– Это звучит так, будто речь идет о проточеловеке на древней Земле, – вставила Паллис.
– Никто не знает ничего определенного, во всяком случае, мы можем только строить предположения, А что знают Звездные Короли; того они не рассказывают. Эти двуногие пресмыкающиеся отличались от протолюдей в нескольких отношениях: во-первых, биологически они были более податливы, активнее передавали по наследству приобретенные качества, полезные в борьбе за выживание; во-вторых, они не были разнополы. Для их вида характерно опыление посредством спор, выделяемых при дыхании, причем каждая особь является одновременно существом мужского и женского пола, и молодь развивается у них, как стручки, под мышками. Вероятно, из-за этого отсутствия половой дифференциации Звездные Короли по своей натуре лишены тщеславия. В основном их побудительный мотив к действию – стремление превзойти, переплюнуть, перехитрить противника в борьбе за существование. Биологическая гибкость в сочетании с рудиментарным разумом стали средством осуществления этого мотива: они сознательно вывели себя в качестве созданий, которые все что угодно могли делать лучше, чем их менее находчивые конкуренты.
Это все, конечно, теории, и то, о чем речь пойдет дальше, базируется на еще более шаткой основа Но предположим, что какая-то раса, способная пересекать космические дали, посетила одну из планет, на которой развивался гуманоидный тип разума. Это могли быть те, кто оставили развалины на планетах Фомальгаута и Гександанты, или те, кто высекли хребет Монументов на планете Кси-Папис X. Можно допустить, что эти разумные существа побывали на одной планете земного типа около ста тысяч лет назад. Предположим, что они пленили племя протолюдей и по какой-то причине доставили их на Ггнарумен, планету «просто-королей». И здесь возникла причина-ситуация, когда обе стороны подверглись суровому испытанию. Люди стали наиболее опасными противниками для Звездных Королей по сравнению с уже поверженными естественными врагами родной планеты. Люди умны, настойчивы, искусны, безжалостны, агрессивны. Борясь с окружающей средой, люди сами эволюционировали в новый отличный вид: стали более ловкими, более быстрыми и телом и умом по сравнению со своими неандертальскими предшественниками.
«Просто-короли» были отброшены назад, но терпение было у них глубоко в крови, так же, как и другое важное оружие, – дух соперничества и биологическая гибкость. Люди доказывали свое превосходство над ними – и, чтобы с ними состязаться, Звездные Короли в ходе эволюции стали приобретать гуманоидные признака. Борьба продолжалась, и Звездные Короли сами, хотя и очень неохотно, признают, что некоторые их мифы как раз описывают эту борьбу.
Теперь необходимо сделать еще одно допущение. Около пятидесяти тысяч лет назад вновь на сцену выходят Космические Путешественники, начавшие столь величественный эксперимент, и переносят эволюционировавших гуманоидов назад, на родную планету. Возможно, в этом качестве выступила и Земля. Так вот, вместе с людьми на планету попало и энное количество Звездных Королей, сколько, сказать трудно. Этим, вероятно, можно объяснить некоторые особенности истории Джункса и других гуманоидных планет.
А на собственной планете Звездные Короли наконец становятся даже больше людьми, чем сами люди. Сейчас начинается эра господства Звездных Королей. И такое положение сохранялось до тех пор, пока у гуманоидов не появился двигатель Джарнелла. Когда люди появились на Ггнарумене, они были изумлены, обнаружив создания, являющиеся точными копиями людей – Звездных королей, но при этом не являющихся гуманоидами.
– Все это звучит слишком невероятно, – скептически заметила Паллис.
– Однако более убедительно, чем конвергентная эволюция. Фактом является то, что Звездные Короли существуют: раса не антагонистическая, но и не дружественная нам. Людям запрещено посещать этот так трудно произносимый Ггнарумен. Звездные Короли рассказывают нам о себе только то, что сами захотят, и засылают наблюдателей – или, если угодно, шпионов – на все без исключения планеты Ойкумены. Даже сейчас на Авенте их, наверное, не менее дюжины.
Паллис сделала брезгливую гримасу.
– А как их можно отличить от людей?
– Иногда даже врач не может этого сделать, после того как они завершат свою маскировку и оденут личину человека. Есть, конечно, и у них трудности. У них нет внешних половых органов, область таза у них, по сути, пустая. Их дыхание сопровождается отчетливым запахом. Однако шпионы, или как их там называть, изменены настолько, что даже рентгеновские снимки у них такие же, как и у людей,
– Откуда же вы узнали, что создание на планете Смейда было Звездным Королем?
– Так мне сказал Смейд.
Герсен отрицательно помотал головой.
– Я как-то не подумал спросить. – Он замолчал, потрясенный только что пришедшей ему в голову мыслью. В таверне Смейда были три посетителя: он сам, Тихальт и Звездный Король. Если только поверить Тристано, – а почему бы ему не поверить, – он прибыл только в компании Даске и Сурито. Если учесть заявление Даске, которое он сделал Тихальту, то убийцей следует считать Аттеля Малагате.
Герсен отчетливо слышал крик Тихальта, в то время как Сурито, Даске и Тристано стояли, находясь в поле его зрения.
Если только сам Смейд не являлся Малагате, или если тайком не прибыл еще один корабль – и то и другое было уж слишком маловероятным, – Малагате и Звездный Король должны были быть одним и тем же лицом! Перебирая в памяти события того вечера, Герсен припомнил, что Звездный Король выходил из столовой на время, достаточное, чтобы посоветоваться снаружи с Даске.
Паллис Атроуд легонько дотронулась до его щеки.
– Вы рассказывали о таверне Смейда.
– Да, – кивнул Герсен, – сейчас продолжу.
Он задумчиво посмотрел на девушку. Она должна знать достаточно много о передвижениях Уорвина, Келле и Деттераса. Паллис же, не поняв его взгляда, густо покраснела, несмотря на светло-зеленое тонирование кожи лица.
Герсен натянуто засмеялся.
– Вернемся в таверну Смейда.
И он описал события того вечера. Паллис с интересом слушала его, совершенно забыв о еде.
– Значит, теперь у вас записи Тихальта, а у университета дешифратор?
– Правильно. И ни то, ни другое не представляет какой-либо ценности отдельно, без обязательной второй половины.
Глава 16
Когда они управились с ужином, стояла глубокая ночь. Герсен, не имея банковского счета на Альфаноре, заплатил за еду наличными. Они поднялись на поверхность.
– А что сейчас вам хочется?
– Мне все равно, – ответила Паллис. – Но давайте вернемся на некоторое время на эспланаду.
Ночь была темна. Со стороны города слабо отсвечивали фасады домов, повсюду вокруг разливался мягкий, рассеянный свет. Официант принес кофе и ликер. Они расположились поудобнее и стали опять наблюдать за гуляющими,
– Вы рассказали мне не все, – задумчиво заметила Паллис.
– Конечно, нет, – кивнул Кирт. – Фактически… – он запнулся, уцепившись за еще одну встревожившую его мысль: Аттель Малагате мог ошибиться в характере его интереса к Паллис, особенно, если он действительно был Звездным Королем, бесполым, неспособным понять уравнение «мужчина-женщина». – Фактически, повторил Герсен, – я не имею права впутывать вас в свои неприятности.
– Я не чувствую себя так, – сказала Паллис, лениво потягиваясь, – А если даже и так, что из этого? Не забывайте, что Авента находится на Альфаноре, а не в Глуши. И к тому же это цивилизованный город на цивилизованной планете.
– Я уже рассказал вам, что некоторых людей очень интересует планета Тихальта, а эти люди настолько развращены, что ярлык пирата или работорговца может служить еще довольно лестной характеристикой. Вы слышали когда-нибудь о Малагате-Горе?
– Малагате-Горе? Да.
Герсен боролся с искушением рассказать ей, что она ежедневно принимает почту и выполняет различные поручения этого бандита.
– Вероятно, – заметил Герсен, – что за нами следят «прилипалы» – различные устройства для шпионажа. Вполне возможно, что в эту самую минуту, Малагате уже знает, что мы сидим с вами тут, и также, весьма допустимо, знает даже о теме нашего разговора.
Паллис невольно поежилась и стала пристально всматриваться в темное небо.
– Вы имеете в виду, что Малагате наблюдает за мной? От одной такой мысли по коже бегут мурашки!
Герсен осмотрелся по сторонам. За два столика от них сидел Сутиро, отравитель c Саркоя. Кирт почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Встретившись с Герсеном взглядом, Сутиро вежливо кивнул ему и улыбнулся, затем встал и медленно направился к их столику.
– Добрый вечер, мистер Герсен,
– Добрый вечер, – ответил Кирт.
– Можно присоединиться к вам?
– Нежелательно.
Сутиро слегка покачал головой, сел и повернулся к Пал-лис.
– Я хотел бы, чтобы вы познакомили меня с этой очаровательной леди, мистер Герсен, – сказал он.
– Вы уже знаете, кто она.
– Но она же не знает, кто я! Герсен повернулся к Паллис.
– Перед вами, моя дорогая, достопочтенный Сутиро, мастер по составлению ядов с планеты Саркой. Вы недавно высказывали интерес к дурным людям. Так вот, перед вами именно тот человек, какого вам так хотелось встретить! Сутиро ликующе рассмеялся.
– Мистер Герсен явно переоценивает мои способности. Некоторые из моих друзей настолько превосходят меня, насколько я превосхожу вас. Я надеюсь и желаю вам от всей души, чтобы вам никогда не пришлось встретиться с ними. С Хильдемаром Даске, например, который похваляется своей способностью одним взглядом парализовать собаку.
В голосе Паллис зазвучало беспокойство.
– Мне не приходилось сталкиваться с ними, – она заворожено смотрела на Сутиро. – Вы на самом деле признаетесь.., что вы плохой человек?
Сутиро снова рассмеялся.
– Я – мужчина, и я – с Саркоя.
– Я только что кончил рассказывать мисс Атроуд о нашей встрече в таверне Смейда. Скажите мне, наконец, кто же убил Тихальта?