— Понятия не имею, — Лайн пытался вытянуть из корабельного компь— ютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмыслен— ную трель.
— Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, — вслух по— думал Лайн.
— Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, — сказала Ибис.
— Интересная мысль. Ты слышал? — спросил Лайн у Питри.
— Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не по— нимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
— Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
Ибис согласно подхватила:
— Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище — полный тупизм.
Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прерва— ло появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остано— вились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоеди— нились к совету вождей.
— Они ведут себя достаточно разумно, — заметил Питри.
— Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, — сказал Лайн. — А вот и третья группа.
Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что пере— довые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
— Ну вот, все двести воинов, — констатировал Лайн. — Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими ди— карями явно не получится.
— Посмотрим, — сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую — со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пе— шехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно дви— нулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами так— же начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
— Не слишком ли большая честь одному человеку? — с легкой насмеш— кой произнес Питри.
Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-ска— кунов.
Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
— Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы пони— маете, что я говорю?
Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
— Питри, крайний слева! — крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожи— данностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой бро— шенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил ав— томат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот мо— мент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из рав— новесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
— Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, — предложил Лайн. — По-моему, здесь все ясно.
— Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
— Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
— Скафандр выдержит.
— Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему про— должать этот цирк?
— Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
Всадник, которого дельта-клон назвал «главным вождем», выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником бо— ковым зрением.
Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с ору— жием. Пауза затянулась…
— Чего ждет вождь? Что это за ритуал? — терялся в догадках Лайн. — Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?
— Понятия не имею, — по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жи— телей слишком отличалась от людей Земли.
Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.
Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:
— Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим пого— ворить.
Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.
— Кажется, он хочет, чтобы я его взял, — предположил Питри.
— Это может означать все, что угодно, — возразил Лайн.
— И все же я его поднимаю, — не сводя глаз с вождя и приготовив— шись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.
Все всадники — и вожди, и рядовые — одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.
— Ты что-то сделал неправильно, — сказал Лайн. — Может, брать этот щит можно только за рукоятку?
В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые про— ходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.
— Попробую по-ихнему, — Питри вновь наклонился и дотронулся до ру— коятки.
Всадники оглушительно завизжали.
— Черт, на них не угодишь! — в сердцах воскликнул Квазаров.
Питри уверенно взялся за кольцо и выдернул диск из земли. Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь. При этом он использовал свою пику как указку, направляя ее то на Черского, то на диск, который тот держал в руке. Земляне вновь не поняли ни сло— ва, зато на всадников выступление вождя произвело огромное впечатле— ние. Они вновь закричали, правда не хором, а каждый по-своему, навер— ное, выражая крайнюю степень восторга и одобрения. Некоторые подбрасы— вали свои диски высоко вверх и ловили их на лету. При обращении с этим оружием они проявлял чудеса ловкости, ведь тяжелый отточенный диск мог запросто покалечить своего владельца — лишить руки или раскроить голо— ву.
Главный вождь с силой вонзил пику в землю и накинул на нее поводья своего быка. Затем спешился и приблизился к Черскому на расстояние двух шагов. Он выставил вперед свой диск и замер в ожидании.
— Кажется, он хочет, чтобы ты ударил своим диском о его, — дога— дался Лайн.
Питри так и поступил. От соприкосновения двух щитов-мечей раздался громкий звон. Вождь тотчас же отпрыгнул назад и закружился в сложном танце, методично выкрикивая какую-то повторяющуюся фразу. Во все сто— роны полетели детали его доспехов: наручи, наплечники, нагрудная плас— тина.
— А это что еще за стриптиз-шоу? — удивился Лайн.
— Могу поспорить, что он входит в транс перед боем, — сказал Пит— ри.
— А я могу поспорить, что он предложит раздеться и тебе, — париро— вал Лайн.
— Я пас. Вероятность этого пятьдесят на пятьдесят. С такими став— ками я не играю.
Квазаров предложил:
— Попробуй его обезоружить… Можно слегка поцарапать, чтобы впредь не лез на рожон.
— Боюсь, что этого будет недостаточно. Нравы здесь такие, что простой демонстрацией силы не обойдешься.
— Тогда убей, — совершенно спокойно сказал Лайн.
— Уау, круто! — с легким придыханием произнесла Ибис. — Уважаю па— цанов, которые не слажают на конкретном мочилове.
Лайн не понял, что имела в виду девушка, но переспросить не успел. Вождь закончил свой танец и вновь обратился к Черскому. Он выкрикивал что-то приказным тоном, указывая на шлем и скафандр дельта-клона.
— Как мы и думали, — удовлетворенно сказал Лайн.
— Это ясно, — хмыкнул Питри. — Вождь понимает, что в скафандре я неуязвим.
— Если ты его снимешь, то на тебя может броситься вся орда. Одна точно пущенная стрела… Ты не думаешь, что все эти телодвижения вождя — всего лишь уловка, чтобы сделать тебя беззащитным?
— Весьма вероятно… Смотри, он слушает.
Действительно, вождь внимательно прислушивался к тому, что говорил Черский.
— Что за ерунда! — воскликнул Лайн. — Когда ты обращаешься к нему, он делает вид, что тебя не замечает. Когда ты разговариваешь со мной, он подслушивает.