Рыбников ненадолго задумался.
– Я принимаю твои условия.
По толпе пробежал ропот. Арис медленно вытащил свои мечи. Рыбников тоже обнажил клинок.
– Ты бьешься одиночным оружием? – удивился Арис.
– Я бьюсь им хорошо, – заверил Рыбников.
– Но все же ослабляешь себя. Что же, это дело твое. Надеюсь, ты готов к смерти, recap.
Арис шагнул вперед. Рыбников принял боевую стойку. Начальник внешней стражи замер на несколько мгновений, а потом прыгнул вперед. Мечи сверкнули в воздухе. Рыбников отразил двойную атаку, но вынужден был отступить на шаг. Арис снова атаковал, но тут же был вынужден отскочить, защищаясь от контратаки противника. Рыбников попробовал развить успех, но был остановлен стеной, образованной вращающимися мечами Ариса.
Теперь воины кружили по площадке, обмениваясь ударами. Оба были сосредоточены и не издавали ни звука. Гробовое молчание хранили и зрители. Лишь звон оружия наполнял пространство вокруг. Удар, защита, контратака, защита, еще защита, контратака, новый удар. Клинки мелькали, не останавливаясь, а иногда и образуя сплошную стену из стали. Сергей, как завороженный, следил за боем. Такой скорости, такой концентрации и спокойствия в бою он не видел еще никогда. Но это был не просто бой, а смертельный поединок. Ни один из противников не собирался уступать, и каждый был готов убить и умереть. Осознание, что учитель находится в смертельной опасности, а его противник явно не уступает ему в мастерстве, наполняло душу юноши страхом. От напряжения его даже била мелкая дрожь. Поглощенный поединком, он даже не заметил, как учитель повернулся спиной к трупу Ставра.
Вынужденный отступить от очередной атаки Ариса, Рыбников споткнулся о тело, но удержал равновесие. Однако мгновенной паузой тут же воспользовался Арис. Сергей даже не заметил, как тот перехватил меч в левой руке, но уже через долю секунды в учителя полетела стальная стрела. Резким ударом Рыбников отразил оружие и тут же замер на месте. Острие второго меча мягко и быстро приблизившегося к нему Ариса упиралось в его горло.
– Возможно, ты решишь умереть, но это будет глупо, – негромко произнес Арис. – Ты проиграл, и этого уже ничто не изменит. Ну что, выбираешь жизнь?
Рыбников еле заметно кивнул. Арис очень осторожно взял из его рук меч свободной рукой и отступил.
– Я рад, Никита, что твой бывший человек помог тебе сохранить жизнь, – сказал он.
– Еще неизвестно, чью жизнь он сохранил, – процедил Рыбников.
– Как бы то ни было, ты проиграл, – ответил Арис. – Ты помнишь, что дал слово. Теперь ты должен покинуть город. Не заставляй меня снова обнажать меч против тебя и уничтожать твоих учеников.
– Да, я ухожу, – бесцветным голосом подтвердил Рыбников.
– Я верю, что ты сдержишь обещание, – Арис положил меч Рыбникова на землю и, пятясь, отошел на несколько шагов. Один из его воинов подал ему второй меч, и начальник внутренней стражи вернул свое оружие в ножны. – Возьми свой меч, recap. Он принадлежит тебе по праву. Проводите благородного гесара Никиту к городским воротам, – приказал он чиновнику в коричневой тоге. – Обращайтесь к нему с подобающим уважением.
Арис повернулся на каблуках и зашагал к пристани.
– Нас проводили до ворот и отпустили, – закончил рассказ Сергей. – В дороге нас никто остановить не пытался. Викторович всю дорогу мрачнее тучи. Ни с кем не разговаривает. А тут еще ты со своими новостями.
Он тяжело вздохнул. Они с Антоном специально немного отстали от обоза и шли метрах в пятнадцати от последней телеги, чтобы поговорить без свидетелей.
– Плохо, – Антон покусывал губу. – Ну а что он говорит про Таню?
– Ничего.
– Я спрошу, – прибавил шаг Антон.
– Погоди, – нагнал его Сергей. – Может, не сейчас?
– Да ты что?! – вспылил Антон. – Таня уже три дня в плену! Каждая минута дорога.
– Думаешь, он не знает, что делает? – попытался урезонить Антона Сергей.
– Я хочу знать, – Антон перешел на бег. Вскоре он настиг голову обоза и поравнялся с учителем.
– Никита Викторович, – окликнул он, – как мы будем спасать Таню?
– Никак, – бросил тот через плечо.
– Да вы что?! – вскричал Антон. – Вы хотите ее оставить?
– Я хочу оставить вас в живых, – буркнул Рыбников.
– Но ведь Таня…
– Послушай, герой, – осадил его Рыбников, – мы в чужом мире. Против нас все его воины. Если я нарушу слово, данное Арису, может, и смогу победить его. Но тогда против меня встанут все гесары. Это смертный приговор и мне, и вам. И Таню мы не спасем, и себя погубим. Таня не пропадет, я уверен. Когда у нас будет возможность, мы попытаемся найти ее. Но сейчас надо отступить. Плетью обуха не перешибешь.
– Но ведь я перешиб, – запальчиво крикнул Антон. – Я убил Щекина.
– Ну и дурак, – огрызнулся Рыбников. – Мастера убил. А мне теперь твои художества разгребать. Неужели ты не понимаешь, что смерть, ни своя, ни чужая, ни одной проблемы не решает.
– Но вы же убивали!
– Я убивал, когда не мог не убить, – Рыбников остановился. – А ты сам вызвал человека на бой.
– Но и вы ведь могли уклониться от поединка с Арисом.
– Но повел себя как ты. Ради одного человека забыл обо всем и обо всех. Этого больше не будет.
– Вы бросили Таню!
– Нет, я пытаюсь спасти вас.
– Тогда я один пойду в Нес. Немедленно.
– Не смей, – прикрикнул Рыбников. – Меня в Hece спас не только меч, но и инка гесара. У тебя нет ни статуса, ни умения даже противостоять настоящему гесару. А что ты будешь делать, если против тебя выйдет десяток опытных воинов?
– Мне плевать. Я хочу спасти Таню.
– Ты хочешь погубить себя. Таню ты не спасешь.
– По крайней мере, я ее не брошу.
Рыбников поморщился, как от зубной боли.
– Марш за мной. В Нес никто из вас не пойдет.
– Я пойду.
– Я тебе запрещаю.
– Вы не можете.
– Могу. Пошли за мной. Я приказываю тебе.
Рыбников повернулся и зашагал следом за обозом. Антон стоял понурясь.
– Успокойся, – подошел к нему Сергей. – Викторович не тот человек, который просто так все бросит. Если он говорит, что сейчас не спасти Таню, значит, так и есть.
– Оставь меня, – замотал головой Антон.
– Как знаешь. Главное – успокойся, – Сергей похлопал приятеля по плечу и пошел вслед за учителем.
Антон некоторое время стоял не двигаясь, потом подхватил с проходящей телеги свой мешок с провиантом, сделал вид, будто ищет в нем что-то, но когда мимо прогрохотала последняя телега, скользнул в заросли. Когда обоз скрылся за поворотом, он вышел из укрытия и быстро зашагал в сторону проклятого города Нес.
Глава двадцатая, в которой несправедливый суд
Таня вздрогнула и открыла глаза. Первое, что она увидела, был свежевыбеленный потолок с толстыми деревянными балками. Девушка вскочила и осмотрелась. Она лежала на деревянной кровати в незнакомой комнате. Убранство помещения было строгим, но все же куда более богатым, чем в бараке на рынке, где она заснула. Таня подбежала к зарешеченному окну и обнаружила, что находится на втором этаже. Внизу в лучах восходящего солнца брели редкие прохожие. Девушка подбежала к двери и попыталась ее открыть, но та оказалась заперта снаружи.
Таню охватила паника. Где она? Как она сюда попала? Вся ее одежда, в которой она спала, оказалась в полном порядке, и оставалось только благодарить бога, что в не слишком чистом бараке она легла спать не раздеваясь, сбросив лишь хакаму и обувь. Еще не хватало, чтобы ее перенесли куда-то голую. Впрочем, и сейчас будущее явно не сулило ничего хорошего. Было ясно, что вряд ли кто-нибудь «пошутил» с ней так с добрыми намерениями. А значит, надо было как можно скорее сбежать отсюда и добраться до Рыбникова. Таня уже решилась было снова подойти к окну и позвать на помощь, но тут за дверью раздались тяжелые шаги и лязг метала. Щелкнул засов, и в комнату вошли трое стражников. Их вел низкорослый толстяк в серой тоге из грубой ткани.
– Вот она, – прямо с порога указал он на Татьяну.
Стражники окружили девушку.
– Кто вы? – испуганно спросила Таня. – Как я сюда попала?
– Ты не знаешь, как сюда попала? – насмешливо спросил один из стражников. Судя по манере поведения, он был здесь старший. – В чем ты обвиняешь эту женщину, горожанин? – повернулся он к толстяку.
– Сегодня я возвращался домой поздно ночью, – затараторил тот. – На улице, около моего дома она подошла ко мне и предложила переспать со мной за деньги. Я сразу понял, что у нее нет лицензии на проституцию. Поэтому я привел ее к себе домой, хитростью запер здесь и побежал за вами, достойный командир патруля.
– Это неправда! – Таня была в ужасе.
– Как твое имя? – повернулся к ней стражник.
– Татьяна.
– У тебя есть муж?
– Нет.
– Кто твой опекун?
– Гесар Никита.
Стражники испуганно переглянулись.
– Он здесь? – стражник продолжил допрос уже не так уверенно.
– Нет.
– Где он сейчас находится? – голос стражника зазвучал увереннее.
– На рынке с торговым обозом.
– Ему разрешен вход в запретный город?
– Я не знаю.
– Он служит вассалам князя или кому-то из горожан?
– Нет.
Командир патруля с облегчением вздохнул.
– А ты можешь входить в запретный город?
– Не знаю.
– Ты являешься членом семьи горожанина или состоишь на службе у вассала князя?
– Нет.
– Значит, ты незаконно проникла сюда.
– Что вы хотите сказать? – вздрогнула Таня.
– Не прикидывайся, что ты не знаешь, будто находишься в запретном городе.
– Я, правда, не знаю! – Таню трясло от страха.
– Ты утверждаешь, что заявленное прирожденным горожанином Кирияном ложь?
– Да.
– Тогда объясни, как ты попала сюда?
– Я не знаю. Вчера вечером я легла спать в бараке у рынка, а сегодня проснулась здесь.
Стражники громко рассмеялись. Кириян тоже захихикал мелким противным смешком.
– Эту историю ты расскажешь судье, – вынес вердикт командир патруля. – Почему ты одета в мужскую одежду?