— Я могу чем-то помочь тебе? — спросил на всякий случай, зная, что Алика откажется. — Может, намекнуть ему о твоем знакомстве со светлейшим?
— Зачем? — поморщилась девушка. — Он и так прекрасно знает о моих «привилегиях». Только это его не останавливает.
Свитские тем временем облюбовали один из лучших столиков в обрамлении кожаных диванов и согнали оттуда компанию ребят, уступивших им безропотно места. Тут же Суслов, успевший подобрать по пути от стойки к столу трех девушек, уселся вместе с ними и подозвал официанта. Тот без конца кивал головой и быстро чиркал карандашом в блокноте. Дворянин лениво посматривал по сторонам и внезапно замер, уставившись на меня. Потом перевел взгляд на Алику и преобразился. Широко улыбнувшись, он похлопал по плечу своего свитского — худощавого длинного парня с «конским хвостом» на затылке — и направился к нашему столику. Шел он уверенно и расслабленно, чувствуя себя здесь хозяином.
— Надо же, какие люди сегодня нас посетили! — Костя был слегка подшофе, и запах дорогого парфюма смешивался с винными парами. Подойдя к столу, он проигнорировал меня и сел к Алике с другого бока. Ладно, что обнимать не стал. Двое свитских остановились неподалеку от столика, а третий остался с девушками.
— Вы обворожительны как никогда!
— Вечер добрый, Константин, — с холодом в голосе ответила девушка. — А я вот не ожидала вас увидеть здесь. Чем так «Карамель» привлекла, почему не в «Жасмин»?
— Пф! — фыркнул Суслов, мазнув презрительным взглядом Колояра. — Там сегодня скукота. Как знал, что сегодня весь цветник здесь соберется! Мари, Софи, Вика, Сашенька — все здесь! Какая удача!
— Так идите к ним, — улыбка тронула губы Алики. — А я занята. У меня есть кавалер.
— Ох, кто же? — Суслов по-шутовски завертел головой, словно не замечая моего присутствия. — А я думал, что вы обзавелись охранником! Не кажется ли, что кавалер чуток староват?
— Всяко разно фору тебе дам, сударь, — усмехнулся я, не реагируя на откровенную грубость молодого дворянчика. Мне хватило пары секунд, чтобы составить его портрет. Все, как обычно. Отпрыск важного лица, красующийся своим положением и значимостью. Хотя про значимость сказано громко. Обычный наглый мажор, привыкший к мельканию под ногами человеческих муравьев. Но Суслов, надо признать, оказался парнем видным, стройным, подтянутым, со свежим лицом. Ровесник Колояра, нет, чуть помоложе. Короткая стильная стрижка, легкий летний костюм светло-серого цвета, зеленая рубашка с золотыми запонками. На правой руке кольцо с личным гербом семьи, что могло означать только одно: у Демидова этот род в почете, имеет много привилегий. Неприятный случай. Такого типа не осадишь просто так, но ведь Костя ведет себя по-хамски. Как еще руку на талию девушке не положил. Но уже дергается, пытается. Видать, был опыт с прилетевшей пощечиной.
— Какой-то странный у тебя кавалер, неразговорчивый, — хмыкнул Суслов. — А ты кто такой? Я не знаю тебя. Чьему роду служишь? Какого сословия? Мещанин, небось?
Вдруг он изменился в лице. Я в это время принял из рук подошедшего официанта кружку с пивом, и засветил перстень. Нечаянно. Потому что не собирался с его помощью доказывать свое право на спокойное времяпровождение с девушкой. Но Суслов мне помешал.
— Кхм, — поперхнулся Костя. — Извините, сударь, сразу не разобрался. Такие вещи у челяди вряд ли увидишь, да?
— Неужели думаете, что я имею наглость выдать себя за простолюдина? — мрачно спросил я. — Неосмотрительно с вашей стороны, сударь.
— Константин Суслов, — он протянул мне руку и примиряюще улыбнулся. — Нашу семью в городе хорошо знают.
— Артем Васильевич Прохоров, адвокат и бывший военный, — сделав упор на последнее слово. — Приехал в Демидово по личным делам.
— Прошу прощения за недопонимание ситуации. Отдыхайте. А…может, к нашему столу? Посидим, пообщаемся. Думаю, у нас много общих интересов найдется.
— Благодарю, уважаемый Константин, — с трудом сдерживая смех, я сделал вежливый поклон. — Боюсь, в вашей компании мне будет неуютно. Да и планы на сегодня совершенно другие.
И выразительно посмотрел на Алику. Девушка, подыгрывая мне, ослепительно улыбнулась, вцепившись в мою руку. Суслов совсем скис и удалился к своему столику, уже накрытому разнообразной снедью. Свитские затопали следом, ошеломленные случившимся казусом.
— Уф, я думала, что этот придурок начнет унижать тебя, — выдохнула Алика, но руку не убрала. — Это все из-за перстня. Видел, как его перекорежило? Он посчитал, что ты — весьма крупная личность, гостящая в нашем городе. Пойдем отсюда?
Я расплатился за столик на выходе из кафе, потом вышел на улицу к ждущей меня девушке. До общежития мы шли пешком, благо было недалеко, всего несколько улиц. Большую часть дороги мы молчали. Алика все-таки не выбросила букет, и задумчиво утыкала в него носик, о чем-то размышляя.
— Ты его уговоришь не делать глупости? — перед воротами общежития девушка повернулась ко мне и протянула руку.
— Постараюсь, — я намеренно задержал в своих руках теплую ладонь Алики. — Но и со своей стороны обещай, что не предпримешь никаких лишних действий по разгадке тайн артефактов. Ни Демидов, ни его люди не должны знать твоих новых интересов. Отстранись от происходящего и просто учись. А я все сделаю сам.
А что? Я ведь не врал на голубом глазу, а говорил чистую правду. Всю кашу, заваренную мною, расхлебывать предстоит мне. Лишь бы Алика не мешала своими инициативами. Попрощавшись, я уходил воодушевленный. Встреча принесла много полезной информации. Теперь надо обдумать, как воспользоваться знакомством семьи Громовых с князем Демидовым. И каким образом это поможет мне в борьбе с кровным врагом.
Глава шестнадцатая
Опять пошел дождь. В последнее время он стал мне надоедать. Скучаю по мягким осенним дням из моего кадетского прошлого. Тихий шорох падающих листьев, легкая молочная кисея раннего утра, застывшее неподвижное небо — совсем не то, что здесь. Мрачная дождевая туча приползла с океанских просторов и вольготно расположилась над городом. Солнце прячется где-то на самом верху, не в силах пробить хоть небольшое оконце. Земля ждет зиму.
— Мы долго обсуждали ваши предложения, Артем Васильевич, — Демидов отвернулся от окна с таким же непроницаемым лицом, как и тучи на небе. — Вернее, предложения господина Волоцкого, который так и не удосужился показаться на глаза. Это не красит дворянина. В конце концов, он не совершал никакого преступления, а все мои претензии крутятся лишь вокруг нарушения о присвоении чужой собственности.
— Светлейший, — я сижу в кресле напротив массивного стола, закинув ногу на ногу. Кинжал Ясни, замаскированный под трость, уютно расположился на коленях. — Ваши претензии основываются на местном кодексе — даже не на законе! — который вы довели до своих подданных и подчиненных. Проштудировав все доступные Уложения, я нашел несколько прецедентов. Точнее — пять. Четыре из них закончились никак не в пользу княжеских претензий. Поэтому Волоцкий, когда отказывал вам в передаче найденного артефакта, был прав. Древность кинжала только подтверждает правоту вашего подчиненного.
— Я лукавить не буду, — тяжело посмотрел на меня князь. — Все, что лежит в моей земле — мое. Но я исхожу из ситуации, что молодой и неопытный егерь случайно завязал боевой артефакт на свою кровь. Поэтому и не обвиняю его в неповиновении. Официально заявляю, что отказываюсь от претензий по кинжалу.
— Мне очень отрадно слышать от вас такие слова, светлейший, — я привстал и слегка поклонился. Произнесенные слова писались на диктофон, который лежал на столе совершенно открыто, как доказательство наших совместных намерений и договоренностей. Значит, Демидов пошел на риск, и больше всего боится не Щербатова, а неожиданностей с моей стороны, то бишь — Волоцкого.
Со стороны князя в кабинете присутствовали архат Мирон со своим молодым помощником (не знаю, зачем он привлек его к переговорам) и личный адвокат — пожилой мужчина с длинными седыми бакенбардами. Он внимательно слушал меня и периодически закрывал глаза, словно вспоминал статьи и уложения, которыми я сыпал в разговоре. Каких трудов мне стоило найти все материалы — кто бы знал! Хорошо, что в городе еще остались адвокаты, имеющие частную практику. За хорошее вознаграждение один из них грамотно разложил все возможные претензии князя и мою защиту. Так что я был прав, когда не стал отдавать артефакт в руки Демидова, пусть он хоть трижды лопнет. Слепил для самого себя удобные законы и потирает, довольный, руки.
Да вот ошибся немного светлейший. Забыл, что предки его пришли на уральские земли не первые. Были здесь хозяева до него, да память людская почти выветрилась. Но легенды о северном царе оказались слишком живучи, и Уложения по найденным сокровищам и магическим артефактам уже действовали на территории империи с большим успехом. Кинжал Ясни с перстнями имеет четыре тысячи лет истории, и доказать сей факт можно легко, устроив экспертизу. Не пойдет на это Демидов, опасаясь шумихи. А вот мечту завладеть Ясни он не отбросил. Я представляю, какие сейчас выстраиваются комбинации, чтобы кинжал перешел в его руки совершенно легально. По лицу вижу — не нравится Юрию Степановичу история, в которую он влезает. Но артефакт манит как вкусно пахнущий кусок пирога! Если бы он только знал, какую мощь я держу в руках! Боюсь, убил бы на месте! И это ведь только половина «солнечного доспеха»!
— Хорошо, давайте больше конкретики, — Демидов посмотрел на своего адвоката. Не завидую старичку. Или уволит, или закопает где-нибудь в лесу. Никаких аргументов в пользу хозяина не привел, только вначале бодренько пытался осадить меня. Увы, не получилось. Я предъявил копии тех самых прецедентов, закон об найденных артефактах — и все. Сдулся адвокат. Пусть князь и является хозяином удела, но выше всех стоит Великий князь Московский Дмитрий Ярославович Долгорукий, император России, и только он имеет право на все земли от западной Галиции до бурных восточных берегов Сахалина.