— Может, тогда хоть объяснишь, что происходит? — язвительно поинтересовался я.
— За тем я и пришёл! — бодро выдала пакостная книжонка, начав радостно ржать. Наконец, гримуар вдосталь насладился собой и переключился на серьезный тон, — Всё просто, Кирн. Лига Некромантов заявила себя как единственная нейтральная сила в мире, не имеющая ни друзей, ни врагов. Зато обладающая уникальным предложением. Морской транспорт некромантов — ключ к прогрессу…
Между Нихоном и Лигой был заключен предварительный акт о ненападении, причем, достаточно давно. Специфика работы транспортных компаний у некромантов была поставлена так, что подчинять их по одиночке, завоевывать или уничтожать было совершенно не выгодно. Повторить подобную организацию под своим полным контролем Нихон не мог. С другой стороны, магам смерти было совершенно всё равно, кто на этом этапе развития будет поставлять им ресурсы в обмен на услуги. Соглашение было заключено.
Предвидя войну и мировой кризис, Лига начала интенсивно готовиться к переменам. Траты на покупку мертвых тел еще с межрасовой войны были огромны, мощности росли, а заказы падали. Возникла необходимость сформировать финансовую подушку. Неожиданная прижимчивость и скрытность коллег и подчиненных вызвала обоснованный, но совершенно нежелательный интерес Умного Ежа. Великого Мастера несколько раз отфутболили — где мягко и с боязнью, где жестко и прямым постановлением директората.
Абракадавр, как это за ним водится — не понял подобного поведения и начал копать, но будучи существом не тактичным и находясь в собственной епархии, к разгадыванию тайн он приступил с грацией взбешенного бегемота. Откопав на свою голову этот самый тайный пакт, Умный Ёж, недолго думая, решил просто изъять необходимое у своих же коллег, попутно затаив на них большой зуб. Ограбленные коллеги ответно затаили на него, он еще сильнее затаил на них… и вот мы здесь, под обстрелом нескольких десятков боевых кораблей империи Нихон, которых великий некромант буквально спровоцировал напасть.
Как? А очень просто. Мы находились внутри великой Пирамиды Праха, некоей крепости, которую Лига начала строить еще в те времена, когда не была уверена в том, под что ей профилироваться. Встав на крыло, это огромное строение (тут у меня волосы встали дыбом), начало представлять определенную угрозу самой империи. До кучи (чтобы уж точно представлять угрозу), Абракадавр сунул в Пирамиду себя, Творца Боли Лилисанну и некоего Кирна Джаргака, провоцируя Нихон бросить на перехват существенные силы.
Уничтожением этих самых сил некромант планировал посеять семя раздора между Нихоном и Лигой.
Почему? Затаил!
Строение мелко завибрировало, заставив заходить туда-сюда мою отвисшую челюсть.
— Оп! — радостно прокомментировал Бенедикт, — Началось! Мы дали залп!
— То есть, ты хочешь сказать, что мы сейчас на какой-то неведомой хренотени, которая по проекту вообще не должна была летать, сражаемся с полноценной штурмовой группой кораблей нации, готовой к захвату мирового господства? — осведомился я, пытаясь не допустить истеричных ноток в голос.
— Ну, пока да, — пробурчала вертящаяся на месте книга. По полу с легким шуршанием двигались туда-сюда сотни листов пергамента.
— Пока?! — а вот и нотки, здравствуйте.
— Ага, — жизнерадостно сделал сальто отмороженный немертвый дебил в образе гримуара, — Еще должна «звезда» подтянуться. Ну такая, как та, что Вавилон сожгла.
Ох ты, ёжик…
Интерлюдия
Бешено вращающееся мутно-серое облако буквально пожирало сотни детонирующих импульсов. Десятки боевых кораблей Нихона, зависшие над черной Пирамидой, прячущейся сейчас в центре этого облака, уже перестали стрелять залпами — импульсы вырывались из орудий, как только охлаждение ствола позволяло сделать выстрел.
— Безрезультатно, — хмуро и вслух оценила происходящее архимаг, пытаясь не сорваться на ругань. Количество маны, уходящей из накопителей кораблей каждую секунду вполне могло сравняться с её собственным резервом. Митсуруги заложила руки за спину и развернулась к стоящему рядом бессмертному, задавая вопрос одной интонацией, — Адмирал?
— Результаты есть, госпожа, — тут же отреагировал очень юно выглядящий нихонец. Ай про себя подумала, что не дала бы ему и шестнадцати лет, но физиологический возраст тела Акутагава Рюго был в районе двадцати двух. Одетый в синюю военную форму воздушных сил Нихона «стрелок» коротко поклонился Митсуруги и проговорил, — Эта защита построена на управлении мелкими частями тел мертвых, госпожа. Прах, обломки костей, частицы плоти. Сталкиваясь с ними, импульсы детонируют… но каждая детонация уничтожает солидный объём… рабочего тела защиты. Мы медленно и уверенно пробиваем её.
Хрупкая розововолосая девушка наградила такого уверенного в своих словах вояку взглядом, полным врожденной синевы и приобретенного скептицизма. Его слова на фоне происходящего… были не совсем убедительны для дилетанта. Ай потребовала объяснений.
В грубой форме.
— Господин Акутагава, — засочилась ядом девушка, — Я перед своими глазами вижу защиту беспрецедентного уровня, которой располагаем не мы! По этой защите без всякого видимого результата работает один из самых боеспособных наших флотов, но вы при этом полны оптимизма! Слишком долго, между прочим, работает! А вы всё равно полны оптимизма. Соблаговолите поделиться им со мной!
В чём-то Митсуруги была совершенно права. Современные ударные крейсера «Ярада», из которых состоял собравшийся у Пирамиды флот, были созданы с одной единственной целью — быстро прилететь и подавить любого противника. Причем в ряде гипотетических противников, существующих было куда меньше, чем предполагаемых. Мощный щит, отличная скорость, стройные ряды орудий, готовых как к воздушному бою, так и к бомбардировкам — «Ярада» были созданы, чтобы стирать в пыль любые воздушные силы, которыми располагали цивилизации Пана. Быстро, решительно и беспощадно.
А теперь их огромную боевую мощь глотали поднятые в воздух останки смертных крестьян. И не давились. Обидно.
— Видимо, при строительстве остались запасы останков, которые сейчас пошли в ход, — сделал предположение адмирал, с уверенным видом рассматривающий вертящееся защитное поле Пирамиды, — Госпожа, я уверяю вас, это разовое явление. Причем, как видите, им нечем контратаковать. Даже если Абракадавр и Творец Боли уйдут Зовом, Джаргака и Пирамиду мы получим.
Прикинув расклады, Митсуруги решила сменить гнев на милость. Пирамида действительно не огрызалась. Ничем. Это, впрочем, не значило, что она не могла — вот только крутящийся темный щит праха и осколков им атаковать мешал не в меньшей степени, чем защищал от выстрелов кораблей Нихона.
— Я бы попыталась утяжелить их щит, смешав с жидкостью из атмосферы, но мы в слишком сухом месте, господин Акутагава, — Поэтому я, пожалуй, создам массовую иллюзию, которая замаскирует наш флот. По моему сигналу прикажите капитанам начать перестроение. Вскоре подойдет «Асаги» и поставит точку на этом безобразии.
— Сюда идёт эфирный разрушитель!? — адмирал не счел нужным скрыть свое ошеломление, — Мы бы справились своими силами. Запасы праха далеко не бесконечные!
Презрение вновь вернулось на лицо архимага Нихона. Опершись одной рукой на спинку кресла и позволяя себе игнорировать мелкую вибрацию постоянно стреляющего корабля, Митсуруги Ай начала чеканить слова, смотря при этом сквозь самонадеянного генерала:
— Адмирал, командуйте начать перестроение! — рявкнула она. Глаза японки засветились ярко-голубым светом и начали источать такой же сияющий туман, — Делиться своим мнением будете позже, с теми, кто сочтёт его интересным!
Нихонец плотно сжал губы и коротко дёрнул щекой. Пусть даже пока не было ни одного воздушного боя, в котором он мог бы отметиться как действующий командир, но шесть десятков лет транзитных полётов, десантных операций и логистической разведки, вымостившие ему путь на этот мостик, вопияли о незаслуженном унижении. Причем от кого! От волшебницы, находящейся сейчас в опале!
Но также она и командовала операцией. Кроме руководящей роли мелкая носительница «золотого» класса сейчас еще и поддерживала заклинания, соединяющие щиты всей эскадры. Этот фокус не делал ни один из воздушных судов более живучих, но помог бы пополнить энергию в щитах куда быстрее, чем способно был сам корабль.
Смысл подобной предосторожности ускользал от понимания. Члены Лиги предупреждали, что Пирамида обладает солидным вооружением и огромным запасом прочности, но говоря это, руководствовались своим пониманием данных терминов и своим же уровнем технологий. Для Акутагава Рюго сидящая в центре мутного облака конструкция была просто огромной, живучей, но практически беззубой целью.
Отдав нужные приказы и проследив за их выполнением, нихонцы выслушали доклад связиста — звено из пяти кораблей, которых окрестили «эфирным разрушителем» вышло на позицию и сейчас перестраивалось в формацию для удара. Где-то высоко над ними велись расчёты, звучали команды и запускались цепочки заклинаний, чья магия должна была намертво зафиксировать «звезду» в определенных координатах для того, чтобы сфокусированный свет солнца и концентрированный эфир могли ударить смертельным лучом прямо по огромной несуразной Пирамиде.
А та спокойно висела в воздухе, никак не реагируя на разрывы импульсов, уже снизившие концентрацию крутящегося вокруг черного строения праха раз эдак в три. Рюго, наблюдающий за происходящим с первого залпа, был полностью уверен в том, что Пирамида беззащитна. Она не двигалась с места, не маневрировала, не стреляла. По словам корабельных магов, у которых хватило чувствительности достать сканирующими заклинаниями сквозь прах, детище некромантов было совершенно инертно — никаких активных магических потоков на поверхности. Даже заслонки обнаруженных оружейных портов были закрыты.
Просадить щит, разрушить гладкие черные стены, уронить чудовищную махину на твердь. Хитрости? Внезапная атака? Неожиданное подкрепление? Предательство самой Лиги Некромантов? Флот готов был ко всему.