Геннадий сосредоточился на поверхности планеты, освещенной ярким желтым светом местного светила. Цвет грунта также имел светлые тона, местами разделенные темными и длинными разрезами. «Пустыня, горы?» — спросил себя землянин, пытаясь не обращать внимания на все возрастающее волнение. Но внутренний мандраж проходить не собирался…
Неожиданно поверхность планеты, до которой оставалось примерно девять-десять тысяч метров, заиграла яркими бликами. В небо взметнулись тысячи огненных столбов. Через несколько секунд среди падающих блоков возникли пылающие шары.
— Началось! — злобно выдохнул Баррац.
Один за другим шары стали взрываться. Сгустки плазмы брызнули во все стороны. При попадании в блоки огонь прожигал их насквозь и зачастую вновь находил себе цель среди ближайших машин. Поврежденные аппараты рассыпались в воздухе, а их обломки устремлялись к поверхности планеты…
— Гена, не переживай! — сделал попытку успокоить землянина пилот. — В первую очередь достается фальш-блокам. Мы же находимся в верхнем эшелоне.
После второго залпа противника шары возникли рядом и даже выше. Обгоняя блоки, вниз пронеслась пробитая, пылающая секция. Врезавшись в очередной огненный снаряд, она взорвалась и выбросила из растерзанного чрева сотни блоков. Только малая их часть осталась невредимой. Остальные, большей частью горящие и разрушенные, разлетелись в разные стороны, нанося урон своим же машинам. Среди обломков одного из блоков Акулов четко увидел кувыркающиеся фигуры в скафандрах…
— «Четыреста пятым» не повезло! — бросив взгляд на передний экран с изображением, похожим на пчелиные соты, вздохнул Баррац. — И «пятьсот двадцать вторым…»
Мимо десантного блока с «триста третьими» на большой скорости пронесся серебристый иглообразный аппарат с относительно небольшими крыльями и стабилизаторами. Затем проскочили еще несколько десятков.
— Что это?! — нервно выкрикнул Геннадий.
— Наши! — радостно ответил «индеец». — Планетарные штурмовики! Сейчас они этим плазмобоям покажут!
— А что, нельзя было их сразу запустить?!
— Нет. Расчеты противника были хорошо замаскированы. Только наша высадка смогла раскрыть огневые точки каноррцев.
Штурмовики устремились к поверхности планеты, на ходу выпуская ракеты и огненные трассеры из бортового оружия. Противник перенес основной огонь на новые, более опасные в настоящий момент цели. Огненные шары стали появляться среди падающих блоков с меньшей интенсивностью.
— Пилоты, посадочный маневр! — выдал динамик приказ невидимого командира.
Баррац вдавил клавишу под передним экраном. Перед левой рукой пилота выдвинулся штатив, напоминающий автомобильный рычаг переключения скоростей. Опустив на него ладонь, «индеец» выдохнул:
— Наконец-то! Ну что, ребятки, понеслись?
— Давай! — отозвался крепыш. — Только сажай аппарат помягче!
— Ну, это зависит от местного гостеприимства! — улыбнулся Баррац.
Пронзительно-синим пламенем вспыхнули сопла турбин. Десантный блок прекратил свободное падение и волнообразными скачками устремился в сторону огрызающейся огнем поверхности враждебной планеты. В тот же момент включились турбины остальных фальш-модулей. Соответствуя запрограммированному маневру, машины ринулись вниз.
Планетарные штурмовики вовсю крошили плазмобойные установки противника. Но на нижних высотах спускающиеся блоки встретил вражеский огонь. Из ранее замаскированных позиций в небо ударили тысячи реактивных снарядов и ракет. Только сейчас, наблюдая в экраны, какой катастрофический урон наносит блокам противник, Геннадий понял, почему лесторианцы используют такое громадное количество ложных машин.
Отчаянно маневрируя, Баррац пытался увести аппарат от обстрела и хаоса разлетающихся фальш-блоков. Не получилось… Ракета ударила в правую турбину. Взрыв разнес движитель на мелкие части. Вспыхнувшее пламя тут же залило пеной из выдвинувшегося раструба. Блок, разгоняемый одной левой турбиной, закрутило в штопор. «Конец…» — мелькнула мысль у Акулова, и он вцепился в поручни мертвой хваткой.
«Индеец» все-таки сумел справиться с управлением и вывел аппарат из смертельной спирали. Управление блоком с одной турбиной оставляло желать лучшего, но пилот продолжал выполнять задачу.
До поверхности оставалось примерно два-три километра, когда в корму машине врезалась очередь реактивных снарядов. Заднюю часть блока, примыкающую к пехотному отсеку, просто вырвало. В динамиках башни раздались крики отчаяния, и «трояков» одного за другим вытянуло наружу…
Геннадий растерянно уставился на задний экран, на котором зияло рваное отверстие пустого пехотного отсека. Баррац громко заскрежетал зубами и продолжил вести поврежденный аппарат вниз.
Огонь противника стал ослабевать, но ракеты и снаряды каноррцев периодически находили себе цель. Вот первые блоки коснулись поверхности. «Индеец» тоже попытался сесть помягче, но заклинившая турбина не предоставила такой возможности. Сбросив тягу до минимума, пилот направил блок к поверхности планеты. Израненная машина ударилась в желтый песок и, протащившись по инерции метров пятьдесят-шестьдесят, зарылась в него носом.
ГЛАВА 14
Акулов осторожно открыл глаза. Никаких видимых повреждений внутри башни не наблюдалось. Пилот, зафиксированный ремнями безопасности, неподвижно застыл в кресле. Землянин поочередно всмотрелся в обзорные экраны. Десантный блок валялся в пустыне, где, кроме песка и россыпей каменных глыб, местами вставали невысокие скальные массивы. Вокруг, насколько хватало глаз и мощности экранов, валялись целые и поврежденные фальш-блоки, а также обломки от них. Фигур атакующей штурм-пехоты не наблюдалось.
Геннадий освободился от ремней и пробрался к Баррацу. Не обнаружив видимых повреждений на скафандре «индейца», землянин аккуратно потряс его за плечо. Пилот дернулся.
— Гена, сейчас я буду в порядке, — пробормотал он. — Мини-аптечка проводит тест.
— Мы высадились, — констатировал Акулов. — Что дальше? Мне идти в атаку?
— Подожди, сейчас разберемся.
Через минуту Баррац откинул шлем и принялся нажимать на клавиши под центральным экраном. Чем-то раздосадованный, пилот резко хлопнул правой рукой по подлокотнику кресла.
— Что не так? — полюбопытствовал Геннадий.
— Связи с «маткой» нет…
— Куда делись штурмовики? Ни одного не видно.
— Скорей всего израсходовали боезапас. Или переброшены на другой участок.
— А… Как же мы?
— Мы свою задачу практически выполнили — ложная высадка произведена.
— И что дальше?
— Будем ждать связи и команды, — напряженно ответил пилот.
— А противник?
— Что противник?
— Позволит нам здесь спокойно рассиживаться? Судя по плотности огня, здесь должны быть тучи каноррцев!
— Действительно! Тогда пока затаимся…
Землянин отстегнул от скафандра лазерный карабин и поставил рядом с собой. Баррац также извлек с полки свой «мини-энерик». Некоторое время мужчины сидели молча и наблюдали в экраны. Кроме песка и камней — ничего… Первым заговорил Акулов:
— Не повезло нашим ребятам…
— Да, даже познакомиться не успели, — согласился пилот.
— А может, кто-нибудь из них уцелел?
— Вряд ли. С такой высоты шансов никаких.
— Неужели нельзя оснастить скафандры какими-нибудь мини-турбинами? Или на худой конец — парашютами? — разозлился Акулов.
— Маневровые ранцы положены только гвардейцам. Кто же будет заботиться о простых штурм-пехотинцах? Опа, к нам гости!
Прямо по курсу, метрах в трехстах, из-за скальной гряды появились три объекта. Паря над поверхностью на высоте двух-трех метров, они двигались чуть правее десантного модуля. Баррац достал из ячейки очки-прицел и увеличил изображение на экранах. Черного цвета, отдаленно напоминающие утюги, транспорты растянулись цепочкой. На каждом из них в задней части кормы выступали по четыре ствола неизвестной оружейной системы.
— Враг? Лесторианцы? — прошептал Геннадий.
— Каноррцы, — спокойно ответил «индеец». — Пехотные блоки. В каждом штук по двадцать ящеров.
— Ящеров?! — воскликнул землянин.
— Ну да. Ты что, их раньше не видел? Хотя, откуда… Сейчас я их немного на атомы распылю!
— Может, не стоит раньше времени раскрывать позицию?
— Не бойся! Фактор внезапности на нашей стороне! Они ничего и понять не успеют.
Баррац надел очки-прицел и положил правую ладонь на появившийся джойстик. Повернув голову, навел орудие на задний транспорт. Вспышка! Яркий шар ударил в борт вражеской машины. Затем один за другим еще три. Пехотный блок противника рухнул на песок и загорелся сразу в нескольких местах. Пилот открыл автоматический огонь по переднему транспорту. Тот моментально взорвался, далеко разбрасывая в стороны обломки корпуса и орудийные стволы. Средний «утюг» устремился в противоположную сторону от блока Барраца.
Из заднего транспорта принялись выпрыгивать солдаты противника. Падая на песок, они тут же довольно шустро уползали от горящего блока. Спаслось их около десяти. «Утюг» взорвался, как и первый. Баррац перенес огонь на уцелевшую машину. Не успев скрыться за скальной грядой, транспорт завалился на бок и загорелся. Пилот вдавил нужную клавишу, и в верхней части башни откинулся люк.
— Гена, — скомандовал «индеец», — добей врага!
— А… Твоя пушка?
— Я поддержу тебя, только подсвечивай. Ни один солдат не должен уйти, иначе появятся каноррские штурмовики!
— Здесь можно дышать? — спросил землянин у пилота, сидящего в кресле с откинутым шлемом.
— Можно. Только тебе я советую пока скафандр не разгерметизировать.
Акулов неловко выбрался из люка и тут же бросился на песок плашмя. Вроде рядом никого! Землянин вскочил и бросился в сторону чадящих пламенем «утюгов». От волнения и бега в тяжелом скафандре у мужчины сбилось дыхание. Решив отдышаться, привалился к первому попавшемуся валуну. «Это какой-то психоз! — злобно подумал он. — Еще две недели назад я бегал с ключами, монтировками и кувалдой по заводу, а сейчас скачу по какой-то пустыне в чужом и неизвестном мире! Мало того, мне сейчас придется стрелять в аборигенов, которые лично мне ничего плохого еще не сделали…»