что срочно уезжаю по долгу службы. Ведь насильно мил не будешь, а идти на поводу чужих интриг я не собирался. Главная цель, маячащая на горизонте, воодушевляла меня куда больше, чем обретение еще одной жены.
Помня, что мне сказала графиня Комаровская, я все же решил встретиться с Анастасией и разом убить двух зайцев: какими мы видим наши дальнейшие отношения, и выяснить у девушки некоторые подробности жизни загадочной старушки.
Глава двенадцатая
— Таким образом, мирянка города Торгуева Александра Федоровна Громова, сообразно внесенного размера объявленного капитала в размере десять тысяч рублей, вписывается в реестр третьей торгово-купеческой гильдии, — монотонно пробубнил сухощавый пожилой чиновник. Алика завороженно смотрела, как от стекол его очков отражались солнечные зайчики и весело прыгали по стенам казенного кабинета. — Сие действие высочайше утверждено Палатой Княжеского Совета от пятнадцатого ноября нынешнего года. Разрешено пользоваться купеческим званием третьей гильдии и всеми преимуществами, присвоенными по закону купечеству данной гильдии.
Чиновник закончил бубнить и поднял голову, внимательно разглядывая молодую красивую барышню в короткой темно-рыжей шубке и в кокетливой беретке, лихо сдвинутой на левый висок, и старательно прятал в своих глазах неудовольствие. По его мнению, не подобает незамужней девушке посещать такие важные присутственные места в одиночестве. А госпожа Громова, словно не замечая нравственных страданий пожилого мужчины, с раскрасневшимися щеками и не думала скрывать радость на лице.
Вздохнув про себя, чиновник позавидовал молодому человеку, который номинально являлся ее женихом, и вспоминал с легкой горечью прошедшие годы, когда мог смотреть на таких красавиц с бешеным сердцебиением, предвещавшем увлекательные взаимоотношения, когда кровь кипела в жилах и толкала на сумасшедшие поступки.
Сидевший за соседним столом долговязый и невзрачный юноша, бывший не только помощником секретаря городской Управы, но и родственником пожилого чиновника, взятым на теплое местечко по протекции, мгновенно прекратил разглядывать посетительницу, как только разглядел гримасы дядюшки. Он быстро щелкнул по нужной кнопке на громоздком печатном устройстве, занимавшем половину его стола. С легким жужжанием из темного зева аппарата в лоток выполз светло-бежевый лист бумаги с яркой надписью «Купеческое свидетельство третьей гильдии» со всеми нужными данными.
— Желаете ли вы залить свидетельство в термопленку? — с надеждой спросил парень только ради того, чтобы красотка на несколько минуть задержалась в кабинете. — Обычно лет через пять-десять приходят менять потрепанные бланки, а это лишние траты.
— Не стоит беспокоиться, — белозубо улыбнулась Алика. — Через пять лет я перейду во вторую гильдию, если не выше. Не думаю, что понадобится обновлять грамоту.
— Вы весьма оптимистичны, госпожа Громова, — пожилой чиновник приложил к фиолетовой печати в левом углу свидетельства казенный магический перстень. Печать осветилась мягкими изумрудно-алыми переливами, после чего игра света прекратилась. Но при определенных манипуляциях магическое воздействие на печать показывало подлинность документа. Поморщившись, секретарь неприязненно подумал, что ему так и не удалось стрясти с этой самоуверенной особы полагающуюся мзду за срочность. А все из-за вмешательства самого князя Щербатова, вежливо попросившего не затягивать решение с выдачей грамоты. Что такое вежливость торгуевского князя, знают все. Она сразу перерастает в гнев, если с первого раза человек не внял просьбе.
У барышни, стремившейся перейти в другое сословие, были причины торопиться. Опытный крючкотвор и бюрократ давно знал, что Громова считалась невестой Первородного, и для замужества необходимо как можно скорее сменить статус мирянки-простолюдинки, с которым войти в дворянский Род не представлялось возможным. Вернее, возможно, но с усеченными правами для нее самой и ее детей. А вот как купчиха — весьма неплохой вариант.
«Купчиха» сейчас владела тремя процентами акций гостиничного комплекса «Хрустальный ручей», и, судя по всему, немецкие компаньоны очень довольны развитием бизнеса. Новый особняк Волоцких неожиданно стал привлекательным для дальнобойщиков, проезжающих мимо Торгуева по трассе на Симбирск. Чистые номера, хорошая кухня, приветливый персонал — что еще нужно для уставшего за день водителя? Слухи среди автомобилистов разносятся быстро — и «Хрустальный ручей» буквально за два месяца стал очень популярным в пригороде.
Девушка вытащила козырную карту. Что ж, она молодец, и пользуется свалившейся на ее голову удачей со всей ответственностью и размахом. Вот только как отреагирует князь Щербатов, когда кусок сладкого пирога пойдет мимо его рта?
— Не вижу причин плакать, господин секретарь, — поправила она беретку легким движением руки, от которого у молодого племянника сердце стало бойко прыгать между ребер. — Благодарю вас за быстрое решение вопроса. Если надумаете остановиться в моей гостинице — будете желанным гостем.
Алика стянула с плеча сумочку, щелкнула замком и спрятала свидетельство в ее недрах. Снова щелчок — и развернувшись, девушка направилась к двери, пощелкивая каблуками модных сапожек, плотно облегавших ее икры. А племянник получил звонкую затрещину, едва не откусив себе кончик языка.
— За что? — возмутился он, когда дверь за новоявленной купчихой закрылась.
— Не на ту игрушку пялишься! — рыкнул чиновник, потирая ладони, занывшие от чувствительного удара. — Знаешь, чья она невеста?
— Откуда же мне знать? — удивился парень. — Я ее в городе ни разу не видел! Она даже в молодежных клубах не появляется. Знаю, что живет в особняке Волоцких. Думал, сестра этого дворянина… Колояра. Или любовница.
— Нишкни! — цыкнул со злостью чиновник и зачем-то повертел головой по сторонам. — Любовница! Приедет Волоцкий, узнает, что про его невесту непотребное болтают, и всех на дуэли под орех разделает!
— Мы же не дворяне, — усмехнулся племянник. — Ему невместно нас на дуэль вызывать.
— Тогда просто кости переломает. Денег-то хватит нанять уголовников.
— Да не пугай ты меня, дядюшка! — поморщился молодой помощник. — Понял я твою мысль. Не буду языком трепать в компании. Знаю, поэтому — молчок.
Алика со счастливой улыбкой впорхнула в «орион», ждущий ее на стоянке неподалеку от Управы, и откинувшись на спинку кресла, на некоторое время замерла, заново переживая ощущение небывалого в ее жизни взлета. Еще вчера перед ней, мирянкой, горизонт был закрыт плотными штормовыми тучами, а сегодня сверкнул луч солнца, разбивая их на мелкие грязные лоскуты. Девушка была бесконечно благодарна Колояру, давшему ей шанс взлететь по сословной лестнице вверх. И теперь она не упустит свое счастье из рук. Копейка к копейке, рубль к сотне — и капитал Волоцких, в чью семью Алика, верила она, рано или поздно войдет, будет прирастать ежегодно. А ведь помимо гостиницы есть небольшие предприятия в Самаре. Можно было и на вторую гильдию размахнуться, но Колояр категорически запретил проводить подобные эволюции в Торгуеве. Здесь бог и царь — князь Щербатов. И в конце концов, получение свидетельства не есть самоцель. Переход в другое сословие нужен для женитьбы.
Замерев на мгновение, она снова открыла сумочку, извлекла из нее подаренный Колояром «чекан», полюбовалась на его вороненый блеск и удостоверилась, что патрон загнан в ствол, а само оружие стоит на предохранителе. Все сделано, как учил ее любимый яр. Пистолет нырнул в правый карман шубки.
Колояр очень просил ее не расставаться с оружием. Даже выбил для такого случая разрешение не только на хранение, но и на ношение. И Алика, памятуя о разнообразных случаях, происходивших с нею и с женихом, охотно послушалась яра. Тот день, когда шаман Рахдай таскал ее за косы, для Алики был самым кошмарным. Снова оказаться в роли беспомощной жертвы девушка категорически не хотела.
Она повернула ключ зажигания, и «орион» мелко задрожал, фыркая от нетерпения сорваться с места. Алика не любила быструю езду, в отличие от Мирославы, водила машину с осторожностью, но не совсем как черепаха. На пустой трассе могла разогнаться, но оголтелой фанаткой скорости не была.
Быть хозяйкой огромного и наполовину пустого особняка особенно заводило Алику. Каждое утро она обходила свои владения, мысленно прикидывала, как обставить комнаты, часть которых еще оставалась пустыми. Познакомилась и подружилась с охранниками. Штат работников набирала с помощью Елены Щербатовой. Старшая дочь князя Бориса, к ее удивлению, стала частой гостьей в «Хрустальном ручье». Уж она-то лучше знала, как провернуть такое ответственное и одновременно нудное дело. Сошлись на том, что уборкой особняка будут заниматься нанятые работники, а вот пару-тройку горничных, столяра и слесаря не мешало держать в постоянном штате. На кухне уже трудились трое поваров.
Алика улыбнулась, вспоминая, как отец бегал по гостиной, ворча и ругаясь, а потом уходил в караулку к парням и сидел с ними за-полночь, а то и с самим комендантом Захаром Хомяковым. И в конце концов нашел себе дело: занялся укреплением и защитой периметра особняка, сооружая разнообразные ловушки в самых неожиданных местах. Чем бы не тешился, лишь бы не сох от безделья. Девушка ведь замечала, что отец тяготится своим положением, и, если бы не слово, данное Колояру смотреть за Аликой, уже давно завербовался бы на охрану Курганных земель к княжеским егерям.
Она быстро проехала центр, и не задерживаясь, свернула на Ботаническую улицу, которая выводила на трассу, идущую мимо «Хрустального ручья». Странное название особняка Колояр объяснил наличием родника с удивительно холодной и вкусной водой неподалеку от дома. Даже показал холм, под которым этот родник, ухоженный и заботливо выложенный диким камнем, медленно стекал вниз, образуя небольшую заводь неподалеку от сосняка.
Привычно кинув взгляд в зеркало, заметила собравшийся за собой хвост из нескольких автомобилей. Две из них, набрав скорость, обогнали Алику, а вот зеленый «скиф» как будто никуда не торопился. Для такой мощной машины, перед которой лежала пустая трасса, поведение водителя казалось странным. Как привязанный он ходко шел за «орионом», соблюдая дистанцию. Чуть придавив педаль газа, девушка подстегнула машину, но и «скиф» повторил подобный маневр. Сразу вспомнился рассказ Колояра, когда на него напали по дороге в Торгуев. Такая же ситуация, один в один. Алика не хотела верить, что князь Демидов каким-то образом хочет осложнить ей жизнь из-за отца. Пусть он и освободил ее от вассального долга, может потребовать что-то другое. Поэтому и послал Пахома, а может, кого другого из своих верных псов, чтобы… Что? Что им нужно?