно, это я понимаю, у Сулеймы в мозгах нет тормозов. А при чем здесь Радзи-ил, сын лера Саму-ила?
– А он в ответ предложил убить Тору… А Су согласилась.
– Это все негативное влияние рабства у орков, – поспешил отвести гнев от сына лер Саму-ил. – Это пройдет…
– Ну и нравы у снежных эльфаров, – усмехнулся я. – Куда катится мир? Ладно, заберу и эту парочку. А Фому накажу. Плохо он следит за своей невестой.
– Да разве ж за ней уследишь? – горестно воскликнул Гради-ил. – Это ходячее бедствие. Не знаешь, что она вытворит в следующий момент…
– Я тебя понял, Гради-ил. Не плачь, – засмеялся я, – идите и собирайтесь. Я поем и буду вас ждать тут.
Убыли мы через два часа. Дольше всех собирался лер Мерцал-ил и явился со своими сундуками. Их следом за ним тащили стражники. Но я решительно его вещи отправил обратно на постоялый двор.
– Заберем, когда наступят лучшие времена, – пообещал я ему.
А сильно огорченный эльфар молча горестным взглядом проводил свой багаж и спросил, без всякой надежды в голосе:
– А они наступят?.. Эти лучшие времена. Мне кажется, риз, они уже прошли…
Я не обратил внимания на его стоны и повернулся к смеющейся Сулейме.
– Су, мы отправляемся в поход, бить имперцев. Если ты начнешь чудить, я верну тебя на Остров магов.
– Да что я-то сделала? – воскликнула девушка. Из худой, костлявой девчонки она превратилась во вполне привлекательную девицу. – Я стояла спокойно. Уже и посмеяться нельзя?
– Ты хотела меня отравить и убить Тору-илу. Этого достаточно, чтобы я тебя казнил. Но я не хочу огорчать Фому, поэтому делаю тебе последнее предупреждение… Как и тебе, Радзи-ил. Мне глупые вассалы не нужны. А ты не нужен никому, кроме меня. Не забывай этого. И вспомни, что тебя воспитывали как правителя, а не как подлого убийцу. Фома, проследи. Я все сказал.
Су хотела возмутиться, набрала в грудь воздуха, но я ее остановил.
– Рот закрой, не то вырву язык.
Мое внушение оказало нужное действие. Сулейма сникла. Испуганно посмотрела на меня и, пятясь бочком, спряталась за спину Фомы.
Фома кивнул. На его лице не дрогнул ни один мускул, когда он произнес:
– Я сам вырежу ей язык.
По взглядам присутствующих разумных я понял, что все ему поверили.
Высокие планы бытия. Град на Горе
Очутившись на балконе дворца, Ганга с радостью направилась к залу с бассейном. По дороге она встретила орка-распорядителя и приказала разместить ее охрану из десяти вампиров-ситрелов.
– Лира, Валенсий, – распорядилась она по дороге, – идите за этим орком. Мне здесь охрана не нужна.
Сама прошла через застекленную дверь в зал с кроватью и бассейном. По ходу, не церемонясь, скинула на пол сапоги, броню, штаны, рубаху, трусики. Следом разделась и полезла в воду Чернушка. Она сложила аккуратно свои вещи на комод и стала спускаться по ступенькам. Ганга поглядела на свои разбросанные предметы одежды, на аккуратную стопочку Чернушки, хмыкнула и озорно махнула рукой. Затем с места прыгнула в бассейн и подняла кучу брызг.
Окатила водой Чернушку, и та отчаянно запищала. Они стали плескаться, брызгая друг на друга, и весело смеяться.
В какой-то момент Ганга глянула в окно и не увидела своего жениха.
«Куда он опять запропастился?» – подумала она и громко крикнула:
– Орк! Ты где?
В зал с бассейном и большой кроватью зашел степенный орк. Чернушка ойкнула и спряталась по шею в воде. Ганга, не обращая внимания на то, что над водой торчат ее потяжелевшие округлости груди с большими черным сосками, приказала:
– Орк, неси фрукты, сладости и самое лучшее вино.
– Слушаюсь, госпожа Ганга, – поклонился орк и направился на выход.
– Ты сам не приходи, – крикнула ему вслед Чернушка. – Пусть служанки все это принесут и простыни чистые…
– Все исполню, госпожа Ильридана, – ответил орк и вышел.
– Ого! Он знает, как меня звали раньше, – удивилась Чернушка.
– Так, верно, ему Ирри рассказал. И не забывай, ты Чернушка дома, а на людях… Бе-е, слово-то какое неопрятное – люди, – скривилась Ганга, – ты Ильридана.
Чернушка нырнула с головой в воду. А Ганга вновь кинула взгляд в окно. Там уже был их жених в компании людей, коня… и среди всех она увидела Тору. Встретилась с ней взглядом и негромко позвала:
– Чернушка… Чернушка…
Та молчала. Ганга посмотрела в ее сторону и увидела, как чернокожая красавица, отдуваясь, вынырнула из-под воды. Она отбросила назад мокрые волосы и довольно рассмеялась.