пасность для носителя. Чудное колечко, подарок отца на семнадцатилетие, когда она стала обладательницей первой своей машины.
Поворот она не проморгала. Старый, никем не обновляемый указатель уныло сигнализировал о приближении имения Волоцких. Ладно, мне сюда и надо, — подумала Мирослава, сбавляя скорость. Под колесами захрустел гравий. Ничего, скоро опять пойдет асфальт, старый как шкура мамонта.
«Когда я стану хозяйкой поместья, — подумала девушка, — обязательно проложу здесь новую дорогу с качественным покрытием. И вырублю все эти чахлые кусты. Ох, небеса, как же здесь все заброшено!»
Картинки пейзажа за окном снова размазались, на этот раз в желто-красные кляксы. Осень завоевывала пространство, безжалостно убивая зелень деревьев и кустарников. Слева мелькнули перелески, пустоши, заросшие густой луговой травой. Сбросив скорость перед участком, где асфальт наиболее был поврежден, она внезапно отвлеклась и увидела по левой же стороне одиноко стоящую легковую машину черного цвета. Прямо возле развалин поместья Волоцких. Девушка нахмурилась. Это кто еще такой осмелился заявиться сюда? Кому приглянулись выморочные земли? Неужели нашелся покупатель?
С пронзительным визгом «Мазератти» развернулся на девяносто градусов, и оставляя черные следы на асфальте, помчался по заброшенной дороге к пепелищу. Тревога поселилась в душе Мирославы. Что бы не говорил отец, Щербатовы не являлись единственными кандидатами на покупку выморочных земель. Заинтересованных хватало. Да те же Морозовы… Тоже акулы добрые.
Машина дешевая, без опознавательных гербов. Значит, мещанин, простолюдин решил завернуть на пепелище. Молодой мужчина стоит, прислонившись к переднему капоту, и задумчиво глядит на развалины, попивая из бутылки пиво. Нарочито разогнавшись, Мирослава сделала широкий крюк и только потом подлетела к незнакомцу, резко дав по газам. Что-то пошло не так. Послышался глухой хлопок, машину повело влево. С трудом удержав на мокрой траве тачку, девушка остановилась и с недоумением заглушила мотор. Вылезла наружу, и первым делом посмотрела на свою любимицу. Обошла кругом и присела перед передним правым колесом, уныло обвисшем на ободе. В узком красном платье, обтягивающем ее статную фигуру со всеми соблазнительными формами, такое положение вызвало большие неудобства.
— Прокол, — сказал молодой человек за ее спиной. — Последняя фигура высшего пилотажа была излишней. Гвоздь поймали. Их здесь очень много. Да и битого стекла навалом.
— Ты кто такой? — поняв, что выглядит нелепо в позиции «клуша в гнезде», Мирослава выпрямилась. Краска на лице и не думала сходить. А этот… стоит себе, снисходительно посматривает то на машину, то на нее. — Что ты тут делаешь?
— Смотрю, — парень пожал плечами. — Хочу купить эти земли. Как вы считаете, разумное вложение денег?
Стоит он тут, смотрит. А в глазах тщательно скрываемая насмешка. Мирослава закусила губу. И что теперь делать? Просить помощи у незнакомца?
— Эти земли выморочные, — все же хватило такта девушке не огрызаться и не скандалить. — Мой отец хочет их выкупить. Так что твоя лошадь давно сдохла, парень.
— Странная аллегория, — хмыкнул незнакомец. — Я узнавал, что до выкупа еще шесть лет. Хозяина ждут.
— Хозяин уже давно умер, — буркнула Мирослава. — А наследник потерялся где-то. Военный, наемник… Не знаю. Вряд ли он появится к тому сроку. Вдруг убьют… Если бы хотел вернуть в свое пользование земли — давно бы кругами бегал вокруг пепелища.
Парень усмехнулся, допил пиво, и девушка с изумлением увидела, как он аккуратно кладет пустую бутылку в черный пакет. Открыв багажник, незнакомец закинул пакет внутрь. Странно. Другой на его месте просто бы забросил бутылку в кусты. Хлама здесь хватает. Обширная территория выглядит сиротливо, кое-где торчат остатки кирпичных столбов, входивших в систему ограждения. Нет ворот, ни заборов, ни хорошего кирпича — все растащили местные жители. А он бутылку в багажник закинул.
— Думаю, идея с покупкой земли — удачная, — нарушил молчание незнакомец и снова улыбнулся, с одобрением глядя на выпрямившуюся Мирославу. Оценивает меня, поняла княжна. Они были одинакового роста, и поэтому девушка чувствовала себя свободно, глядя ему в глаза. Не любила низкорослых и дылд.
— Еще чего! — фыркнула девушка. — Вопрос уже давно решен. Кроме Морозовых у нас нет конкурентов. Ты свободен!
— А-аа! — в глазах парня плескался смех. — Так вы княжна Щербатова? А какая? Извините меня, я только недавно приехал, лет двести в Торгуеве не был. Мне простительно. Елена или Мирослава?
«Врет, как сивый мерин! — с раздражением подумала Мирослава. — Все он прекрасно знает!»
— Я — младшая, — сухо ответила девушка. — В общем, убирайтесь отсюда. Де-факто земли наши.
— Де-юре они еще под защитой закона о выморочных землях, — кивнул парень и сложил мощные руки на груди. — и де-факто еще ничего не ясно.
Мирослава, признаться, оценила его фактуру. Незнакомец был хорошо сложен, широк в плечах, а передвигался подобно дикой кошке или… рыси, пожалуй. Рысь, крадущаяся за своей жертвой. Да и недурен лицом. Мысленно фыркнула от возмущения на саму себя. Не хватало проникнуться симпатиями к потенциальному противнику на аукционе.
— Хорошо, как скажете, княжна, — он и не думал двигаться. — Только кто вам поможет колесо поменять?
— Можно подумать, вы сможете, — хмыкнула Мирослава, неожиданно для себя перейдя на вежливый тон, и наклонилась к зеркалу правой дверцы, чтобы посмотреть, как лежит помада на губах. Аккуратно, мизинчиком, подтерла легкий размазанный след. Краем глаза следила за реакцией парня, зная, как обворожительно выглядит в таком положении. Самое любимое платье позволяло ей выставлять себя в нужном ракурсе, чтобы мужики начинали задыхаться от фантазий. Она бы расстроилась и разозлилась одновременно, если бы соперник-покупатель не проявил бы хоть какую реакцию. Нет, нормально все. Правильно реагирует. Смущается, но в глазах блестит масло. Мирослава отчетливо поняла, что незнакомец на нее запал, вцепился в наживку, только хватает ума не дергаться, чтобы крючок пасть не разорвал.
Выпрямилась, пригладила рукой волосы, и так идеально сложенные в прическе. Прижалась к дверце, словно сливаясь с красной тачкой.
— Я смогу, без вопросов, — пожал плечами парень. — Меня Колояром зовут.
Мирослава замерла и внимательно посмотрела на парня.
— Вы — дворянин? Чей род? Откуда приехали?
— Я из рода Волоцких, княжна, — сделал намек на легкий поклон Колояр. — Сын Ставера Волоцкого. Это мои земли.
Мирослава почувствовала себя нехорошо. Такого не могло быть. Папа ведь был настолько уверен, что пепелище отойдет их Роду, что даже ругался, когда кто-то из братьев девушки напоминал о наследнике, служившем где-то на юге империи. Якобы никто никогда не сможет заявить о своем праве. Ведь служба в армии подразумевает опасности, сопряженные с риском гибели. На что хотел намекнуть отец, Мирослава особо не вдумывалась. Раз он так считает — надо ему доверять. Вот вам и спокойствие…
— Очень неожиданно, — медленно проговорила Мирослава. — А тебя уже никто не ожидал увидеть. Ты же, вроде, наемником по контракту служишь?
— Отслужил, — белозубо улыбаясь, ответил Колояр. — Вернулся домой. Так будем менять колесо? Запаска у тебя где?
— В багажнике, — слабость в голосе едва не разозлила девушку. В конце концов, что произошло? Род Щербатовых что-то потерял? Ну, осядет Волоцкий на своей земле, кому от ситуации будет плохо? Не слишком приятно жить на пепелище. Мертвая земля.
Мирослава не могла знать, какая истинная причина уничтожила дворянское имение. Ей никогда не рассказывали, что Волоцкие погибли в результате нападения наемных убийц, посланных ее отцом. Несчастье, месть какого-то рода — вот и вся информация, которая оказалась доступна девушке.
Пока она расхаживала в своих туфельках на высоком каблуке вокруг машины, едва не ломая ноги, Колояр, тихо посвистывая, менял колесо. Работал он размеренно, никуда не торопился, все его движения были расчетливы. Инструменты для починки парень использовал свои. Мирослава заметила странные белые полосы на запястьях обеих рук. Что это, интересно? Похоже на следы от кандалов или наручников.
— Готово, княжна, — он собрал инструмент в ящик и выпрямился. — Можете ехать. Проколотое колесо я заброшу в багажник. Скажете своим работникам, чтобы починили. Иначе забудете, и в следующий раз я могу не оказаться рядом.
Мирослава фыркнула. Вот еще! Да она теперь сюда ни ногой! Раз хозяин появился — скоро все здесь будет по-другому.
— Спасибо, — она села за руль.
Колояр, по ее мнению, слишком нагло повел себя. Нагнувшись, он первым делом оценил приятную округлость коленей Мирославы, и только потом спросил:
— Может, нам как-то продолжить общение? Посидим в кафе, поближе узнаем друг друга. Как-никак, соседи…
— Для тебя никаких шансов, сударь, — усмехнулась девушка, включая зажигание. Мотор требовательно заурчал. — Пусть ты и сосед, это не дает тебе право пялиться на мои ноги.
— Жаль, — Колояр улыбнулся и отошел в сторону.
Чего ему жаль, Мирослава так и не поняла, но догадывалась, что эти слова относятся к ее женским достоинствам. Все парни одинаковы, особенно когда тестостерон зашкаливает при виде хорошеньких ножек и фигуры.
«Мазератти», соглашаясь с хозяйкой, сердито рыкнул, и девушка, уже не сдерживая тачку, сделала поворот и помчалась по своим же следам обратно на дорогу. Ей хотелось поделиться новостью с отцом. Как, интересно, он поведет себя, узнав о возвращении Волоцкого?
Она ворвалась в дом подобно огненному урагану, сшибая все на своем пути. Даже слуги оторопело отлетали в сторону, когда высокая фигура в красном платье, щелкая каблуками туфель, промчалась мимо них.
— Олежка! — крикнула Мирослава, увидев самого младшего брата их семьи, сидящего в кресле перед работающей телевизионной панелью. Кино какое-то смотрел. — Отец дома?
Молодой человек, который был на три года младше Мирославы, поправил тонкие стильные очки на носу — это он создавал имидж самого умного работника рекламной компании, как сам соизволил пояснить — и с удивлением похлопал глазами. Они у него красивые, бархатистые, обволакивающие своей мягкостью и неземными желаниями. Весь в маму Ирину, младшую жену князя Щербатова.