Но «дракончики» среагировали на новую опасность и тут же расползлись в разные стороны, прячась от губительных лучей. Затем противник пошел в наступление. Рептизои плотным огнем прикрывали своих более шустрых «коллег», которые принялись обхватывать позиции людей «подковой».
Геннадий чувствовал движения каноррцев за камнями, но противник оказался достаточно умелым. Открывая огонь залпом, они одновременно меняли свои позиции. Землянин подстрелил еще двоих солдат, а с третьим разобраться не успел — закончился картридж в карабине. Мужчина достал из контейнера новый, но сзади раздался шипящий голос:
— Брось оружие и повернись! Не хочется стрелять в спину!
Акулов медленно положил «макси-энерик» на камни и также не спеша обернулся. Перед ним стоял «дракончик» и зрачок сопла вражеского карабина смотрел землянину прямо в лицо. «Все…» — мелькнула у мужчины вялая мысль. Внезапно слева от врага задрожал воздух и раздался треск.
Ящер не успел среагировать на новую опасность. Совершившая подскок старшая, тут же прошила его из «макси-энерика». «Дракончик» кулем рухнул на камни.
— Зачем ты засветилась? — спросил Геннадий у лесторианки, подбирая свой карабин и вставляя в него новый картридж. — Сейчас страгги набегут!
— Может оно и к лучшему, — спокойно ответила Настория. — Выходила на связь Дакрайя. Два накта они взяли, остальные два двигаются в нашу сторону.
— Что будем делать?
— Аккуратно отступать. Вызывать хроники пока рано. Черл, слышишь нас?
— Да, старшая! — отозвался тискарец.
— Отходим!
Отстреливаясь, группа Настории осторожно попятилась назад. Ящеры отказались от бессмысленной попытки окружения людей и бросились в атаку. Потеряв четырех солдат и одного рептизоя, противник от прямого наскока отказался.
Сначала послышался рев мощных двигателей, затем к каноррцам в тыл выскочили три квадратных высоких броневика на гусеничном ходу. Из сферических башен аппаратов застрочили длинными очередями спаренные крупнокалиберные пулеметы. Под их прикрытием из десантных отсеков посыпались солдаты в легких, фиолетового цвета скафандрах.
Рассыпаясь цепью, бойцы на ходу открыли огонь из коротких лучеметов. Ящеры и рептизои прекратили преследовать группу Настории и стали обороняться от нового противника, количество солдат которого было приблизительно около сотни человек.
— Прекратить огонь по каноррцам! — распорядилась старшая. — Пусть они пока без нас повоюют. Уходим!
— Настория, а кто эти люди? — спросил Акулов.
— Местная армия. Подозреваю, что без приглашения страггов тут не обошлось. Шевелитесь быстрей!
Прибавив шагу, напарники двинулись вслед за девушкой. Мужчины периодически оглядывались, проверяя, не преследуют ли группу каноррцы. Но тем было не до них. «Фиолетовые» невзирая на потери, усиленно теснили оборону ящеров с рептизоями. Тем не менее, один из броневиков уже горел, выбрасывая в небо густые клубы черного дыма.
Неожиданно в тылу атакующих солдат появился каноррский хроник. Заработали его бортовые энергетические пушки. Один за другим взорвались два последних броневика. «Фиолетовые» залегли. Воодушевленные каноррцы усилили стрельбу. Среди солдат началась паника.
Пронзительно яркий шар ударил снизу вверх. От полученного удара хроник перевернуло, и он рухнул на камни. В ожидании мощного взрыва Геннадий замер, но каноррский аппарат не взорвался. Перехватывая инициативу у противника, «фиолетовые» вновь поднялись в атаку.
— Вперед, максимально быстро! — скомандовала Настория. — Тут и без нас разберутся!
Группа поднялась на широкое плато, когда землянин вновь почувствовал зуд, который возникал у него на планете эрхов. Через минуту в воздухе появился накт… Лиловый шар медленно двигался над камнями в сторону людей.
Как только старшая извлекла контейнер для накта, метрах в пятидесяти возник второй шар. Словно боясь его спугнуть, Настория крайне медленно достала второй контейнер. Вручив его Акулову, девушка прошептала:
— Бери ближний…
Лесторианка осторожно двинулась в обход. Черласий молча направился обратно к дороге. «Будет нас прикрывать», — догадался Геннадий, разворачивая контейнер-чашу.
Первой поймала накт Настория. У Акулова на этот раз процесс поимки энергетического шара происходил трудней. Накт проскакивал мимо контейнера и норовил улизнуть в сторону противника. А через несколько минут затрещал «макси-энерик» тискарца…
ГЛАВА 24
Обжигая руки и обливаясь потом, Геннадий все-таки загнал лиловый шар в ловушку. Едва мужчина устало опустился на камни, как в динамиках раздался истошный вопль напарника. Акулов вскочил и бросился к товарищу. Черласий лежал на левом боку, а рядом валялись его карабин и срезанная вражеским лучом правая рука…
— Не стой! — громко простонал тискарец застывшему землянину. — Подмени меня!
— Что у вас там? — спросила Настория.
— Черласий руку потерял, — доложил Геннадий.
— Держитесь! Группа Дакрайи на подходе, хроники вызваны. Сейчас подберу накты и приду на помощь.
— Дружище! За меня не переживай, мини-аптечка обезболила, кровь остановлена. — Тискарец попытался левой рукой поднять «макси-энерик». — Стреляй, они уже близко!
Землянин залег среди камней и тотчас увидел противника. Около полутора десятка уцелевших «фиолетовых» солдат быстро поднимались по дороге. Среди них Акулов разглядел одного бойца, вооруженного длинным и блестящим лучеметом. «Боса! Надо гасить его первым!» — мелькнула у мужчины мысль.
Но не успел Геннадий прицелился во врага, как сзади «фиолетовых» возникли два лесторианских хроника. Бортовые энергетические пушки аппаратов открыли огонь. Огрызаясь, противник залег. Землянин не стал экономить картриджи и его карабин затрещал не прерываясь. Напарник бросил попытку подобрать свой «макси-энерик» и одной рукой отстегнул от скафандра лазерный пистолет, После чего присоединился к другу.
Первым выстрелом боса «приземлил» один из хроников. Вторым — уничтожил его… Взрыв произошел достаточно мощный. Обломки «таблетки» разлетелись в разные стороны, а несколько крупных упали среди «фиолетовых»… Уцелевший хроник сделал напоследок несколько выстрелов по остаткам врага, а затем произвел посадку на плато.
Землянин подтащил к «таблетке» раненного товарища и осторожно поместил его рядом с аппаратом. Настория собрала контейнеры с нактами и, сдав их под охрану Акулова, приготовилась прикрывать группу защитным полем.
Открылся верхний люк и оттуда выбрался Кичкинтос. «Живой! — обрадовался землянин. — А вот второму не повезло…» Пилот сначала загрузил в транспорт накты, и лишь потом с помощью Геннадия — тискарца.
Задыхаясь от быстрого бега, прибыла группа Дакрайи. Впереди двигалась брюнетка, за ней с двумя контейнерами Рэкт. Замыкал процессию третий член группы.
После того как брюнетка узнала о гибели своего хроника, она не колеблясь приказала своим подчиненным грузиться в «таблетку» Настории. Сама же блондинка забралась в транспорт последней… Аппарат взмыл в небо, а затем и в плотные слои атмосферы…
— Такого в нашей практике еще не было! — в который раз восторгалась Дакрайя. — Сразу четыре целых накта! Настория, ну что ты грустишь?
— Операция прошла не совсем удачно, — возразила блондинка. — Твой хроник уничтожен, пилот погиб, Черл потерял руку.
— Да ладно! Это разве проблемы? — усмехнулась Даркайя. — Хроник с пилотом мне дадут. Руку твоему помощнику отрастят. Лучше скажи, каким образом твой Ген поймал накт?
— Ты видела?! — Настория застыла, уставившись на подругу.
— Да.
— Значит, вместо того чтобы пораньше прибыть на помощь, ты просто наблюдала?!
— Совсем чуть-чуть.
— Я бы так не поступила… — тихо сказала Настория и отвернулась.
До прибытия «таблетки» на хронтар, в салоне никто не проронил ни слова. Лишь Акулов периодически ощущал на себе злобные взгляды Дакрайи и Рэкта…
Контролеры погрузили покалеченного тискарца на воздушные носилки и потащили его к врачевателю. Геннадий сопровождал товарища до самых дверей каюты и всячески старался отвлечь Черласия от грустных мыслей.
— Друг мой, не переживай! — наконец не выдержал напарник. — Я абсолютно спокоен. Рука и рука. Можно подумать, я не терял конечности раньше.
— Раньше? — удивился Акулов. — Ты мне про это ничего не рассказывал!
— Я тебе много чего не рассказывал…
Сдав тискарца Любиссе, которой уже навезли кучу пациентов, Геннадий отправился в свою каюту. «Как там Верка? — думал он, растянувшись на матраце. — Вернулась ли с задания? Должна, она девчонка боевая!»
Несколько часов спустя в каюте появилась медик. Растолкав спящего мужчину, она без церемоний улеглась рядом с землянином.
— Я ненадолго, — заявила она, быстро раздевая мужчину. — Мне еще работать надо. Да и тебе завтра на задание.
— Мне?! Опять?! — возмутился Акулов. — Но, я ведь остался один!
— Почему один? А Настория? — Руки женщины вовсю ласкали его грудь, торопливо спускаясь ниже.
— У нас же не полная группа!
— Большие потери. Хроники, люди. Приходится посылать даже некомплект. Все! Хватит болтать! Времени мало…
Утром в «мастерскую» землянин явился чуть позже Настории. Старшая, покрытая широким балахоном, сидела в кресле, а над ее прической трудилась женщина-парикмахер.
Геннадию вручили новую одежду. Бросив на нее взгляд, мужчина заволновался, но, тем не менее, начал переодеваться. Через пять минут он посмотрел на себя в зеркальную панель. Клетчатая свободная рубаха, такие же просторные цвета хаки штаны, крепкие кожаные сандалии. Практически землянин!
Наконец парикмахер закончила свое дело и сняла балахон с командирши. Девушка поднялась с кресла и разгладила складки своего светлого, в мелкий цветочек платья. Встряхнула длинными локонами, которые словно золотистые ручейки, весело заструились по ее спине и плечам.
Челюсть Акулова устремилась в направлении пола, а дыхание стало слабым и прерывистым. Настория перехватила взгляд подчиненного, и укоризненно покачав головой, повернулась к зеркалу парикмахера.