- Я сам виноват, что упустил парня, — сокрушенно покачал головой старший Колесников. — Пороть, пороть и еще раз пороть — вот мое слово. Господин Волоцкий, примите к сведению. Когда у вас пойдут дети — не повторите мою ошибку. Не в том плане, что отдать их на откуп всяким алхимикам-проходимцам, а вообще… чтобы с головой дружили. Ну и ремешком иногда охаживать. Полезное свойство, знаете…
- Дорогой! — возмутилась супруга. — Твои методы не приносят пользу. Не знаю, зачем придерживаться желания поучить молодую поросль кожаным ремнем…
- Конечно, Алексей Игоревич, — сдерживая улыбку, ответил я. Допил чай и отставил посуду в сторону, намекая на скорый уход. — А что вы можете сказать про Эрбиджа? Что за человек?
- Мне известно, что он приехал в Торгуев, когда князь Борис Данилович только-только возглавил Род, после смерти отца, — призадумался Колесников. — Обычный английский джентльмен в потертом костюмчике из второсортного магазина, да еще купленном где-то на лондонских развалах. Когда он здесь появился, за его душой не было ни гроша, но амбиций хватало на троих. Такой вот человек. Пробивной, надо сказать. Алхимия и фармакология были его сильной стороной. Благодаря своему неугомонному характеру, скоро вышел на князя и заставил того поверить в чудодейственную силу процессов, превращающих мусор в золотые горы.
- А что же князь Борис? — я нисколько не поверил в наивность Щербатова. Молодой наследник и в те годы уже отличался нравом беспокойным и недоверчивым. — Неужели поверил?
- Как бы ни так, — усмехнулся старший Колесников, разделяя со мной мои мысли. — Поверил он, скорее, во что-то другое. И самое интересное, дал возможность Эрбиджу открыть практику. А британцу много надо? Он же не маг, а квалифицированный алхимик, недоучка, скажем так. Работать с энергией Стихий ему неподвластно, а вот натурфилософия оказалась куда как востребована в его случае.
- Эрбидж — обыкновенный ученый, — вмешалась в разговор Мария Остаповна, — и никакой не алхимик. А больше всего — проходимец. Нужно, однако, признать его гениальность. На пустом месте создал себе хорошую клиентскую базу, наработал репутацию. Аптечный бизнес процветает, все довольны.
- Тогда почему до сих пор он не разовьет сеть своих магазинов? — мне стало еще интереснее. — Британец так и сидит ровно на одном месте?
- Да, на Стекляшке, — подтвердил Колесников.
«Стекляшка» — старенький район, где раньше стояла небольшая фабрика по выпуску стекла и различных стеклянных изделий. Со временем старое здание стало портить вид города, растущего во все стороны подобно виноградной лозе, и Щербатов принял решение демонтировать все оборудование и перевезти его за город, где построил современный корпус. А старую фабрику просто снес, нисколько не заморачиваясь образовавшимися прорехами в градостроительном комплексе. Впрочем, там сейчас стоит какой-то бизнес-инкубатор, как шутят местные. Молодые клановые аристо проходят в нем обкатку перед большими свершениями в мире торговли. Купцы и знать поменялись местами. Никому не зазорно продавать и покупать. Лишь бы деньги крутились в банковских сферах.
- А вообще, странный подход, — я недоумевал. — За столько лет не попробовать организовать приличную доходную корпорацию… Не знаю, чего здесь больше: осторожности, глупости или трезвого расчета.
- Мы бы и не обратили внимание на художества британца, если бы Витя не свел с ним знакомство, — поджала губы Мария Остаповна, осторожно ставя на блюдце чашку. — Началось это несколько лет назад. Как раз построили спортивный комплекс, и сын стал туда ходить, наращивать мускулатуру, как он сам выразился. По странной прихоти там же появился Эрбидж. С тех пор… Англичанин самолично изготавливал препараты и присматривал за Виктором. Мы как-то с отцом тайно изъяли эти порошки и проверили на магическую составляющую. Думали, наркотики. Их тогда много через Торгуев шло из Семиречья. Настоящий неуправляемый поток. Но оказалось, что все в норме. Обычная алхимия, пусть и не всегда оправданная в таких дозах.
- А кто проверял? В лаборатории или в частном порядке?
- Да господин Невзор и брался за проверку, — зашевелился Колесников. — Сказал, все нормально. Бояться нечего. Нам ли не верить архату?
Ну, да. Кому же еще верить, как не главному магу клана? Я не стал задерживаться и как можно скорее попрощался с родителями Витьки. Свою задачу по сглаживанию некоторых моментов можно считать выполненной. Мы квиты, и мой соперник это понимает. Он использовал препараты, хитро завуалированные под эликсиры природного свойства, но являвшимися магическими по своей сути. Я ответил тем же: магическим ускорением, позволившим мне победить. Витька догадался об этом, но не стал орать во всеуслышание. Может, не такой он и пропащий? У обоих рыльце в пушку оказалось.
****
А потом разразился скандал. И связан он был именно с происшествием, произошедшим на Курганных Землях. Сначала на князя Щербатова пытался выйти сам Демидов по своим каналам, но так как Борис Данилович находился в Москве, то решить на месте проблему не смог. Однако о покушении на члена уральской экспедиции узнал в этот же день и поднял на уши весь оставшийся контингент своих служб. Мисяй словно пинок под зад получил, собирая срочное совещание. Старик Решетников, замещавший Щербатова, уже сидел в головном офисе и ждал команду из УКБ, а заодно и Зотова.
Именно Игнат и позвонил мне с просьбой от самого управляющего прибыть на Стрелецкую. Зачем-то я им всем понадобился. В это время я как раз изучал учебник по магии и пытался строить некоторые простецкие плетения на основе своих энергетических токов, не прибегая к помощи перстней и кинжала. Ясни только корректировал правильность и последовательность действий. Получалось неплохо. Искра после «веригельн» никуда не делась, но восстанавливалась слишком медленно. Такими темпами я даже к сорока годам не восстановлю магический потенциал. Считай, полжизни прожито будет, а какой тогда смысл в качестве Первородного? Какие возможности я передам наследникам, будучи не носителем Дара?
Зотов, судя по голосу в телефоне, выглядел слегка растерянным и нервным. Не объясняя причин сбора остатков штаба, попросил приехать побыстрее.
- Кажется, заварилась какая-то непонятная каша, связанная с твоими землями, — сказал он. — Дуй быстрее в офис. Тебя пропустят.
Старик-пчеловод из рода Решетниковых скромностью не страдал. Он вальяжно сидел в кресле князя Щербатова, раскинув руки по массивным мягким подлокотникам, и с грозной удалью поглядывал на несколько человек, расположившихся за длинным столом. Когда я зашел, сразу увидел Зотова, Мисяя, двух старших аналитиков клана, сотника Шурко со своим помощником и еще пару человек, мне едва знакомых.
- Волоцкий, заходи, не жмись на пороге, — голос у Решетникова был скрипучим, как массивная ветка на древнем дереве, раскачивающаяся от ветра. — Ты все-таки не отдельно живешь, делами клана должен интересоваться.
Намекал, старый пенек, на скорое вхождение в род Щербатовых? Я пожал плечами и закрыл за собой двери. Сам же сел скромно, почти на самом краю, уже понимая, о чем пойдет речь. Конечно же, о покушении на Рахдая. Надеюсь, сейчас выяснится судьба шамана.
- Князь Борис Данилович дал мне указание разобраться с происшествием на Курганах, — пожевав губы, объявил Решетников. — Дело осложняется тем обстоятельством, что земли господина Волоцкого, где произошло событие, переданы на несколько лет в аренду князю Демидову. Однако… Вчера было совершено покушение на одного из членов археологической группы Косарева. Причем, не совсем тривиальное. С применением снайперского оружия. Стреляли с нашей стороны, что уже установлено. Сотник, вы уже провели расследование? Осмотрели место?
- Да, лежка была на самой высокой точке, — Шурко назвал тот самый курган, с которого Янек бил по шаману. — Совсем незаметная. Полагаю, ее использовали одноразово, даже не подготавливали. Никаких посторонних вещей не обнаружили. Даже гильзы подобрали.
- А что сказали маги?
- По остаточным аурам вычислили троих, но следы теряются уже за пару километров от кургана.
Я тихо перевел дух. Все-таки Ясни уберег меня, подчистил аурный след. И не только мой, но и помощников-егерей.
- Чей маршрут? — вцепился как бульдог в сочную кость Решетников в нашу лежку.
Шурко без промедления назвал фамилию Алексея и Янека.
- Проверяли их?
- Так точно. Они в тот час не должны были проезжать мимо высоты, маршрут пролегал чуть правее, — сотник пожал плечами, словно осознавал абсурдность расследования, где не было ни малейших следов вычислить злодея. Кто там зуб имел на шамана? Да плевать. Главное, никто не копался на частной территории князя, не делал попыток украсть артефакты. Подумаешь. Охотники, кстати, частенько бродят по заповеднику, стреляют степных птичек, так за это их никто не привлекает, если лицензию заранее выкупят. А не успеют — штраф заплатят, и никто не ропщет. Понимают, что нарушают некие запреты.
- А третий? Может, он и есть исполнитель? — старик-пчеловод хищно повел носом, разглядывая уныло сидящее собрание, совсем не желающее разбираться в мутном деле.
- Даже если и существовал третий, он давно исчез из виду, — сказал Шурко. — Рядом Волга, многочисленные пути отхода на другом берегу. Не вижу смысла искать человека, замешанного в покушении. Он давно исчез из Торгуева или сидит затаившись. Да еще посмеивается. Оружие, наверняка, утопил в реке. Да еще раскидал по частям. Дело можно закрывать.
- Надо водолазов привлечь, пусть дно обшарят как следует.
Я замер.
- Нет смысла. Течение донное, сильное, — спас меня Шурко, а скорее, себя, чтобы не заморачиваться ненужным делом.
- Что тогда будем докладывать князю? — обвел Решетников своим взглядом нашу компанию, задержался на мне и почему-то быстро увел его в сторону. — Дескать, не нашли супостата?
- Так и есть, — сотник хмыкнул и расслабленно повел плечами. Положив руки на столешницу, он с хрустом сжал пальцы в кулаки. — У нас ни одной улики кроме найденной лежки на кургане. Говорите, шамана подстрелили? Так у природных колдунов очень много врагов. Кому-то он перешел дорогу…