Парень пересек одну улицу, свернул на другую, пробежал по ней… и тут из-за поворота прямо на него вышел десяток воинов внешней стражи во главе с Арисом. В свете факелов заблестели склоненные наконечники копий. Отступать было поздно. Несколько секунд, и за спиной беглеца появился и встал запыхавшийся отряд стражников Леодра. Ловушка захлопнулась.
«Это конец, ты проиграл. Лучше сдайся, и, может быть, тебя помилуют», – сообщил на прощание зверь, прежде чем, поджав хвост, навсегда спрятаться в норе, из которой выскочил совсем недавно.
На лице Ариса играла довольная улыбка.
– Я же сказал, что он к порту побежит, – самодовольно заметил он и, присмотревшись к беглецу, добавил: – Э, да я его знаю. Он у Сида поводырем служил. Что случилось, парень?
– Этот человек обманом проник в дом купца Леодра и пожелал похитить его рабыню, – донесся откуда-то из-за спины Антона голос Киуна. – Он был разоблачен и приговорен справедливым судьей Диром к передаче купцу в рабство на вечные времена. Однако он оказал сопротивление и даже убил справедливого судью, несколько моих стражников и одного слугу.
– Значит, старая крыса мертва? – усмехнулся Арис. – Не скажу, что огорчен. Жаль, что подтвердить приговор некому. Что же до ваших стражников и слуг, то до них мне дела нет. Хотя шестеро, уложенные одним, неплохой результат. Ты, парень, у Сида видать не одним массажем занимался.
– Но приговор записан секретарем суда, – возразил Киун. – К тому же ты только что получил официальную жалобу от представителя знатного горожанина. Ты обязан арестовать преступника.
– А разве я сказал, что не собираюсь этого сделать? – поморщился Арис. – Не вам же арестовывать ученика гесара. – Он перевел взгляд на Антона. – Положи мечи на землю, парень.
Антон покачал головой. Все, что его сейчас интересовало – как продать свою жизнь подороже. Он уже понял, что проиграл, и не собирался молить о пощаде. Может быть, Арис и поможет сохранить ему жизнь. Может, даже попробует «отмазать» от исполнения смертного приговора. Все это уже не имело для Антона никакого значения. После провала попытки спасти Таню все это ему казалось уже безразличным. Он лишь понял, что больше никогда и ни за что не совершит поступка, за который ему будет стыдно. Антон понял, что в сегодняшнем бою зверь в первый и последний раз руководил его действиями. Теперь парень решил идти до конца осознанно, как человек. И пусть этот конец будет близок. Спасать свою жизнь любой ценой он больше не намерен. Неизбежная смерть даже радовала его как возможный выход из безвыходной ситуации.
– Положи мечи, – повторил приказ Арис. – Здесь перед тобой recap и лучшие воины Heca. Шутки кончились.
– Подчинись правосудию, – выкрикнул сзади Киун.
– Я не сдамся вашему лживому правосудию, – ответил Антон.
– Тогда сдайся мне, – предложил Арис.
– Ты им служишь, – возразил Антон. – Вы для меня – одно.
– Как знаешь, – в голосе Ариса зазвучало явное раздражение. – Взять его.
Закованный в сталь строй городских стражников надвинулся на Антона. Издав отчаянный крик, парень двинулся навстречу. Он шел умирать. Однако выработанные упорными тренировками рефлексы не позволяли просто броситься на копья. Антон ринулся в бой. И, как ни странно, удары явно умелых противников никак не могли достичь своей цели. Внезапно обострившееся шестое чувство безошибочно подсказывало ему действия нападающих, помогало уклониться от выпадов или отразить их своим оружием.
Строй стражников сломался, и, улучив момент, Антон прорвался за частокол копий. Все вокруг завертелось и перемешалось. Звон стали, крики людей, топот множества ног слились в единый вихрь. Антон действовал бессознательно, но снова неведомая сила за мгновение предупреждала его о коварном выпаде врага, отталкивала от смертельного удара и бросала на не готовых к защите противников. Это не был бой зверя. Антону казалось, что сейчас его действиями руководит невидимый ангел-хранитель, делающий своего подопечного неуязвимым для атак опытных воинов. Но ангел был не только защитником. Удар, и вот один из стражников, выронив меч и зажимая рукой рану в плече, отпрянул назад. На мгновение все вокруг замерли. И во внезапно наступившей тишине, как гром, прозвучал приказ Ариса:
– Все назад.
Стражники отступили, и Антон снова остался один посреди улицы. К великому удивлению, живой и невредимый, но все так же полный отчаяния и готовый умереть. На лицах окружавших его воинов читалось недоумение, и лишь Арис стоял невозмутимый, как статуя.
– Это было интересно, – меланхоличным голосом заметил начальник внешней стражи, словно речь шла о позабавившем его представлении. – Давай посмотрим, что ты умеешь на самом деле.
Мечи словно сами возникли в его руках. Антон не успел заметить движения, даже не успел испугаться, но Арис уже стоял рядом. Лишь чудо помогло Антону отразить смертельный удар, уклониться от второго и потом контратаковать. Поставленный Сидом выпад провалился в пустоту. Арис был необычайно быстр и ловок, и, самое страшное, непредсказуем в бою. Он неожиданно возник за спиной у Антона, и снова лишь мгновенная реакция уберегла парню жизнь. Но это было последнее, что успел сделать Антон. Через мгновение он уже не чувствовал ничего, кроме невыносимой боли, в глазах потемнело, а время замедлило свой бег. Последнее, что он успел понять, взглянув на врага, это что Арис не воткнул в него свой клинок, а только ударил в солнечное сплетение рукоятью.
Когда Антон пришел в себя, то обнаружил, что лежит со связанными руками все на той же улице Heca. Его мечи были сложены в стороне, а над ним, переминаясь, стояли двое воинов внешней стражи. – Поднимите его, – распорядился Арис.
Антона подняли и поставили перед победителем. Но в глазах у того не было ни злорадства, ни торжества.
– Мне показалось, или в бою тебя вела великая тайна? – тихо спросил он. – Ты recap?
Неожиданно для себя Антон расхохотался.
– Гесары?! – выкрикнул он. – Великая тайна?! Да что вы всем мозги морочите! Нет никакой великой тайны. Нет, и не было. Просто вы наплевали на все. Насрали на весь этот говеный мир с высокой башни и живете, как хотите. Это и делает вас такими сильными. Вас не за что схватить, некуда ударить. Вся ваша тайна в том, что нет никакой тайны. Все ясно как белый день. Тоже мне, орден тайный. Нашлись мастера великие.
Он ожидал, что Арис сейчас ударит его или даже убьет, но воин лишь прикрыл глаза, несколько секунд раздумывал над чем-то, потом загадочно улыбнулся и кивнул.
– Можно и так сказать, – так же тихо произнес он. – Ты это понял сейчас? Во время боя?
– Какая разница? – мотнул головой Антон. – Что с того?
Арис повернулся, отошел на несколько шагов и громко сказал, глядя куда-то в небо:
– Ай да Сид! Ай да слепец! Что творит!
Он тяжело вздохнул, снова подошел к Антону, несколько секунд смотрел ему в глаза, а потом снял с себя осыпанную драгоценными камнями инку на золотой цепи и надел на пленника.
– Мной установлено, – торжественно объявил Арис, – что во время боя ратник Антон обрел звание благородного гесара.
По рядам стражников пронесся вздох изумления.
– Ты можешь идти, recap Антон, – объявил Арис, вынул кинжал и разрезал веревки на запястьях пленника.
– Но как же?! – вскричал Киун. – Ведь предъявлены обвинения. Убит справедливый судья.
– Кодекс чести гесаров гласит, что постигший великую тайну и обретший звание мастера искупает в этот момент все прежние преступления и более за них неподсуден, – возвестил Арис.
– Но законы Heca… – попытался возразить Киун.
– Кодекс чести гесара превыше законов властей, – объявил Арис. – Или ты сомневаешься в моих словах и тем бросаешь мне вызов?
Один из мечей Ариса снова оказался в руке гесара и указал на Киуна.
– Что ты, благородный Арис?! – Киун шарахнулся назад, словно его и Ариса разделял один, а не добрый десяток шагов.
– Вот и прекрасно, – усмехнулся Арис, возвращая меч в ножны. – Гесар Антон свободен и невиновен. Он волен остаться в городе Нес и волен покинуть его в любое время. Никто не смеет ему чинить в том препятствия. Верните ему мечи.
Откуда-то сбоку донесся стук палки о землю, и вскоре в образовавшийся вокруг Ариса и Антона круг вошел Сид, которого бережно вела под руку Айне. Танцовщица освещала себе дорогу небольшим фонарем, висевшим на деревянной палке.
– А, благородный Сид! – обрадовался Арис. – Рад тебя видеть снова. Мои поздравления! Тебе удалось дать нам еще одного гесара.
– Это не я, – усмехнулся Сид. – Ты же знаешь, что человек открывает великую тайну сам.
– Я знаю, что он не в состоянии открыть ее, не получив наставлений мастера, – отмахнулся Арис. – Так что поздравлять следует тебя, как и восхвалять твое мастерство. Юноше же надлежит лишь посочувствовать. Впрочем, сам он этого пока еще не понимает. Вверяю его твоим заботам. Мне здесь делать больше нечего… как и многим другим.
Арис выразительно посмотрел на Киуна, и тот, торопливо подав знак своим людям следовать за ним, направился назад, к поместью Леодра. Как только люди купца скрылись за поворотом, Арис развернулся и зашагал по улице в противоположном направлении. За ним, украдкой бросая взгляды на новоиспеченного гесара, потянулись его люди. Вскоре улица опустела.
Антон стоял в растерянности, держа в руках мечи, которые, уходя, сунул ему один из стражников.
– Ну что, пошли? – улыбнулся ему Сид.
– Куда? – машинально спросил Антон.
– На твоем месте я бы постарался до восхода солнца убраться из города. И Леодр, и наместник – люди мстительные и могущественные. А ты ухитрился поссориться с обоими.
– Но Арис сказал, что я неподсуден.
– Гесар неуязвим не потому, что лучше других машет мечами, а потому, что не лезет туда, где можно лишиться головы, – хихикнул Сид. – Дай мне руку, и пошли в порт. Мне кажется, тебе надо еще о многом меня расспросить.
Антон быстро пристроил мечи и подхватил Сида под руку. С другого бока слепца поддерживала Айне. Танцовщица радушно улыбалась парню. Втроем они двинулись к реке.