— Все-все, убедила, — согласился Акулов. — Кстати, что с нактом?
— Двигается вверх и в сторону.
— В какую?
Лесторианка резко повернулась. Прямо на их троицу по улице двигалась огромная толпа зараженных. Пока они находились метров за сто пятьдесят, но расстояние быстро сокращалось. Первые выстрелы из «макси-энериков» атакующих не испугали. Наоборот, после первых потерь, они с пронзительным воем ускорили движение.
— Предлагаю подпустить ближе! — крикнул землянин. — Затем косить и косить! Надо было у Ари каждому брать по мешку картриджей…
— А я предлагала хрон-комму послать с нами еще одну группу! — в сердцах воскликнула командирша.
— Что же он ее зажал? — поинтересовался Геннадий.
— Сказал, сами справитесь… Видимо, был недоволен, что в прошлый раз мы явились без накта.
— Так это же была не наша вина?! Нам что, надо было его из земли выкапывать? Козел!
По флангам, среди домов, замелькали фигуры зараженных, и мужчины открыли по ним огонь, оставив старшую следить за приближением противника с фронта. Но уже и сзади раздались вопли, и появились пока одиночные «зомби…»
ГЛАВА 35
Через несколько секунд открыла огонь по приближающемуся противнику Настория. Вал наступающих все усиливался и стало ясно, что такую массу не удержать. Карабины били почти непрерывно, и картриджи в первых поясах начали подходить к концу…
— Если так будет продолжаться, придется воздвигать защитный купол и вызывать хроник! — сквозь треск «макси-энериков» прокричала лесторианка.
— Второе подряд возвращения без накта хрон-комм может тебе не простить! — ответил Акулов.
— Это точно! Попадем в черный список!
В небе раздался воющий свист, и прямо в центр атакующих, что-то упало сверху. Грянул мощный взрыв, и волна всепожирающего пламени хлынула на несчастных, бывших когда-то нормальными людьми. Снова свист. Еще несколько зажигательных мин с удивительной точностью упали на валы «зомби», и те бросились в обратную сторону.
Послышался рев мощного двигателя, и из темноты густого дыма выехал необычный транспорт. Шесть высоких колес, широкая открытая платформа со стоящими на ней пулеметными станками и еще какими-то снаряжением. Маленькая водительская кабина, была сплошь обрамлена вогнутыми вниз лезвиями, что вероятно создавало для зараженных проблему при попытке туда забраться.
Транспорт подкатил к накторнерам и заглушил двигатель. Через внешнее обрамление платформы, которая, так же как и кабина оказалась оборудована металлическими лезвиями, спустилась лестница-трап. На ней появился человек в ядовито-зеленом костюме, похожим на комплект радиационно-химической защиты. На лице аборигена была широкая стеклянная маска с двумя респираторными банками по бокам.
— Давайте сюда! — крикнул человек и протянул руку в прорезиненной перчатке.
Настория переглянулась с помощниками и, приняв решение, двинулась по лестнице-трапу первой. После того как вся троица забралась на платформу, грузовик взревел двигателем и, набирая скорость, помчался по улице. Акулов без приглашения присел на широкое сидение в центре платформы и, придерживаясь рукой за прикрученный к полу кабины поручень, с интересом оглядел местную «шайтан-арбу».
На задней части платформы стоят две пулеметные турели на станках. Еще один пулемет расположен за кабиной. Рядом с сиденьем закреплена массивная плита явно самодельного миномета, калибром около двухсот миллиметров. В деревянных открытых ящиках — такие же самодельные мины. Позади сидения на полу установлен штатив, с зажатой в нем крупнокалиберной винтовкой с оптическим прицелом. Экипаж «шайтан-арбы» не считая водителя — восемь человек. Все облачены в одинаковые костюмы защиты и респираторные маски.
— Ну и заставили вы нас поволноваться! — Рядом с Геннадием, судя по голосу, присела молодая женщина.
Мужчина повернулся к тискарке и сквозь ее стеклянную маску, посмотрел на миловидное лицо. Не зная, что и ответить, он только широко улыбнулся, даже не представляя, насколько можно разглядеть его выражение лица через маску и полупрозрачное забрало шлема.
— Еще немного, и мы бы не успели! — продолжила женщина. — Откуда вы, ребята? Из столицы?
— Откуда же еще? — на этот раз среагировал землянин.
— Ну и как там?
— Так же как и у вас. Хорошего мало!
— Значит, подвижек в лучшую сторону нет?
— Почти.
— Ясно… Меня зовут Ленсла. Я — командир группы поиска.
— Я — Геннадий, моего напарника зовут Черласий. А это наш командир группы — Настория. — Акулов встал и громко представил своих соратников.
— Какие задачи выполняет ваша группа? — повернулась тискарка к лесторианке.
— Разведка, — коротко ответила старшая.
На дороге, впереди движения грузовика, снова начали собираться в толпу зараженные. Транспорт остановился. Ленсла вскочила и принялась крутить настроечные рукояти миномета. Один из ее подчиненных, ни слова, ни говоря, достал из ящика мину и замер с ней у орудия.
— Давай! — наконец скомандовала наводчица и отошла назад.
Заряжающий осторожно занес тяжелую «самоделку» над краем ствола и, разжав пальцы, отскочил в сторону. Мина с грохотом заскользила вниз и ударилась в боек. От мощной отдачи платформа автомобиля заходила ходуном.
Зажигательный снаряд взмыл в воздух и с жутким свистом полетел в сторону уже порядком увеличившийся толпы «зомби». Взрыв! И вновь пламя обильно захлестнуло несчастных сумасшедших людей. Сквозь душераздирающие вопли сгораемых в огне, Ленсла выкрикнула в сторону водительской кабины:
— В цитадель!
Двигатель взревел, и грузовик тронулся с места. Прокладывая транспорту путь, застучали крупнокалиберные пулеметы. Периодически с крыш проносившихся мимо домов, на автомобиль прыгали одиночные «зомби». Большая их часть уничтожалась бдительными тискарцами-автоматчиками, а кто все-таки достигал платформы, сползали на ее лезвия, а затем и вниз.
— Пока наш маршрут движения совпадает с нактом, — тихо сообщила лесторианка своим помощникам по внутренней связи. — Но, в любой момент будьте готовы к уходу от этих людей.
— Когда появится накт? — спросил Акулов.
— Скоро. Но, боюсь, будут проблемы. Мы достаточно нашумели для привлечения боса и страггов.
По курсу движения автомобиля дома разом закончились, и прямо в городской черте, показалась огромная каменная крепость. Ее белые массивные стены вздымались к небу, а само основание цитадели стояло на холме с крутыми откосами. По всему периметру сооружения, включая подъезд к широким воротам, сплошными рядами располагались металлические конструкции с уже знакомыми устрашающими лезвиями.
— Я служил здесь, — тихо прошептал Черласий.
— Значит, будешь нашим проводником, — пошутил землянин.
— Это лишнее! — вмешалась старшая. — Мы не собираемся здесь задерживаться. Накт скоро выйдет!
Грузовик остановился возле заграждения, которое перегораживало двухполосную дорогу и, пронзительно засигналил.
— Успокойся, видим тебя! — как гром среди ясного неба, раздался голос из громкоговорителя, установленного где-то на стене цитадели.
Что-то гулко загремело и послышались звук электрического мотора и грохот лебедки. Из-за верхнего парапета крепости медленно поползла металлическая конструкция с крановым гаком, на котором болтались четыре тросовые стропы с крюками.
— А для чего эта штука? — спросил Геннадий Ленслу и указал на стрелу.
— Чтобы перетащить нас ближе к воротам, — объяснила женщина.
— А если просто отодвинуть с дороги решетку? — Акулов показа рукой на заграждение.
— Она заминирована. Как и все подступы к цитадели.
— Помогает?
— Пока, да. Несмотря на сумасшествие, в зараженных остаются какие-то инстинкты самосохранения.
— Стало быть… Они не совсем просто сумасшедшие?
— Первое время мы об этом не задумывались. Зараженные бросались на все, что шевелится. В основном — друг на друга. Но затем в их рядах начало происходить что-то странное. Они стали более организованными, разделили между собой город на секторы. Их нападения на нас, больше не происходили спонтанно. Осторожность появилась в конфликтах между конкурирующими группировками. Распределение добытой пищи, идет спокойно, поровну и без эксцессов. Среди зараженных даже появилась иерархия; командиры контролируемых районов, их заместители, командиры более мелких подразделений. Также отмечено наличие подобия штатного расписания; охрана контролируемых территорий, наблюдатели с голосовой системой связи, штурмовые отряды, разведчики. Это не просто зараженные сумасшествием люди, это какой-то искусственный вирус! И он продолжает мутировать! — Ленсла стала скатываться в истерику. — И кто в этом виноват? Правительство, заграница, или мифические инопланетяне?! Там, в столице — что-нибудь делают? Сколько это будет продолжаться? Как мне все надоело…
Женщина отвернулась, и ее плечи мелко затряслись. «Ситуация… — горестно подумал Акулов. — Не желал бы я такого апокалипсиса на Земле… Как теперь Черласию с этим жить? И чем мы сможем помочь тискарцам? Ничем…» Тем временем стропы достигли «шайтан-арбы», и члены ее экипажа принялись цеплять крюки за петли по углам платформы.
— Внимание! — раздался в динамиках внутренней связи голос старшей. — Будьте готовы по моей команде покинуть транспорт. Ого! Без боса тут не обошлось…
Землянин повернул голову. С близлежащих улиц, из-за домов, в сторону грузовика ринулись тысячи зараженных. Водитель отчаянно засигналил. Крановая стрела дернулась, и ее тросы потянули гак с грузом вверх. Со стены крепости застрочили пулеметы и гулко заухали крупнокалиберные винтовки. Затем захлопали минометы и в атакующих полетели зажигательные мины.
После удачного залпа, видимо, по пристрелянной заранее местности, ряды «зомби» понесли ужасающие потери. Но, это их не остановило. Более того, их количество стремительно увеличивалось, а несколько десятков зараженных уже оказались под поднимаемым вверх автомобилем. Подпрыгивая в безуспешной попытке добраться до людей, они рычали и выли как звери.