И тогда сэр Стенли со своими отрядами двинулся дальше навстречу бунтовщикам.
Армии противников сближались.
Они сами ещё не знали, где встретятся, но Алиса хорошо помнила урок истории и название деревни, у которой произойдёт решительный бой. Деревня эта называлась Маркет-Босворт…
Алиса переправилась на правый берег Темзы на пароме. Там она поскакала по накатанной широкой людной дороге. Когда она остановилась у придорожного родника, чтобы напиться и напоить Ланселота, кошка соскочила с её плеч и исчезла в кустах. Пришлось ждать довольно долго — к роднику выстроилась очередь. Все спешили на рынок в Лондон, потому что земля уже полнилась слухами о начавшейся войне между злым королём и славным юным принцем, который идёт спасти королеву Елизавету и молодую принцессу Лиззи. Но война — это всегда горе, поэтому одни спешили запастись провизией, а другие хотели продать лишнее, пока война не остановит всё движение по дорогам.
И хоть армия Ричмонда только-только отошла от моря и двигалась к Лестеру, слухи распространялись невероятно быстро. У каждого родника, в каждом трактире, на каждом постоялом дворе рассказывали о том, как Генри Ричмонд переступил через Хриса ап Томаса.
Когда Ланселот отдохнул, Алиса собралась двигаться дальше. Отъехав на несколько ярдов, она остановилась, поджидая кошку.
И та не заставила себя ждать.
Она выбежала из придорожных кустов, в один прыжок оказалась у Алисы на коленях, а оттуда перебралась ей на плечи.
И они двинулись дальше.
Вскоре Алиса свернула с главной дороги и поехала лесом.
День клонился к закату, но до захода солнца оставалось ещё часа три. К дому лесничего надо было успеть до наступления темноты.
Алиса ехала и думала, что она не выполнила школьного задания и совсем забыла о том, что её сюда послали снимать фильмы, изучать туземцев и разгадывать исторические тайны.
А вместо этого она уже вмешалась в прошлое. И её оправдание лишь в том, что принцы и так, без её вмешательства, исчезли. А она ничего не изменила.
Тётю Лизу, королеву Англии, Алисе было безмерно жаль.
К тому же, как учёный-биолог и историк, она не могла верить в чудеса, ведьм и фей. Потому что те вымерли уже много тысяч лет назад. А они, как назло, существуют, и даже разумная кошка, которая уже спасла от голодной смерти сэра Генри Уайта и намерена помочь принцам, оказавшимся в опасности, лежит у неё на плечах, как пушистый воротник.
В лесу послышался вой волка.
Кошка напряглась, и её коготки больно впились Алисе в шею.
— Может, не будем меня пугать? — спросила Алиса. — У меня ведь кожа, а не кора дубовая.
Низко над ними пролетела сова, за ней — ворон.
— А это уже похоже на разведчиков, — сказала Алиса. Она ударила пятками в бока Ланселота, и тот, словно поняв, что Алиса испугана и ей надо помочь, перешёл на рысь.
Солнце ещё не зашло, но высокие ели, что сошлись к дороге, закрывали небо, и поэтому на тропе царили сумерки.
Алисе показалось, что рядом с дорогой бежит какое-то животное, скрываясь в кустах, но достаточно близко, чтобы прыгнуть, если захочет.
Ланселот поскакал ещё быстрее.
И вдруг на дорогу перед ними выбежал волк.
Могучий седой зверь.
Он чуть присел на задние лапы и так страшно оскалился, что нервы у коня не выдержали, он сорвался с бега, затоптался на месте и готов был повернуть назад, несмотря на крики и просьбы Алисы.
И вдруг Алисе стало совсем легко — она даже не сразу сообразила, что кошка спрыгнула с её плеч и кинулась на волка. По сравнению с ним она была махонькой, но неслась на него так яростно, что волк еле успел отпрянуть в сторону, поджал хвост и кинулся в чащу.
Кошка больше не стала возвращаться к Алисе, а побежала вдоль дороги. В надвигающихся сумерках Алиса видела, как её серая тень возникала на обочине, а потом пропадала в зелёной листве.
Лес всё более оживал. Из него долетали странные звуки, будто кто-то большой и тяжёлый топал в кустах, ломая ветки. Потом над кронами деревьев, раскачивая лапы ёлок, пролетели какие-то невидимые птицы. Дуновение внезапно налетевшего ветра было кислым и ледяным.
Ланселот мчался из последних сил.
И только выскочив на поляну, где стоял просторный дом лесничего, конь перешёл на шаг, а потом и вовсе встал. Его шатало.
Кошка пропала, но Алиса знала, что она обязательно вернётся.
Она соскочила с коня и побежала к дому.
Дом казался пустым. И это было странно, потому что обычно он кипел жизнью. Многочисленные его обитатели, жильцы и приживалки, слуги и хозяева, лесники и йомены, то есть вольные крестьяне, беспрерывно сновали вокруг дома и по его многочисленным комнатам и коридорам.
А сейчас двери были заперты, окна закрыты ставнями. На втором этаже кто-то даже заложил окна изнутри досками и подушками.
— Эй! — закричала Алиса. — Есть кто живой? Это я, Алиса, приехала вас проведать!
Молчание.
— У меня для вас хорошие новости! — кричала Алиса. — Граф Ричмонд высадился на английском берегу и идёт на Лондон.
И вдруг в тишине из леса донёсся глухой, нечеловеческий голос:
— Это ложь!
— Кто сказал — ложь? — громко спросила Алиса. — Об этом уже знает вся Англия. Со всех сторон к Генри Ричмонду стекаются помощники и друзья.
На этот раз откликнулся дом.
Стали открываться окна, из них высовывались испуганные, но радостные физиономии обитателей дома.
— Эй! — из окошка под самой крышей закричал принц Дик. — Алиса, скорей беги к нам! Как хорошо, что ты приехала!
— А как мама? — крикнул из соседнего окошка Эдди.
— А как моя дочь? — спросил мистер Дайн.
Тут распахнулась дверь, из неё выбежали шестеро внуков мистера Дайна и, окружив Алису, принялись её обнимать.
Они потащили её к дому, и все одновременно пытались рассказать ей, что же здесь произошло, но мешали друг дружке и так шумели, что Алиса вырвалась из их объятий и вбежала в дом первой.
Там её и встретил мистер Дайн.
А потом сверху спустились принцы и с ними паж Грини, который старался ни на шаг не отходить от своих подопечных.
Потому что основания беспокоиться за мальчиков были.
— Вчера ночью, — рассказал мистер Дайн, когда Алису посадили за стол, поставили перед ней миску с горячей похлёбкой и целый кувшин молока, — в дом постучала монахиня. И попросилась переночевать.
— В обычное время мы бы, конечно, не отказали в приюте монахине, — перебила мужа миссис Дайн, — но если она выходит из леса, а вокруг ни одного монастыря на десять миль в округе, поневоле начнёшь сомневаться.
— У нас же мальчики живут, — снова вступил в разговор лесничий. — А вдруг кто-то из врагов про них пронюхал?
— Какая была эта монахиня? — спросила Алиса.
— Капюшон опущен, а глаза горят чёрным пламенем.
— Это она, — сказала Алиса.
И вдруг сзади раздалось шипение — так шипят кошки, когда на них нападёт злая собака. Спина дугой, хвост как струна, зубы оскалены — кошка готова сражаться до последнего патрона!
Все обернулись.
Посреди комнаты стояла серая кошка с белой мордочкой и белыми лапами.
— Откуда ещё кошка здесь?! — рассердилась миссис Дайн. — Выгоните её кто-нибудь!
Сама миссис Дайн, хоть и сердилась, была совершенно неспособна выгнать из дома животное.
— Не надо, — сказала Алиса. — Это не совсем обыкновенная кошка, а волшебная и, может быть, добрая фея.
Алиса в двух словах рассказала о том, как эта кошка спасла от голодной смерти отважного рыцаря сэра Генри Уайта, а потом позвала её сюда, в дом лесничего.
Тут все кинулись гладить и ласкать кошку, которой, как и всякой самостоятельной кошке, это вовсе не понравилось. Она сиганула в окно и пропала в крапиве.
— Расскажите мне, что было дальше, — попросила Алиса.
— А дальше монахиня так настойчиво просилась переночевать, что я почуял неладное, — сказал мистер Дайн. — Она даже стала отталкивать меня. А я ей тогда сказал: «Уважаемая монахиня, разве вам к лицу толкаться? Ведь я мужчина, хоть и в летах, но отличаюсь немалой силой и могу вас просто вытолкать наружу!»
— Тут она как закричит! — снова вмешалась добрая миссис Дайн. — Как начнёт обзывать моего мужа злобными словами! Мне пришлось её взять за пояс и вынести на улицу.
Другой удивился бы, что миссис Дайн смогла сделать то, что оказалось не под силу здоровяку лесничему. Но вы бы поглядели на миссис Дайн! Она не уступит самому могучему силачу во всём графстве Кент. А обнять её никому ещё не удавалось — не появился ещё на свет человек с такими длинными руками.
— Моя драгоценная супруга выбросила монахиню на улицу, и та тут же принялась молотить в дверь. И это было бы ещё ничего, но она стала угрожать нам страшными проклятиями…
— Я знаю её, — перебила лесничего Алиса. — Я её уже видела. Это фея Моргана.
— Быть того не может! — ахнула миссис Дайн. — Она же умерла тысячу лет назад!
— Она жива. Она — злая фея.
— Значит, за нас добрая фея! — воскликнул Эдди. — И мы наверняка победим!
— Зло сильнее добра, — покачал головой мистер Дайн. — Потому что добро уговаривает, а зло убивает.
— Сейчас войска Генри Ричмонда и Ричарда сближаются. И скоро грянет решительный бой.
— Скорее бы победил Ричмонд, — сказал лесничий. — Тогда королева могла бы прислать рыцарей нам на помощь.
— Она не успеет, — покачала головой его жена. — Скоро настанет вечер, и нечистая сила соберётся со всех сторон света, чтобы расправиться с нами.
— Им нужны наши мальчики, — вздохнул лесничий. — Но я не совсем понимаю, почему именно они? Что они сделали плохого фее Моргане?
— Ничего, — ответила Алиса. — Просто Моргана дружит с Ричардом. И он обещал ей посох Мерлина, если она расправится с принцами.
— Но ведь все знают, что мальчики погибли!
— Все, но не фея Моргана. Она знает, что они живы. Для всех они мертвы, даже для Генри Ричмонда, а для неё живы.
Алиса посмотрела вокруг. Она почувствовала, что в комнате кого-то не хватает. Эдуарда! Алиса почуяла недоброе.