Это было похоже... наверное, на среднестатистическое представление обывателя о постапокалиптическом будущем. Разрушенные здания, занесенные серым песком; кое-где сквозь трещины в стенах проросли лишенные листвы деревья с тонкими и бледными, похожими на осколки костей, ветвями. На асфальте битое стекло, песок и пыль, под ними еще можно разглядеть почти стершуюся разметку. За домами, вдали, не поймешь, где земля сливается с небом - все одинакового серого цвета. И само небо - ровное, низкое, без намека на солнце или луну, словно лист железа, которым накрыли картонную коробку.
- Это Нер, - раздался тихий комментарий Олега.
Похоже, он, наконец, решил, что ему делать с так неожиданно вломившимся в его «настоящую» жизнь другом.
- Нер - Нереальность, мы так называем это место, - и замолчал, то ли раздумывая, что сказать дальше, то ли просто пытаясь подобрать слова. - Тебе лучше поговорить с отцом.
- Твоим?
Игоря растила одна мать. И своей ролью она была более чем довольна, считая, что особям мужского пола категорически не стоит вмешиваться в процесс воспитания детенышей. Позиция была спорной, но, увы, наложила свой отпечаток на отношение Ионова к институту брака и семьи.
- Какие еще варианты?
- А вдруг вы так главного называете?.. в своей секте.
Олег на «секту» не обиделся и даже не поспешил разубедить Игоря в его заблуждениях, только насмешливо фыркнул, намекая, что и сам Ионов уже вошел в их «дружную сектантскую семью».
- С моим, моим... - и вдруг парень честно, даже немного испуганно признался: - Просто я не понимаю, как ты смог войти в Нер. Люди даже Грани не видят! А ты и теперь ощущаешься, как обычный человек!
- Эм-м, - вообще-то Игорю хотелось спать. И еще меньше - оказаться каким-нибудь исключением, которое впихнут в рамки пророчества и повесят на шею спасение мира.
Но Ионов, к сожалению, был слишком логичен, чтобы дать волю эмоциям. Он прекрасно понимал, что с произошедшим нужно разобраться как можно быстрее и получить ответы. Даже если они будут малоприятны. А уж если за этими ответами не нужно совершать марш-бросок в другой мир с квестовым заданием «найди мудрого наставника и убей темного властелина», а достаточно просто зайти к Олегу в гости, то тут уж и вовсе сомневаться не стоит.
- Куда я денусь? Пойдем, - парень махнул рукой в сторону. - Показывай, как из вашего Нера выходить, человек-факел[1].
- Но-но! Без намеков, пожалуйста. Я не виноват, что когда первый раз сюда зашел, фанател от «Фантастической четверки»!
Игорь хотел было заметить, что Олегу всегда нравились «огненные» персонажи, что бы Матвеев ни смотрел и ни читал, но вместо этого, Ионов послушно согласился:
- Как скажешь, Зуко[2]. Веди же меня к Лорду Огня! Только сначала мутер скажу, что ночую не дома...
Матвеев громко заскрипел зубами, но возражать не стал, опасаясь новых «прозвищ»; Ионов достал мобильник, из-за которого оказался в этой ситуации.
- Хм, здесь отличная связь.
...Мама немного поворчала, конечно, но вопрос с ночевкой был улажен быстро. Игорь в очередной раз возблагодарил небеса за то, что родился мальчиком. Будь он девочкой, родительница наверняка бы его вообще лишний раз за порог квартиры не пускала, считая, что мир слишком жесток и опасен. Впрочем, именно так обстояли дела с контролем его сестры - Насти. Да, она была младше, но все равно, сравнивая то, что разрешалось в пятнадцать лет Игорю, и то, что можно в том же возрасте мелкой, даже как-то становилось ее жаль.
Над дочкой мутер чахла, подобно сказочному Кащею над златом, Игорь же воспринимался, как нечто среднее между мастером на все руки, личным переносчиком тяжестей и тем, кто сможет обеспечить достойную старость в окружении двух-трех внучек. За исключением последнего пункта Ионова такое положение вещей устраивало.
Олег показал Игорю тонкую темно-серую Грань, которую Ионов принял за «вуаль», укрывающую монстров. Подцепляя ее, можно было переходить из одного мира в другой. Однако от небольшого эксперимента - сможет ли Игорь проделать это в одиночку, Матвеев друга удержал, сославшись на то, что все переходы фиксируются, и баловство приводит к серьезным проблемам.
- Каждый раз, когда кто-то проходит в Нер, в границе появляются трещины. Через них могут пробираться мерви. Нападают и на нас, и на обычных людей, которые их даже увидеть-то не могут. И судя по тому, что на меня и тебя напали сразу три - поблизости появилась большая брешь. Значит, кто-то нарушил закон.
- А зачем нужно ходить в этот ваш Нер?
Игорь, снова замотавшись в шарф по самые глаза, старался передвигать ногами быстрее. Через разрезы, оставленные монстрами на его пальто, жутко кусался холод. Ныло и пульсировало задетое плечо. Впрочем, Олег, пуховик которого порвали гораздо сильнее, все равно поторапливал его, едва не перепрыгивая через сугробы.
- В смысле, я понимаю, что там наверняка есть какие-то ништяки, иначе вряд ли было бы много желающих туда попасть - на вид не самое гостеприимное место. Но что именно?
- Сила, долголетие; мы существуем за счет Нереальности, это как... подзарядка, - пояснил Матвеев не очень охотно. - Понимаешь, мой отец - глава московского Отдела охотников. Я знаю чуть больше остальных и не уверен, что тебе можно говорить все. Только без обид, ок? Поэтому и веду тебя к нам, чтобы нормально совсем разобраться.
- Без обид, - согласился Игорь.
До этого Олег говорил, что его отец занимает высокий пост в госструктурах... Логично. Заяви Матвеев, что пост этот не правительственный, а фэнтезийный, вряд ли Ионов ему бы поверил.
Пробежав по переходу над МКАДом, они вышли на финишную прямую - оставалось спуститься вниз по улице, и до дома Матвеева было уже рукой подать.
- Хорошо, - мозг Игоря продолжал обрабатывать новую информацию, стараясь как-то компактно все свернуть, чтобы уместить в его мировоззрение, - они - мерви, а вы...
- Нерилы.
- Нер - нерил? Ну-ну.
Олег обернулся, наградив друга мрачным взглядом, словно предлагая самому придумать что-нибудь поинтереснее, если не устраивает то, что есть сейчас.
Справа, за припаркованными машинами и метелью, промелькнула тень. Игорь напрягся, стараясь рассмотреть за лезущим в глаза снегом Грань. Судя по тому, как замедлился Матвеев, он тоже увидел странное движение. Ионов заметил, как на кончиках пальцев Олега вспыхнул огонек.
- Обычно мерви редко отходят от трещин. У них два инстинкта: пожирать и охранять Нереальность - то, для чего они были созданы. Либо это не те, кто на нас напали и, значит, где-то рядом еще одна брешь в границе, что очень странно и плохо, либо это те же... что еще хуже, не помню, чтобы мерви удалялись больше чем на километр от места перехода. Обычно они хватают первого, кто попадется, и сразу возвращаются в Нереальность. Либо, когда выходит время, сами уходят ни с чем - ты видел.
Игорь мысленно воззвал к совести мироздания. Для одного вечера приключений получалось многовато. Момент нападения он ощутил как-то инстинктивно, будто бы неведомая сила подцепила его внизу живота крюком и дернула в сторону. Ионов неловко поскользнулся и только благодаря этому остался цел. Челюсти монстра сомкнулись на воздухе - а могли бы на шее Игоря.
Олег так же успел отпрыгнуть в сторону и моментально смазался, видимо, уйдя в Нер; спустя еще одно мгновение две гибкие огненные плети захлестнули из пустоты лапы монстра, отвлекая мервь от Ионова. И тот поспешил вслед за другом. Поначалу ему не удалось разглядеть дымку. Игорь видел огонь, видел смазанную тень, тянувшую к нему лапы, но не мог разобрать вуаль перехода.
В следующий момент монстр голодно взревел над ухом, разорвав один из тонких жгутов, сотканных из пламени, и парень сообразил, если будет тянуть время и паниковать - точно вместо Нера попадет в желудок мерви. Под пальцами почувствовался холодный бархат, и Игорь тут же рванул Грань на себя.
На этот раз конечностей у монстра было, как и полагается, четыре, зато все тело покрывали бугристые серые наросты. И глаз насчиталось целых шесть штук. Сделав вывод, что именно выпуклые органы зрения являются слабой частью мерви, Ионов метнулся на помощь к Олегу. Набрав в горсти песок с осколками стекла, он врезался в тварь сбоку и прицельно пнул ее под коленной чашечкой, предположив, что если конечности гнутся, как у людей - значит, эта самая чашечка должна иметься и удар выйдет болезненным. Игорь оказался прав: мервь взревела, едва не оглушив парней, и повернулась к Ионову, и тот не замедлил кинуть ей в морду песок и осколки. Матвеев, воспользовавшись выигранными секундами, раскинул огненную паутину, оплетя монстра и надежно зафиксировав. Мервь болтала маленькой башкой, пытаясь избавиться от песка, жутко выла, но опасности, кажется, уже не представляла.
- Классно ты! - восхитился Олег, подбежав к Игорю.
В ладонях он с некоторым трудом удерживал огненные нити, продолжая сдерживать монстра.
Ионов неопределенно махнул рукой.
- Лучше скажи, что с этим ужасом дальше делать?
Матвеев посмотрел как-то виновато.
- Э-эм... ну... вообще-то нужен меч или кинжал.
- Что? - Игорь бы предпочел не поверить своим ушам, но, увы, знал, что со слухом у него все в порядке. - А в твоем мире в курсе, что есть такое потрясающее достижение прогресса - огнестрельное оружие, называется?
- Представь себе... - хмыкнул Олег. - Их даже ядерная бомба не берет.
- Пробовали?
- Угу, в Нере, - и опережая замечание на тему вида Нереальности, Матвеев уточнил, - нет, это выглядело так изначально, испытания оружия массового поражения тут не причем.
- А мечи, значит, берут?
- Непростые, конечно. Но мне лень таскать, потому что до этого дня он ни разу не был нужен, - вздохнул Олег: нити в его руках натягивались, а мервь рвалась на свободу.
- Зато теперь я не потерплю никаких отговорок! - рядом раздался приятный низкий голос, и стремительный росчерк стали прервал вой мерви.
- Привет, пап.
- Доброй ночи, Андрей Викторович, - синхронно поздоровались парни.