Единорог злобно заржал и засучил задними копытами, взрывая мерзлый грунт. Я ни грамма не сомневался в том, что всё, что им двигает — это вредность. Создавая это существо, местная Система совсем не поскупилась на интеллект, но компенсировала его зашкаливающей вредностью, совершенно, в принципе, логичной. Ни коты, ни трансформирующиеся из них жеребцы не славятся покладистым характером. Это не собаки какие-нибудь. Что хорошо объясняет, почему я за все свои приключения практически не видел питомцев у других Бессов. Возможно, они есть практически у всех, но какой в них толк, если характер зверя вот такой вот? Хотя, на всё можно взглянуть с разных углов…
— Картер, прекрати, — попросил я. Приказы отдавать не было никакого смысла. Пришлось повторить, чтобы до животины дошло, — Прекрати, или мне придется тебя просто отпустить и уйти. Я пришел проститься.
Единорог замер аж на целую минуту.
А потом издал негромкое просительное ржание.
Я его понял и разорвал свою хватку. Питомец встал на подрагивающих ногах, несколько раз встряхнулся… а затем неспешно встал так, чтобы мы могли смотреть в глаза друг другу. Я осмотрел старого… знакомого? Друга? Да нет, к сожалению. Просто связанное со мной разумное существо.
— Знаешь, я всё это время тупил, не понимая, почему ты постоянно вредничаешь, — начал я изливать душу внимательно слушающему меня животному, — Всё думал, что я тебя разбаловал своим отношением. Свобода воли вместо приказов, забота и уход вместо отзыва в небытие… и так далее, тому подобное. Я был не прав.
Конь настороженно поднял уши и вопросительно всхрапнул, сделав большие глаза.
— Понимаешь, в меня тут женщину сунули, — заставил я коня сделать совсем уж большие глаза. Ему стало определенно не хватать матроски и силы луны. Я хохотнул, продолжая, — Просто не спросили ни её, ни меня, взяли и сунули. Жить без всякого влияния на собственную судьбу, без малейших шансов освободиться… а самое главное — совершенно ненужным придатком к кому-либо… это уничтожает. Я поставил себя на твоё место и… ужаснулся. Зачем я тебя держал?
Выслушав, Картер принялся крутиться на месте, закатывая глаза и шлепая себя хвостом по бокам. Он что-то пытался изобразить этой пантомимой, но я никак не мог провести аналогии между единорогом и умирающим лебедем, поэтому наблюдал дальше. На озвученные вслух догадки, включая версию о мучительном запоре, Картер неистово тряс головой. Потом я понял.
— Ты имел в виду «наконец-то»?
Питомец закивал изо всех сил. Я вздохнул, чувствуя острое воспаление совести. Действительно, всё это время, буквально с того самого момента, как мы вместе били гоблинов Зеленого Ада, я таскал его за собой абсолютно без всяких причин. Как чемодан без ручки. Пустой.
— В общем, так, — заявил я рассматривающему меня бывшему коту, — Сейчас мы разбежимся. Ты свободен настолько, насколько это в моих силах. Я не призову тебя и не отзову. Если умрёшь — то воскрешения не будет. Гарантировать я тебе могу только шесть лет, до конца первого столетия, но это будут твои шесть лет. Понял?
Картер утвердительно кивнул. Я поднялся с земли, отряхиваясь от налипшей грязи. Единорог подошел ко мне вплотную, задрав морду, насколько мог. Этого ему определенно не хватило, поэтому он встал на дыбы, чтобы опустить свою морду мне на плечо. Теплые лошадиные ноздри шумно фыркнули мне на ухо.
Я похлопал его по спине, наказав не попадаться на глаза Бессам.
А затем он повернулся ко мне своей белой, лошадиной, битой задницей… и не спеша ушел прочь от меня и от поселения, в котором по моей воле провел столько месяцев.
Навсегда.
Я смотрел ему вслед, даже после того, как он скрылся. Слух ловил и ловил ломаемые моим бывшим питомцем ветки, пока тот уходил всё дальше и дальше. С души упал камень — небольшой, очень привычный, но всё равно тяжелый. Еще одна несправедливость мира исправлена. Хотя кто определяет, что есть справедливость, а что — нет? Разве что Куратор.
Отвечая моим мыслям, на фоне белых клубов исторгаемого мной дыма и пара ярко зажегся красный конвертик в углу зрения. Системное сообщение? Сколько лет я таких не видел.
«Внимание! Отслеживаются пункты секретного задания «Свобода»
— Пункт 1 «Связь и забота» — …выполнен.
— Пункт 2 «Друг — не оружие»-…выполнен.
— Пункт 3 «Диалог» — …выполнен
— Пункт 4 «Разные дороги» — …выполнен.
Задание завершено. Награда:
— Ваш питомец получает статус свободного существа.
Я постоял минуту, собираясь с мыслями. Неожиданно. Приятно. Немного грустно.
Осталась последняя нить.
Я развернулся к монастырю, но не успел сделать и шага. Из кустов, на ветках которых лежали пышные кучи влажного снега, выскочила тощая и отчаянно рыжая девушка с пышной гривой волос, из которой торчали кошачьи уши.
— А меня отпустишь?!! — выдохнула Кира Гира, не обращая внимания, на то что ей за шиворот комбинезона набилось пару лопат снега. А затем она ойкнула, прижала ладони к глазам, отвернулась, садясь на корточки, и попросила, — Хозяин, наденьте плащ! Установки возвращаются! Пожалуйста!
Я, полностью обалдевший, но старающийся этого не показывать, оперативно натянул на себя плащ анонимности, подошел к своей Слуге и поднял её на руки, стараясь держать как можно бережнее.
— Отпущу, — пообещал я ей, — Но сначала нам нужно поговорить.
А затем мы взлетели.
Идея была правильная, что и говорить. Конспирация и здравый смысл вообще требовали, чтобы я отозвал Картера в ничто, где и находится большинство питомцев, а потом, закинув свою Слугу на закорки, улетел бы к черту на куличики, чтобы вдумчиво побеседовать с девушкой. Это было правильно и логично — взять и быстренько исчезнуть из места, куда одна не самая надежная богиня могла прислать неведомо кого.
Но логика пасует там, где речь идёт о настоящих чувствах. К своему питомцу я был совсем не безразличен, зная, что даже короткий отзыв для него хуже смерти, а нести в небесах кошкодевочку и единорога… технически возможно, но тут уже сдох бы именно я. От недостатка той же логики в организме.
Летел я далеко и быстро, совсем не экономя силы. Кира была последним существом в мире, за которое я чувствовал ответственность и желание защитить. Не искренние, не желанные, сформировавшиеся сами по себе. Порочная нить благих намерений, но ведущая в очень интересный клубок. За нее я и рассчитывал как следует потянуть.
Придорожные кабаки и таверны — настоящее спасение для путников на дороге. Это приземистое, широкое и двухэтажное здание, перед которым кто-то чистил лицо визгливо оправдывающемуся кому-то, было первым цивилизованным местом со смертными, которое я увидел после возвращения в Срединный Мир. Ну… как увидел…
Зашли мы как приличные люди. Сначала Кира зашла как приличный клиент приличного заведения, сняв комнату и заказав разной всячины с доставкой. Потом моя Слуга как приличная одинокая в этот холодный зимний вечер женщина открыла окно, а я, как приличный одинокий молодой орк, в него влез. По приличиям я тоже соскучился.
Интерлюдия
Огромная фигура, развалившаяся на продавленном диване, из мешковатой обивки которого тут и там торчали пучки грязной соломы, довольно крякнула, отнимая от губ пустой кувшин, в котором до этого плескалось не менее трех литров вина. Из-под тьмы капюшона раздалось удовлетворенное сопение довольного разумного, который до боли знакомыми движениями достал и начал забивать трубку.
Кира тихонько вздохнула, пытаясь хоть немного расслабиться. Слишком всё произошло внезапно. Вот она, как обычно, занимается своими делами в мастерской, предвкушая еще один совершенно монотонный день, а потом — раз! И через несколько часов сумасшедше быстрого полёта она где-то очень далеко сидит в таверне с Хозяином, который вот-вот её освободит.
Она этого хотела, мечтала, думала об этом моменте каждый день, если не каждый час, но вот так…
Решившись, Кира схватила еще один кувшин с вином и начала пить, прижав уши к голове и боязливо посматривая на Кирна. Вообще-то она его не боялась ни капли. Ни грамма. Ни на микрон.
Она боялась, что он может снять плащ. Показать ей, что под ним. Огромного, высокого, жилистого орка с серой кожей и длинным гибким хвостом. Хмурое малоподвижное лицо с чуть выступающими клыками, спокойные запавшие глаза, толстые черные волосы. Его она тоже не боялась, просто в тот момент, когда она прорвалась сквозь кусты и они встретились взглядом, Кира получила удар под дых от собственного «я». Ей невероятно сильно захотелось подойти к этому серому орку, встать рядом с ним и молчать, выполняя всё, что он скажет.
Проклятые установки.
Оторвавшись от кувшина, зооморф-кошка поняла, что вина в нём больше нет. Кирн добродушно хмыкнул, выпуская клубы белого дыма. Первым делом, как они остались одни, он задал ей всего один вопрос — есть ли у неё что-нибудь, что могло бы помочь преследователям встать на след? У неё ничего не было, поэтому Бесс резко перестал спешить и вовсю наслаждался моментом покоя. Ей его тоже хотелось настолько, что было банально завидно смотреть на расплывшуюся по дивану-развалюхе фигуру Джаргака. Но покоя не было и по этому поводу нужно было принять меры.
Кира легко вскочила со стула и побежала открывать дверь комнаты. В нее кто-то добился пьяным рабоче-крестьянским кулаком, вовсю предлагая «госпоже бессмертной» настоящий сельский разврат. Побив и спустив с лестницы посетителя, Кира добежала до хозяина гостиницы, чтобы разжиться у него четверкой бутылок крепкой ягодной наливки. С этим богатством она вернулась назад к своему-пока-еще-Хозяину и тут же решительно употребила одну бутылку из горла. Залпом.
Вот это уже помогло. Девушку начало потихоньку отпускать. Прижатые к голове уши вновь стали торчком, поза на занимаемой стуле стала свободнее. Покрытая капюшоном голова орка одобрительно качнулась.
— Ты полностью пришла в себя? — раздался хриплый голос.
— Не уверена, — тут же призналась зооморф, — Я не совсем точно помню, что значит — быть собой.