Специфична и флора песков. Песчаные массивы в области широко распространены по террасам рек. Задерненные пески покрыты тимьянниковыми (песчаными) степями, на которых вместе с ковылем и типчаком встречается много типичных песколюбивых растений. Но часто песчаные степи выбиты, и на бугристых и развеваемых песках разреженно произрастают только песколюбы. Среди них особенно интересны (и как закрепители песков) виды волоснеца, осок, цмин (лекарственное растение), полынь песчаная, зубровка и многие другие. На ряде песчаных массивов (по рекам Песковатке, Деркулу, Калитве, Кундрючьей, Цимле, а также на донских песках) формируются оригинальные аренные леса, о которых будет сказано ниже.
Важным фондом для дальнейшего развития животноводства области являются пойменные луга. По данным землеустройства, в Ростовской области под сенокосы и пастбища используется около 400 тысяч гектаров луговой площади. Не все пойменные луга одинаковы по составу и продуктивности. Больше всего кормов дают незасоленные луга среднего увлажнения (свыше 100 тыс. га). Здесь в средние по погодным условиям годы урожай сена составляет от 20 до 30 центнеров с гектара. Обильны на лугах злаки — пырей ползучий, мятлики, лисохвост, тимофеевка, полевицы, костер безостый, овсяница луговая и др. Много бобовых, обогащающих почвы азотом благодаря живущим на их корнях клубеньковым бактериям. Среди бобовых — клевер (луговой, ползучий), вика, эспарцет, люцерна, чина, лядвенец и др. Большую красочность и пестроту на пойменных лугах создают многочисленные виды лугового разнотравья.
Растение с мелкими беловато- или желтовато-зелеными цветками, собранными в шаровидные многолучистые зонтики. Препараты, приготовленные из корневищ и корней дягиля, используются для лечения желудочно-кишечных заболеваний.
Дягиль необходимо оберегать от вытаптывания скотом. Целесообразно также сократить его массовую заготовку.
Много в области и менее продуктивных, в разной степени засоленных лугов (около 150 тыс. га). Около 25 тысяч гектаров занимают заболоченные луга, где основным видом является крупный злак канареечник.
По пониженным участкам с более высоким уровнем грунтовых вод луговые сообщества в поймах рек и по лиманам сменяются болотной растительностью. Хотя обилие болот — признак более северных областей нашей страны, но и в степной зоне болота не столь уж редки. Так, в Ростовской области болота занимают свыше 40 тысяч гектаров. Наиболее крупные болота сосредоточены в низовьях Дона, но небольшие их участки встречаются в поймах многих рек (особенно на участках пойм, примыкающих к надпойменным террасам) и в более глубоких бессточных западинах — лиманах в юго-западной части области. Эти болота своеобразны и относятся к так называемым низинным болотам грунтового питания.
На первом месте по степени распространения у нас отмечаются тростниковые болота. Тростник, высокий злак, на Дону часто называется камышом. Много и настоящих камышовых болот (камыш относится к семейству осоковых), есть болота рогозовые, осоковые и разнотравные (из высоких растений типа касатика желтого, стрелолиста, частухи, сусака и др.). Особенностью наших болот является отсутствие на них торфа, так как разложение растительных остатков в условиях степной зоны проходит быстро и интенсивно.
Лесами Ростовская область небогата. На водоразделах между реками природных лесов нет, но в особых условиях рельефа в северных и центральных районах небольшие массивы лесов отнюдь не редкость. В зависимости от положения по рельефу леса области, как отмечалось в предыдущих разделах, четко делятся на три группы: байрачные леса — по склонам балок и высоких берегов рек,
пойменные леса — в периодически заливаемых частях речных долин (поймах).
аренные леса — по песчаным массивам речных террас.
Общая лесистость Ростовской области составляет 3,3 процента, площадь лесов гослесфонда — 333 тысячи гектаров, и свыше 200 тысяч гектаров леса находится в ведении колхозов и совхозов. Из всей этой площади примерно 70 тысяч гектаров — леса естественного происхождения, остальные — искусственные посадки. Среди последних есть крупные старые массивы, например в Донском и Ленинском мехлесхозах. Интересна Сальская лесная дача — в неблагоприятных для леса условиях. Многочисленные и часто очень удачные посадки зеленых зон городов, полезащитных лесных полос (их в области свыше 200 тыс. га) резко преобразили некогда чисто степной ландшафт. Путешествуя по области, трудно это теперь представить, ибо зеленые стены высятся в разных направлениях, создавая иллюзию ландшафта лесостепи. Хорошая приживаемость многих лесных массивов свидетельствует о том, что в далеком прошлом территория нынешней Ростовской области была несравненно больше облесена.
Среди деревьев в природных лесах первое место принадлежит дубу черешчатому. Эта порода главенствует и в байрачных, и в пойменных, и в аренных лесах. В байрачных лесах к дубу примешиваются его спутники: клен остролистный (только в самых северных районах, в частности в Верхнедонском), липа (доходит и до центральных районов), ясень и клен полевой (распространены еще далее к югу). Наиболее нетребовательной породой в байрачных лесах является берест, который доходит до нижнего течения Дона, уже после того как и дуб не выдерживает суровых условий степной зоны. Среди кустарников наиболее требователен орешник (растет только на северо-западе области), более обычны и далеко идут к югу клен татарский, бересклеты бородавчатый и европейский (хорошие гуттаперченосы), свидина, крушина слабительная, шиповник, боярышник и некоторые другие. Обычно байрачные леса окружены плотной опушкой из терна, вишни, спиреи, миндальника. Пока практически неиспользуемым пищевым резервом являются растущие о лесах дикая груша и яблоня.
Многолетнее травянистое растение высотой 15–30 сантиметров. Ценное лекарственное сырье, из которого изготовляются желчегонные средства.
Нуждается в охране, так как вытаптывается и поедается овцами и козами.
Распространение отдельных видов лесных трав тесно связано с условиями увлажнения. На самых увлажненных местах господствует сныть, в более сухих условиях — звездчатка лесная, а затем перловник пестрый, по крутым склонам балок — мятлик лесной. Много в лесах и редких для области видов — копытень, перелеска лесная, лазурник, перловник поникший, первоцвет и т. д. Весной красивый пестрый покров образуют эфемероиды, обычно луковичные или клубневые растения, быстро проходящие сезонный цикл развития и отмирающие в наземных частях на лето. Эти виды используют непродолжительный период, когда деревья еще не облиствены и в лесу светло.
Основной фонд природных лесов Ростовской области составляют пойменные леса. Площадь поймы реки Дона, покрытая лесом, составляет свыше 20 тысяч и Северского Донца — свыше 10 тысяч гектаров. Условия для роста леса, особенно в пойме среднего течения Дона, весьма благоприятны, леса здесь хорошей продуктивности.
Учитывая особую водоохранную и защитную роль лесов, в поймах они взяты под особую охрану.
Главное место в центральной части пойм занимают дубравы. Обычно они в древесном ярусе состоят из одного дуба, но на пониженных участках к дубу примешивается вяз, который часто образует и чистые вязовые леса. Среди трав в пойменных дубравах особенно много ландыша, который используется как ценное лекарственное сырье. Под полог пойменных лесов проникает много луговых видов. В поймах мелких рек и в более сухих, повышенных участках донской поймы много береста, который на Дону часто именуется карагачом.
В прирусловой части пойм формируются своеобразные светлые, редкостойные леса из древовидных ив (особенно ивы белой), осокоря, белого тополя, или вдоль русел рек, на песчаных наносах, лентами тянутся заросли кустарниковых ив. В притеррасной части пойм изредка отмечаются особые, часто заболоченные, леса, состоящие из ольхи черной. В ольшаниках встречаются редкие северные виды трав — различные виды папоротников, вербейник кистевидный, посконник и др. Особенно крупные ольховые леса растут по реке Елани в Вешенском районе.
Очень своеобразны аренные леса на песчаных террасах рек. Это или небольшие так называемые колочные леса (колки) по округлым понижениям, или ленточные леса по староруслам больших рек. В условиях песчаных массивов леса могут заходить далеко к югу (в Ростовской области вплоть до Доно-Цимлянского и Кундрюченского массивов). Только в этих лесах много березы. Светлые березовые колки и березняки по понижениям среди бугристых песков характерны буквально для всех песчаных массивов. Не менее обычны здесь и осинники. Есть также аренные дубравы, ольшаники, реже осокорники.
На песчаных массивах отмечаются многие редкие, реликтовые (оставшиеся от иных климатических условий) виды растений северного происхождения. Так, на Доно-Цимлянских песках найдены плауны, сфагновые мхи, редкие папоротники, в том числе и папоротник-ужовник. На Кундрюченском песчаном массиве обнаружены северные виды орхидей, букашник горный, северные осоки. Все эти виды имеют большой научный интерес и подлежат особой охране.
Следует отметить своеобразную группу редких растений в водоемах дельтовой части Дона. Эти растения сохранились здесь еще от третичного периода. Это водный папоротничек-сальвиния, валлиснерия, виды чилима (водного ореха). Есть в водоемах и северные виды: болотноцветник щитолистный и насекомоядное растение пузырчатка, у которой на пластинках листа имеются особые пузырьки-капканчики, где перевариваются мелкие водные животные. Обычно привлекают внимание красивые белые кувшинки, желтая кубышка, телорез, рдесты и другие водные виды.
Среди полезных и используемых человеком растений одних только лекарственных растений насчитывается в области свыше 90 видов. А сколько видов, еще не вошедших в официальную медицину, но с успехом используемых в народной медицине! Здесь еще непочатый край исследований с целью расширения ассортимента лекарственных средств. Среди особенно перспективных как лекарственное сырье — шиповники, ландыш, девясил, валериана, дягиль, зверобой, цмин, деревей, чебрец, пустырник, солодка, череда, донник и многие другие виды.