Иван БеденкоПринцип Сенеки
1
«Эней» лежал на ровном киле. Так, кажется, говорят моряки.
Андрей Никитин поручился бы, что тоже лежит на ровном киле, пусть и в переносном смысле. Правда, знобит, дрожат пальцы и клацанье зубов напоминает детонацию в дохлом жигулёвском моторе, но это мелочи.
Их с «Энеем» перспектива черна, невзирая на ровный киль. Вот это серьезно.
Только что над головой затихла предсмертная возня шестерых прекрасных профессионалов. Глыбы были, а не люди. Среди них Борька… Кхм, Борис Холодов, подводник-космонавт первого класса, астробиолог, семьянин, душа любой компании, авторитетный венерианец. С его подачи, Андрея, в общем-то неожиданно, зачислили в команду.
Что можно было бы исправить, повернув вспять на пару часов?
Когда на километровой глубине «Эней» вдруг отказался реагировать на команды капитана и камнем устремился вниз, подводники проявили себя героями. Каждый действовал по протоколу, без паники – суровая сосредоточенность, отрывистые фразы, синхронные движения. Лишь Андрей не участвовал в реанимации корабля. Технической роли ему не отвели изначально, ограничились номинальной – хрониста. Из переговоров капитана со старпомом он понял, что вырубился искусственный интеллект, «дело труба».
«Эней» аккуратно плюхнулся на перину океанского дна в трех километрах от поверхности, длиннющий гайдроп выручил. Из пары штатных спаскапсул одна приказала долго жить. Что за напасть! Тут-то Андрей, терзаемый личной бесполезностью, смог оправдать присутствие на борту решительным поступком – заявил, что остается. Шестеро в пятиместную капсулу втиснутся, она их вытащит. Он седьмой – лишний и хроники писать уже незачем.
Пришлось побрыкаться. Глыбы-люди не собирались принимать жертву без обязательного ритуала – каждый предлагал себя, а Борис даже заявил, что останется с Андреем на корабле. Спохватился в благородство. Зачем? Кому от этого легче? Нелепо. Шестерым ведь очень хотелось жить. Совершенно непреодолимо хотелось, но так уж устроены профессионалы – они должны уходить, если не безупречно красиво, то хотя бы прилично. Зачтено с минусом – Андрея едва не стошнило, когда коллеги, пролезая в капсулу, отводили взгляды. А потом над головой послышались приглушенные толстенным металлом крики, удары и шум врывающейся воды! Охваченный ужасом, Никитин бросился к люку. Судорожные попытки сдвинуть маховик кремальеры ни к чему не привели, железка заклинила намертво! В отчаянии Андрей рвал ее, даже когда всё решилось.
Нет, ничего нельзя было бы исправить. Он ни на секунду не изменил себе, нигде не словчил, значит, в ста случаях из ста все пошло бы одному и тому же сценарию.
Стало бесконечно стыдно за то что выжил.
Но, может, уйти быстро, как они, лучше? Он тоже ведь обречен и «ровный киль» слабое утешение. Стало страшно. Страшно как никогда до этого. Салон «Энея» показался гробом, а смерть циничной сволочью, с издевкой сужающей круги.
Сейчас он тронется рассудком. Не сидеть! Никитин на ватных ногах бросился к капитанскому пульту. Глухо – не работает ничего, за исключением блока анализа физических данных членов экипажа. Машина продолжала фиксировать эмоции и поступки последнего подводника-космонавта.
2
Люди суеверны. Это применимо к самым дремучим из них и к самым просветленным. «Энеем» корабль назвали ученые, желая задобрить Венеру. Кого, как не родного «сына» должна пощадить вторая планета Солнечной системы? На теплые объятья надежды никакой: облака из серной кислоты, чудовищное давление и зашкаливающие температуры исключали нежность планеты-богини даже к отпрыску.
«Эней» выдерживал больше полутора тысяч атмосфер и обеспечивал внутри корпуса двадцатиградусную температуру при пятисотградусной забортной. Все ради расширения Сферического слоя.
Господь размазал людей по Земле как микробов по чашке Петри. Но люди научились летать, научились погружаться в океан. Глубина, и высота никогда не казались Человеку достаточными. Больше, больше! Требовались следы башмаков на пыльных тропинках далеких планет. Каких?
Марс отталкивал радиацией, Луна мелко, да и повторяться не в правилах чемпионов, ледышки за газовыми гигантами чересчур далеки, Меркурий – не интересно и снова радиация. То ли дело Венера!
Испытания венерианских кораблей проводили в экстремальных условиях.
Один прототип с добровольцами опустили в жерло вулкана. По словам экипажа, пришлось попотеть во всех смыслах, но в целом терпимо! Второй мариновали в кислотах и тоже успешно. Несколько «Энеев» оборудовали для подводных опытов. А что? Конструкция напоминала батискаф, тут грех не причесать нижнюю границу Сферического слоя! Так «Эней» нырнул в порядком надоевшую Марианскую впадину, покружил у несчастного «Титаника». Менеджеры даже собирались пропиарить проект на поисках Амелии Эрхарт, но, к счастью, здравый смысл возобладал и серьезные люди на Амелию добро не дали. Хватит, мол, для шоу и Впадины с Титаником, пора бы уважить науку.
Несколько «Энеев» модернизировали для длительных подводных экспедиций. Вышло удачно, ни одного сбоя! Если людям приходилось туго, в дело вступал искусственный интеллект и словно по волшебству решал все проблемы.
Жаль, с наукой ходовых заголовков не настрогать. Публике сложно втолковать, зачем исследовать Юкатанский кратер или Доггерленд, отчего Пуэрто-риканский желоб не уступает в актуальности Марианскому и почему ученым не терпится сгонять к Галапагосам – современные СМИ не жалуют «многабукафф», а про Доггерленд в пару абзацев не уложишься.
Андрею хотелось найти в сети больше, нежели безграмотную «воду». Смартфон вкалывал без продыху, прокачивая интернет-трафик, но ценной информации попадались крупицы.
Удача пожаловала с неожиданной стороны. Борька Холодов, старый школьный приятель, на встрече выпускников заявил, что зачислен в отряд подводников-космонавтов! Андрей вцепился в него и весь вечер одолевал расспросами. Борька наверное пожалел, что так легкомысленно прихвастнул, но держался молодцом и даже не злился. По крайней мере, внешне.
– Знаешь, – вздохнул он, вконец утомившись беседой, – завтра в приемной комиссии день открытых дверей. Приходи, потрись в среде энтузиастов. Тебя вряд ли отберут, но на вопросы ответят!
Никитин сразу же отстал от товарища и тот немедля окунулся в водопад почестей, возданных увядающими женщинами с резким макияжем, бывшими когда-то прелестными «Наташками» и «Ленками» с соседних парт. Обрюзгшие мужчины, в которых с трудом узнавались выпускники четвертьвековой давности, выражали Холодову сдержанное уважение, мол, «признаем успех, но когда-то мы держали тебя, «ботаника», в черном теле, так что 1:1».
Времена меняются, вслед за ними роли. Дамы внутренне пожалеют о легкомысленной юности, когда им не хватило ума поставить на нужную лошадь, джентльмены посетуют на непостоянство удачи, да позавидуют возможностям Бориса купить без кредита автомобиль. Космонавтам ведь хорошо платят?
Домой Андрей отправился пешком.
Конечно, он сходит в комиссию. Конечно, не отберут. Но важно вообразить, будто шанс есть, иначе «тереться в среде энтузиастов» неспортивно. Для дочери и сына Никитин еще авторитет. Они школьники, дочь в седьмом, сын второклашка. Пусть видят, что в возрасте за сорок человек может и должен совершать по-хорошему неординарные шаги! Жене решил ничего не говорить. Бессмысленно…
Надо же, еще не хотел идти на встречу выпускников! Да, «напоминалка» в смартфоне замучила, он так и не разобрался, как ее отключить.
3
Удивительно, но находясь в полном одиночестве на дне океана, почти уничтоженный отчаянием, Андрей не пожалел о роковой встрече с Холодовым.
Салон «Энея» подсвечивался противными красноватыми лампами. В огромный иллюминатор заглядывала черная как сама чернота темень. Наверное, по ту сторону сложились идеальные условия для наблюдения за человеком. Как в полицейской камере опознаний. Но снаружи никого.
Зато внутри бесполезный наблюдатель водил неморгающими глазами-камерами за последним членом экипажа. Тот мерил шагами салон от борта до борта. Семь в одну сторону, семь в обратную.
В генераторе замер электролиз, дыхательной смеси оставалось на пару часов. Медленно снижалась температура. Андрей подсчитал, что задохнется еще при комфортных девятнадцати градусах.
Скачут циферки на мониторе физданных: пульс, температура тела, метраж пути, скорость, окрас настроения… Андрей улыбнулся – он вдруг заметил, что его эмоциональная кривая несколько выправилась после пережитого шока, а в ответ на улыбку даже скакнула вверх. Он нажал большую оранжевую клавишу аварийного перезапуска «Энея». Безрезультатно.
Его не найдут. Капитан сказал, что отказало всё, даже теоретически не способное отказать – сигнальный буй, ультразвуковая станция, УКВ-передатчик. Впрочем, от последнего на таких глубинах толку никакого, это Андрей помнил из курса лекций, но ультразвук и буй выручили бы.
Почему все-таки машина продолжала выполнять одну единственную программу? Почему блок анализа физданных не отрубился вместе с прочей электроникой? Насколько Андрей знал, за ним не резервировалось дополнительных каналов и мощностей…
Никитин снова дернул маховик кремальеры. Глупо. По ту сторону дичайшее давление, тела мертвецов.
Ну, почему кремальеру-то заклинило? У нее простая кинематика, механизм надежен дальше некуда, электроприводы дублированы ручными.
4
День открытых дверей оказался бутафорией. В фойе бывшего дома пионеров, отведенного под мероприятие, слонялись поодиночке и группами лица далекие от венерианского проекта. Тут и школьники, загнанные для массовки, и представители самой скромной политической партии, намекающие, что лишь благодаря им стал возможен «Эней», и восторженные почитатели заграничного персонажа, ведущего человечество в светлое технологическое будущее, и духовенство.
Дочь, узнав накануне о планах Андрея, в точности предсказала эту картину.