Пара Высших отключила стелс-поля и выстрелила из лучевых пушек по Высшему Джибрила. Ударная волна от взрыва сошла на нет в толпе нежити, начисто игнорируя Высших Альянса. Второй и третий выстрелы дали тот же эффект. Большая часть тела искореженного Высшего после двух десятков орбитальных атак гравипушкой была погружена в плевру, сильно снижавшую эффективность лучевого оружия. Всё равно, что стрелять лазером сквозь воду.
Альянс выкупил из «Поддержки» еще пять направленных выстрелов из орбитального волнового орудия, вложив пять тысяч баллов в свою финальную атаку. Равнина дрожала, а каждый удар сопровождался ударной волной, убивавшей разом всю нежить на милю вокруг. Не осталось вообще ничего от груды сломанных деталей, некогда бывших лучшим орудием войны.
После пяти направленных орбитальных ударов максимальной мощности в плевре на ней появился самый настоящий кратер. Нежить, продолжавшая стекаться внутрь кольца Альянса Цепей, начала забираться внутрь кратера, яростно разгребая остатки некропочвы. Один из журналистов, наконец, заметил кусок еще работающего экрана, торчащего из земли. После разрушения ног Высшего Джибрил выбрался через люк на спине и пробил путь на дно озера, покрытого прочной крышкой из плевры. Когда ноги ступили на затвердевший ил, он открыл игровой интерфейс и выкупил себе нового Высшего с комплектом гравитационного оружия.
Журналисты, щедро освещавшие знаменательную победу над человеком-катастрофой, показывали на голографическом экране «героев», спасших города от нашествия нежити. Четыре семидесятипятиметровые фигуры массивных роботов с самым совершенным оружием, когда-либо виденным человечеством, стояли по колено в лавинах нежити, которая продолжала стекаться в кратер на озере.
Используя положение Высших противника, указанных на голографическом экране, Джибрил использовал тактику противника против него самого, заказав четыре орбитальных удара то тем местам, где были силы противника. Трое погибли, но один оказался достаточно умен и заранее поставил себе щит искажения, прикрывшись от удара с неба.
Нет смысла воевать с огромным бюджетом двенадцати городов, прекрасно знающим расположение противника. На этом роль Высшего заканчивалась и начиналась игра в салочки. Джибрил вылез из боевой машины и пошел по дну в сторону берега, попутно копаясь в интерфейсе в поисках диверсионного оборудования для брони Высшего. Теперь боги войны не смогу его так просто достать.
Нежить отреагировала вполне здраво, давая заключенным понять, в какую сторону направился Джибрил, прикрытый стелс-полем. Город Кион закрыл ворота, активировал турели и посадил защитников на многоуровневую конструкцию с бойницами. Но Джибрил и не собирался сходу лезть на укрепленные позиции противника. Вместо этого он закопался в землю недалеко от стен, таким образом стравив защитников с ордой нежити.
Кем бы ни были хозяева Киона, они обладали поистине поразительным бюджетом. Город был выстроен в большой скале посреди равнины, некогда заросшей лесом. Но сейчас это Кион стал сплошной стеной защиты с серьезным боезапасом и пополняемой живой силой. Поняв, что Джибрил либо уже в городе, либо рядом с ним, правители столицы планеты использовали свои баллы на укрепление защиты периметра и поставили восемь Высших на каждом ярусе города-скалы.
Прошло шесть дней, а город и не думал сдаваться. В радиусе полукилометра от стен Киона земля была завалена двумя метрами трупов, которых то и дело уничтожали орбитальными гравитационными ударами, не давая перекрывать линии огня бойниц нижних ярусов.
Происходило нечто непонятное, и Джибрил ощущал это всем своим неумирающим естеством. Броня и нательный костюм Высшего позволяли видеть и чувствовать всё вокруг. Можно было разглядеть булавку на кофте девушки с двухкилометровой дистанции, просто сосредоточив на этом внимание. Услышать и расшифровать любые радиопередачи за пятьсот километров вокруг. Или почувствовать изменения в энергетических потоках, возникающих при смещении литосферных плит. За шесть дней бездействия Джибрил от скуки пытался найти границу возможностей костюма, обостряя свои чувства до максимума. Кузан! Он был жив и сидел на самом верхнем ярусе Киона. Совет правления города обсуждал время начала эвакуации жителей на орбиту, стараясь избежать паники и брошенных огневых позиций. Тюремщики начнут эвакуацию за шесть часов до 122-й волны нападения.
Кузан не знал, что преждевременная эвакуация начнется только в том случае, если его самого запрут на сутки в хорошо охраняемой камере. Со стороны это выглядело так, словно исами сделали Джибрилу подарок, оставляя пустой город вместе с человеком, которого он так долго искал. Но не это волновало Джибрила.
Костюм обострил все чувства и помог увидеть картинку того, как земля под Кионом растворяется, а где-то там, в глубине некропочвы, бурлят стремительные потоки светящейся серой жидкости. Она разъедает камни, поглощает воду, превращая живую планету в нечто страшное. Рядом с Кионом потоки сходятся, создавая некий перекресток путей, которым нет числа. Чем глубже могла заглянуть броня Высшего, тем больше перекрестий потоков становилось видно.
За шесть часов до начала последней атаки нежить разом исчезла на всей планете. Некроморфы погрузились в плевру и больше на поверхности не появлялись. В то же время с неба начали спускаться большие транспортные корабли исами, почтившие планету своим присутствием. Заключенные бросали оружие и со слезами счастья бежали к кораблям эвакуации.
Люди были рады обретенной свободе и тому, что смогли выжить на этой проклятой планете. Никто не обратил внимания на одинокую фигуру в черной броне, спокойно вошедшую в Кион через главные городские ворота. Кузан сидел один в просторной камере и плакал от обиды! Его бросили умирать! Кузан нисколько не изменился. Все те же черты лица и пепельный цвет волос.
Джибрил отключил стелс-поле, снял с головы шлем и дал стечь нательному костюму, открывая лицо.
— Давно не виделись, Кузан.
Вместо ответа лидер выстрелил в лицо Джибрила, затем в замок камеры и открыл дверь решетки.
— Может, сначала поговорим? — Джибрил не умер и даже не потерял сознание. Пуля застряла в голове. — Все-таки целый год не виделись, Кузан.
— Да что тебе от меня надо?! Да! Это я сдал тебя следакам! Доволен?! Там, на Монтане, я видел, как тебе прострелили голову! Видел, как твое тело разорвало выстрелами дробовика. И, знаешь?! Я был рад, что, наконец, избавился от тебя!
— Да, я знаю. И нисколько тебя не виню за содеянное.
— Я готов умереть. Да! Давай, убей меня! Прошу, хватит! С той самой минуты, когда попросил тебя сдаться и рассказать патрульным, что ты защищался. Я… я думал, что ты застрелишь меня на месте и этот кошмар закончится! Но твоя чертова преданность граничила с безумием.
— Я бросил оружие и сдался. — Джи оставался спокоен. — Как ты и сказал, Кузан.
— И теперь пришел отомстить!?
— Нет, Кузан. Я всё еще жду от тебя большего. — Джибрил улыбнулся. — Стань лучше, стремись к большему, верь в свои идеалы и прикладывай больше усилий к достижению своей цели. Что еще мне надо сделать, чтобы ты стал лучше?!
Кузан поник, опустив плечи.
— Убей меня! Я не хочу так жить! Лучше умереть, чем пытаться вновь и вновь оправдывать твои ожидания. Четыре года назад я был мальчишкой, мечтающим о богатстве, и использовал всех вокруг ради своих целей. Ты был особенным! Всегда делал грязную работу, прося взамен лишь моего личностного роста. Казалось бы, двойная выгода. И кем я стал? Заключенным, без друзей?! Без будущего, без цели. И ты! Может, ты — демон?
Джибрил посмотрел на нагревающуюся стену за спиной Кузана.
— Я человек и жду от тебя большего, чем карьера мелкого военного.
— Зачем? Зачем я тебе?!
— Потому что ты — Кузан.
— Опять?! Я начинаю ненавидеть собственное имя. Если я сменю его, ты, наконец, оставишь меня в покое?
Стена позади Кузана сломалась, и в тот же миг Джибрил бросился на появившегося противника, оттесняя его в соседнее помещение.
— Беги на крышу башни! Там челнок эвакуации.
Начало нападения 122 атаки из 122.
Город Кион (Альянс Цепей).
Число нападавших: 1 / Число защитников: 337
Существо, напавшее на камеру Кузана, было гуманоидом с серой кожей. Полностью лысый, половые признаки отсутствуют. Пара карих глаз смотрит на Джибрила. По сравнениею с черепом неестественно крупное телосложение с развитой мускулатурой. Противник готовится нанести удар.
Приказ костюму «Максимум силы!»
Джибрил уклонился от пси-атаки огнем и, схватив противника за пояс, понесся сквозь стены, ломая тонкие каменные перегородки волновым распылителем, встроенным в правую ладонь брони Высшего.
— Понимаю-понимаю. Кажется, так. Нет, вот так, — существо изменило внешний вид тела, создав копию брони Джибрила. Высший против Высшего.
«Это Лик! — в голове Джибрила раздался голос Оскара. — Он — идея во плоти. Его нельзя убить.»
«Оскар?!»
«Не сейчас. Не дай Лику добраться до плевры! Это бесконечный источник энергии и биоматериала. Он — идея, обретшая форму, — самый совершенный некроморф».
Лик использовал оружие в левом запястье, имитируя действия Джибрила, и тут же лишился руки.
— Понимаю-понимаю. Вот так, — тело противника снова изменилось, дополнив тыльную сторону запястья правой руки откидным лезвием.
Тело некроморфа нельзя было уничтожить. Джибрил оторвал Лику голову, и из нее, нарушая закон сохранения массы, появилось новое целое тело, приспособившееся к атакам. Стоило один раз использовать щит искажения псионической атаки, как Лик создал сразу два щита и начал отклонять энергетические атаки. Адаптация, изменение, приспособление. Нельзя было использовать один и тот же трюк дважды. Лик учился на ходу, не повторяя допущенных ошибок.
— Понимаю-понимаю. Да-да. Вот так, — в разрушенном проходе лежали десятки некроморфов из серой слизи. Два существа в одинаковых комплектах брони стояли друг напротив друга.