Вертолеты держались левого берега Волги как ориентира. Решено было заходить на Кострому с северо-запада, где меньше концентрация жилых кварталов. Наш экспедиционный отряд отвалится от основной группы раньше. Нам предстояло сделать приличный крюк и удалиться в глубины лесов где-то за рекой Костромой.
У меня не выходил из головы разговор с Зотовым. Архимаг мог искусно врать, чтобы выяснить мои планы и доложить о них Невзору. Такой исход нельзя исключать. Недаром старый хрыч очень пристально посматривает на меня, а при встрече боится подать руку, словно у меня из плеч гремучие змеи растут. Но я-то вынужден буду здороваться и улыбаться, как приличный человек. Невзор не знает того, что знаю я про него и Мисяя. Чутье у магов развито очень сильно, и ненавистный мне человек может ощущать исходящие от моей ауры враждебные волны.
А если Игнат не врет? Логически рассуждать не получится. У меня нет точных данных, какие отношения у него со старшим архатом. Приходится полагаться на интуицию. А она как раз шепчет голосом Ясни, что нужно хвататься за эту возможность. Союзник в стане врага никогда не помешает. Поможем друг другу и разбежимся со своим профитом. Что я теряю в перспективе? Да ничего, в сущности. Зотов ясно дал понять, что мои уловки с сокрытием истории появления перстней на моих пальцах его не сбили с толку и не смутили. Маг встал на след как гончая, и не успокоится, пока не получит своего.
Ладно, пока не буду об этом думать. Сейчас нужно как следует поработать с лабораториями. Химерология — нечестивое занятие магов, не снискавших успеха на службе князей, обидевшихся на какое-нибудь замечание или на высказывание о своей некомпетентности. Обиделись — и ушли в леса творить непотребства с детьми, ломать их организм и душу. Лора… Жуткая машина для убийства, согласившаяся стать обратно нормальным человеком. Красивая девушка, но с кровью, отравленной эликсирами. За нее я тоже в ответе. Обещал ведь, что приложу усилия вытащить ее из глубокой ямы и не дать гневу князя Щербатова обрушиться на е голову.
Вертолеты внезапно накренились и стали отворачивать от широкой ленты Волги и уходить в сторону. Все, наша операция началась. Через двадцать минут мы оставим Кострому по правую сторону. Пилотам предстоит трудная задача: идентифицировать лабораторные корпуса, а не перепутать их с жильем обычных мирян. А то шарахнем ракетами по какой-нибудь деревеньке.
Операция простая. Заходим на первую цель, выпускаем ракеты с убийственным огнем, потом десантируются вот эти бравые ребята, закрывающие глаза черными очками, и зачищают местность. Мы поддерживаем их защитными сферами и куполами. Удостоверившись, что живых никого не осталось, а лаборатория разрушена, летим к следующей точке.
- Цель на два часа! — вылез из пилотской кабины летчик. — «Кобры» заходят с двух сторон. Через пять минут приземляемся!
- Есть поляна? — все так же жуя резнику, спросил старшина боевой группы. Я уже знал его позывной — Водяной.
- Есть. Небольшая, но сесть сможем.
- Принял, — кивнул Водяной и бойцы оживленно зашевелились. Послышались веселые голоса, защелкали карабины ремней. — Прыгаем, не дожидаясь приземления.
Пилот кивнул и исчез в кабинет. Уши мгновенно заложило от перепада давления. Утробно загудев, транспортник стал снижаться, одновременно с этим делая какие-то маневры. Видать, прицеливался в центр площадки. Если полянка маленькая, есть риск задеть кроны деревьев. В иллюминаторе ничего не было видно, кроме изредка мелькающих островков зелени.
Сорвал наушники и сразу ощутил свист винтов. Вертолет сделал еще один круг, ожидая ракетного удара. Мы все прилипли к иллюминаторам. Одна из «кобр» маячила чуть выше нас справа. Вот она наклонила нос и помчалась к земле. С пилонов сорвались две сигары, оставляя за собой белесую дорожку дыма. Потом еще две полосы обозначили свое движение. Внизу, среди зелени и буйства леса вспухли ярко-оранжевые грибы, стремительно пожиравшие плотно стоящие друг к другу бараки. Мы все ощутили невероятно жуткое давление магической волны, желавшей прорваться через заградительную сферу. Наш вертолет ощутимо подбросило вверх. На мгновение двигатель возмущенно повысил тональность, но тут же пришел в норму.
Мы тут же пошли на посадку. Невзор, сидевший на самом конце скамьи, неожиданно громко обратился к нам:
- Никакой самодеятельности, молодые люди! Не старайтесь держаться друг друга, соблюдайте интервал и закрывайте каждый по три-четыре бойца, чтобы излишне не напрягать энергетические каналы и не выдохнуться раньше времени! Чем меньше мы тратим свою силу на других, тем больше шанс быть готовым к отражению атаки! Химерологи тоже умеют работать с боевыми заклинаниями!
Разумно говорит старик. Но мы и так знаем, как действовать. Нас, магов, четверо. Группы мы распределили заранее еще на аэродроме.
Тем временем второй пилот распахнул люк и показал бойцам, что пора наружу. Вниз полетело спусковое устройство. Один за другим парни исчезали в проеме, ухватившись за веревку. Невзору стало не по себе. Я злорадно подумал, что зря нас высадят на земле. Хотелось увидеть страдания старого хрыча. Конечно, сорвись он с фала, ничего бы не случилось. Архат с такой высоты не разобьется, успеет сплести защитные элементы.
Княжеские бойцы, тем временем, рассыпались в разные стороны, группируясь по пять человек, ожидая нас, и держали на прицеле горящие бараки, из которых пока никто не выбегал. Вертолет сел, упруго подпрыгнув на месте, и мы выскочили наружу. Невзору помогали два его помощника. Я демонстративно не стал этого делать. И Зотов тоже проигнорировал шефа.
Моими подопечными была пятерка с жующим командиром. Он уже нетерпеливо помахивал мне левой рукой, а правой держал короткоствольный автомат.
- Живее, колдун! — оскалился Водяной весело. В черных очках блеснуло двойное отражение огня, превратившегося из оранжево-желтого в блекло-красный. Зато клубы удушливого черного дыма повалили так густо, что скоро заволокли поляну. Где-то в вышине стрекотали «кобры».
- Пошли, парни! — командир с интересом дождался конца манипуляции, когда с помощью перстней я растяну перед группой призрачную пленку с переливающимися волнами горячего воздуха.
И парни пошли, неторопливо приближаясь к горящим баракам. Вот уже видны результаты магического удара. В десяти метрах от разрушенного здания заметили двух человек в темно-синих халатах. Они изломанными куклами лежат на земле без движения. Мертвы без сомнения. Успели выбежать из горящего помещения, но погибли из-за переизбытка магического фона, который превратил их мозги в кисель.
Под ногами захрустело стекло, а деревянные обломки вместе с кусками металлочерепицы стали чаще попадаться на нашем пути. Да и жарко уже. Огонь не думает останавливаться. Командир поднимает руку — мы останавливаемся. Жест, понятный военным. Начинаем обходить уничтоженный комплекс справа. В гарнитуре, выданной каждому из участников операции, понеслись отчеты:
- Альфа, сектор четыре пуст.
- Альфа, сектор три пуст.
- Альфа, сектор два наблюдаем объект. Волколак, мертвый.
- Сектор два, контрольный.
- Принял. Исполняю.
Сухо треснула автоматная очередь.
Я решил провести трансформу кинжала, сотворив из него «скипетр войны». Знакомое состояние накрыло: как будто тяжесть под сердцем, пульс участился, с виска капнула капля пота. Ну, это от жары.
Обожженный в нескольких местах волколак с диким рыком прыгнул на нас из-под завалов барака, почему-то не разваленного до основания и пережившего пожар. Черно-палевая тварь в два прыжка очутилась перед нами и со всего размаху влетела в поставленную защиту. Удар был такой силы, что лапы оборотня подогнулись, а сам он, ощерившись в ярости, ударил когтями, пытаясь разорвать пленку «сферы» подобно ножу. В неистовство его приводил вид большого количества народа, до которого он добраться не мог.
- Я сам! — предупреждающе кричу бойцам, вскинувшим оружие. Трость начала свое движение, покрываясь дрожащими сгустками протуберанцев, стекающихся от набалдашника к концу. «Сфера» схлопнулась, чтобы не мешать мне с атакующими плетениями. С трости слетел шар, разбухая до размеров огромной птицы. Левым крылом плетение врезало по волколаку, сметая его в сторону. Жалобный вой покалеченной твари, казалось, перекрыл все звуки: треск деревянных стен, пожираемых огнем, гулкие взрывы разлетающихся от жара стеклянных колб и другой посуды. Лаборатория уничтожена.
Волколак еще успел встать на дрожащие лапы, но взгляд его затуманился. «Огненная птица» сделала плавный заход на цель и повторный удар окончательно поверг наземь раненую тварь. А потом она вспыхнула, скорчившись от сильного магического огня.
- Отбой! — раздалась команда в гарнитуре. — Всем сбор возле вертолета. Живо, живо! У нас еще одна цель.
Оказалось, «кобра», выпустившая все ракеты, ушла в Ярославль. Так было задумано, чтобы не привлекать лишнего внимания барражированием над лесом. Местное население насторожится. Мы даже отрабатывали вариант, что между лабораториями существует не только мобильная связь, но и «ручная» передача данных. Кто-то мог запустить по цепочке информацию, что одна из лабораторий уничтожена, и к нашему прилету вторая цель окажется пустой.
К сожалению, этот вариант по закону подлости сработал. Но совершенно не так, как мы представляли и обыгрывали. Вторую лабораторию обнаружили в десяти километрах от точки первой высадки. И как только оставшаяся с нами «кобра» начала заход на ракетную атаку, снизу ей в черное брюхо прилетел снаряд ручного ЗРК. Вертолет подбросило мощной невидимой лапой вверх, и едва не перевернуло в воздухе. Пилот сумел выправить машину и даже выпустил с правого крыла ракеты, но после этого свалился боком в сторону и густо зачадил горящим маслом.
- Что делаем? — второй пилот высунулся из кабины. По его лицу пробегала судорога страха. Ощущение не самое приятное. Но он забыл, кто находится в вертолете. По знаку Невзора его помощники и даже Зотов сорвали с шеи ремешки с какими-то странными артефактами — камешками в виде речной гальки-окатыша. Они светились мутно-синеватым цветом.