- Да я…
- Ладно, Колояр, начинай обучать княжну основам личной безопасности. Но сначала я уничтожу этот салатик.
- Ты кушай и слушай, — я попробовал вино. Неплохое, надо запомнить. — Поменяй машину, в первую очередь. Слишком яркая и заметная. Тебя по ней уже вычислили, и теперь внимательно будут отслеживать по городу. Все передвижения вне офиса только под охраной. И связь. Постоянная связь со мной или Ириной. И, пожалуйста, держи в курсе происходящего своего отца.
- Колояр, ты такой скучный сразу стал, — гоняясь за упрямой креветкой по тарелке, произнесла Мирослава. — А я рассчитывала на романтический вечер. Даже цветы не подарил. Да, я поняла все наставления. Теперь расскажи о себе. Папка о тебе постоянно вспоминал, когда ты еще в кадетской школе учился.
- За какие заслуги? — удивился я. — Если вспоминал, мог бы и усыновить.
- Хотел, — кивнула Мира, довольная тем, что креветка, наконец, повисла на зубчике вилки. — Но потом его отговорили.
Вот это фокус. Уничтожить родителей и всех союзников, а потом, рыдая крокодиловыми слезами, забрать в свой клан сироту, воспитать в традициях семьи Щербатовых — цинизм высшего пилотажа.
- Даже не знаю, что сказать, — я машинально схватил креветку со своей тарелки пальцами и закинул в рот. Пожевал, ощущая на мясе сладко-кислый соус с лимонными нотками.
- Мне интересно, как ты пришел к мысли вернуться обратно и поднять свое имение, — девушка расправилась с салатом и пододвинула к себе тарелку с горячей мясной нарезкой с овощами. Да она голодная, как волчица! Видимо, чтобы прийти в норму после похмелья, использовала целительский эликсир для вывода токсинов. Вот метаболизм и ускорился. Чувство постоянного голода появилось.
- Я не забывал о своем доме. В голове все время тикали часы, чтобы не опоздать, когда мои земли объявят выморочными. Пришлось подсуетиться, закончить все дела, прервать действующие контракты. Просто однажды я решил вернуться.
- Ты понимаешь, какой шорох навел в нашем клане? — отложив вилку, княжна аккуратно вытерла салфеткой краешки губ, чтобы не размазать помаду. — Мисяй и Невзор на дерьмо извелись, требуя от отца решение проблемы имени Волоцкого. Тебе жизнь недорога, Колояр? За твоей спиной нет поддержки союзников, нет никого, кто бы защитил тебя! А ты как медведь, который где-то шлялся вдали от берлоги, завалился в нее через столько лет!
- Ты хочешь сказать, что два медведя…
- Именно! Сколько было разногласий, когда два рода бодались за право стоять на жалком клочке земли за Волгой! Вся вражда из-за древних артефактов разгорелась в нешуточный пожар!
Мирослава говорила спокойно, не повышая голоса. Немногочисленные посетители с любопытством поглядывали в нашу сторону. Подозреваю, что княжну знал весь город, а вот обо мне еще мало кто извещен. Теперь поползут слухи о некоем молодом человеке, ухаживающим за младшей Щербатовой. Это хорошо. Пусть князь Борис дергается.
- Ты думаешь, что противоречия возникли из-за Курганных Земель? — осторожно спросил я.
- А из-за чего?
Хм, не знает Мира ничего. Ни о том, что мой отец увел невесту у князя Щербатова, ни о том, какие последствия вызвал этот поступок. Между нами лежит кровь моих родителей, девочка. А князь усиленно делает вид, как он расстроен моим сиротством. Говорю же, цинизм у высшей аристократии не вчера появился. Он лелеется издавна, с тех времен, когда первая знать получила возможность влиять на жизнь мирян и простолюдинов, а потом и на королей, Великих князей, царей и императоров. Кто же откажется от таких рычагов влияния на власть? Хвост крутит собакой…
А Мирослава сердится на меня из-за того случая с землей. Выдернул из-под носа скатерть с вкусными блюдами, не дал насладиться. Хоть и делает вид, что ей нипочем.
- Ну, ладно, пожалуй… Расскажу о своей жизни, — сжалился я над девушкой, старательно прячущей за маской безразличия жуткий интерес к своему противнику. И рассказал о долгих годах, проведенных в стенах монастыря; о службе в Семиречье, не забыв приложить пару забавных и опасных случаев; о контракте с князем Демидовым и историю с преследованием банды шамана Рахдая и его прирученных волколаков. Кажется, мне удалось впечатлить княжну. Она даже ротик открыла, слушая меня.
- Как интересно! — Мирослава подперла ладошкой подбородок, упершись локтем в стол. Блеснули камни в кольцах. — Князь Демидов, оказывается, не скучает в своих владениях! Надо же, волколаки откуда-то появились. Я читала, что их всех искоренили.
- Ага, плюнь этому писаке в лицо, — усмехаюсь. — Сейчас наловчились выращивать оборотней с помощь магических препаратов. Маленьких детей калечат, чтобы к определенному возрасту они могли мгновенно становиться морфами.
- Ужасно, — качнула головой Мирослава, и ее золотые, с вкраплениями мелких рубинов, сережки мотнулись на мочках ушей. — Но ведь специальные службы занимаются поиском этих лабораторий?
- Если есть точная наводка — гарантированно уничтожают. Все, что находят. Препараты, лекарства, опытные образцы…
- Подожди, — побледнела девушка. — Опытные образцы… Ты про детей, что ли?
- Да, — не стал я щадить чувств княжны. — Именно так. Измененный организм уже нельзя вернуть в исходное состояние. Целители пытаются найти нужные заклинания, испытывают эликсиры возврата, но… Поверь, мутация затрагивает все жизненно важные органы, меняет генетическую структуру. Это уже не человек, Мира…
- А ты не прост, Колояр, — вздохнула княжна Щербатова. — Зря Невзор бесится. Крепким орешком окажешься для него… Ну, вот, думала повеселиться, а впала в меланхолию. Ты меня отвезешь домой?
- На твоем «мазератти»? — уточнил я.
- Конечно, — с нотками превосходства ответила Мирослава. — Обратно в гостиницу на такси доедешь. Тебе же поручили охранять меня — вот и отрабатывай контракт.
Наглая девица. Как хочешь, так и вертись. Но делать нечего. Беру ключи и под ручку вывожу княжну из кафе. Посадил в пассажирское кресло и с тоской посмотрел на свой «хорьх», незаслуженно брошенный на стоянке. Ладно, никуда не денется. Приеду, отгоню к гостинице.
Всю дорогу до своего дворца Мирослава молчала, сосредоточенно глядя в одну точку. Свет от фонарей то и дело освещал ее красивое лицо, а тени превращали в застывшую маску.
- Колояр, есть шанс отыскать заказчиков? — оживилась девушка, когда мы подъезжали к особняку Щербатовых.
- Найдем, — уверенно ответил я, заезжая в открытые ворота. — А ты продолжай окучивать клиентуру. Кто-то же хочет влиять на князя Щербатова через заложницу-княжну. Вот нам и предстоит выяснить, чей клан мутит воду.
Попрощавшись с Мирославой, я уехал с одним из охранников на его машине. Он как раз собирался в центр Торгуева по каким-то делам и любезно подбросил к автостоянке. Вернулся в гостиницу около полуночи, вошел в свой номер, на ходу расстегивая рубашку. Хотелось принять душ и лечь спать. Включил свет в гостиной и пошел задергивать штору.
Хрустальный звон разлетающегося вдребезги окна бросил меня на пол. Небольшой шар серебристо-матового цвета завис надо мной и с противным хрустом развернулся в тонкую ячеистую сеть. Не знаю, что меня надоумило выдернуть из кармана ручку-симулякр, мгновенно трансформировавшуюся в сияющий кинжал. К тому времени, когда сеть уже почти опустилась на меня, Ясни гневно полыхнул оранжевым протуберанцем и разрезал ловушку на две половины. Изогнувшись, как только позволили мышцы, я кувыркнулся в дальний угол комнаты и замер.
Чертов гостинец, упавший на ковер, прожег его насквозь. Неприятно запахло паленой шерстью. И тут же стена надо мной осыпалась штукатуркой и краской. Я ничего не понимал. Сначала в меня ударили магией, а теперь что? Снайпер работает? Еще одна пуля влетела в разбитое окно. Мне просто не дают подняться, прекрасно понимая прекрасно, где я мог укрыться.
На коленях ползу к окошку, чтобы спрятаться в мертвой зоне под подоконником. Над головой неприятно просвистел очередной свинцовый снаряд. Черт! И все в полной тишине. Кинжал в руке накален до предела. А это значит, что вероятность магического воздействия на меня не ослабла. Какую-то пакость готовят. Но надо что-то делать.
Срываю с шеи веревку с оставшимися перстнями, обрезаю ее и цепляю их на пальцы. Ясни летит в ножны, которые я тут же обхватываю и мысленно приказываю создать непроницаемый для внешних воздействий купол. Между перстнями проскальзывают маленькие колючие разряды, а над головой вспыхивает радужное свечение. И в таком ореоле я бесстрашно встаю. Мне нужно видеть, откуда идет обстрел моего номера.
В плотную сферу дважды бьют пули, от которых разбегаются красивые изумрудно-желтые трещины. Напротив гостиницы стоят три высотных жилых дома. На крыше одного из них находятся стрелок и маг. Парой работают. Сетью не удалось кончить меня сразу, теперь пулей решили успокоить. Ясни, подчиняясь моему мысленному приказу, как самонаводящаяся ракета, выпускает убийственный разряд, похожий на раздвоенный язык змеи. Хлыст с треском бьет в предполагаемое место, где спрятались наемники. Крыша средней многоэтажки озаряется нешуточной вспышкой, а потом до ушей донесся грохот. В воздух взлетели куски металлической кровли, завыли сигналки автомобилей. Весь дом, подвергшийся удару, погрузился в темень.
Не снимая защитную сферу, иду в ванную комнату, и только там чувствую себя в безопасности. Деактивирую Ясни и превращаю его в обычную ручку. Мой симулякр, кажется, недоволен. Крови ему хочется, а не дистанционных ударов. Даже жертву на вкус не почувствовал. Какой агрессивный у меня «солнечный доспех».
Разделся и встал под контрастный душ, чувствуя, как уходит напряжение и предательская дрожь в пальцах. А если бы перстни сработали неправильно?
«Твоя ошибка в твоих сомнениях, — постучался в мой мозг Ясни. Поговорить захотелось ему, видите ли. — Я тебя когда-то подводил? Никогда не раздумывай, если счет идет на мгновения. Сказал — сделал. Иначе не успеешь защитить себя».
«Это тебе спасибо, дружище, — от всего сердца поблагодарил я, усиленно растирая разгоряченное тело. — Больше не буду сомневаться в твоих талантах».