— Какая ложь! — рассмеялся Шанта-Шатана. — Или ты хочешь посостя— заться со мной в искусстве придумывать несуществующее и скрывать ис— тинное? Куда тебе, жалкий полудемон! И в обмане тебе со мной не срав— ниться, и сила твоей магии не устоит передо мной — богом. Даже если люди больше не верят в меня, у меня теперь есть новый народ — вот эти ангелы-хранители, мои верные рабы.
Шанта-Шатана взмахнул руками, словно дирижер оркестра, и крылатые создания за его спиной хором пропели:
— Славься во веки веков наш вождь и учитель!
Пока их голоса сотрясали воздух, Чивн-Чвин быстро обернулся и тихо сказал людям:
— Сейчас самое время проверить, насколько вы правы. Если Первый Бог нас услышит, мы будем спасены…
— А если нет? — спросила Ибис.
Но волшебник уже отвернулся, чтобы не выпускать из поля зрения врагов, а Питри ничего не ответил, так как в это время пытался отыс— кать способ выбраться из этой ловушки. Но даже боевое искусство дель— та-клона, бывшего агента ВЧК, едва ли смогло бы противостоять Шан— та-Шатане и нескольким сотням его воинов. Кроме того, Питри заметил, что подкрепления продолжали пребывать, следовательно, проход был занят получеловеческими-полуптичьими телами. Некоторые ангелы-телохранители расправляли крылья, намереваясь взлететь, так как им не хватало места за спиной Шанта-Шатаны.
— Жаль, что мы не взяли боевые скафандры, — пробормотал Питри, доставая спрятанный под одеждой пистолет-пулемет.
Он активировал оружие и с сомнением посмотрел на датчик расхода патронов. На первый взгляд казалось, что пистолет исправен. Дель— та-клон установил переключатель на одиночные выстрелы, прицелился и нажал на курок. Он почувствовал привычную отдачу, а пуля срикошетила от пола возле лапы одного из ангелов. Существо взвизгнуло и подпрыгну— ло вверх, бросив свой огненный меч и нелепо взмахнув крыльями.
— А эта армия не слишком-то рвется в бой за своего бога, — насмеш— ливо произнес Питри.
Ибис также сняла с предохранителя свое оружие:
— Сперва мочим тех, которые у входа. Остальные сами разбегутся
Питри понял, что девушка рассчитывает огнем из скорострельных пис— толетов-пулеметов расчистить путь наружу. Похоже, это был единственный выход.
Но, как оказалось, у Чивн-Чвина имелся другой план:
— Сдавайся, Шанта-Шатана, или будешь уничтожен! — крикнул он. — Целая армия ангелов-телохранителей не спасет тебя от гнева Великого Первого Бога!
Из благообразного старца чудовище вновь преобразилось в свой ес— тественный вид. Должно быть, оно считало его более подходящим для боя.
— Твой Бог мертв! — проревел Шанта-Шатана. — И тебя ждет то же са— мое!
— О Великий Первый Бог! — повернулся к статуям Чивн-Чвин. — Я вве— ряю себя твоему суду справедливости. Дай мне частицу твоей силы и тво— его могущества, чтобы я смог победить твоих врагов.
Питри прошептал на ухо Ибис:
— Похоже, сражаться нам придется только вдвоем с тобой.
Но он ошибся. Одна из ладоней статуи раскрылась и как будто протя— нула Чивн-Чвину синий стержень.
— Благодарю тебя, — благоговейно произнес волшебник и обеими рука— ми принял оружие.
— Круто… — округлила глаза Ибис.
Питри же не сказал ничего. Он просто принял как данность реаль— ность происходящего.
Шанта-Шатана как будто уменьшился в размерах от страха, его голос задрожал:
— Этого не может быть… Это же просто изображение…
— Конечно! — провозгласил Чивн-Чвин, и из синего стержня вырвался ослепительно-яркий луч. — Все мы — лишь изображения божественной сущ— ности мира.
Но голос Шанта-Шатаны вновь обрел уверенность:
— Я понял — это всего лишь какой-то колдовской трюк. Ангелы, в атаку!
Крылатая армия, размахивая огненными мечами, ринулась вперед. Но Чивн-Чвин очертил сверкающий полукруг, и от первых рядов остались только горстки пепла. Ангелы, убедившись в действенности оружия, бро— сились к выходу, отчаянно хлопая крыльями и теряя перья.
Фигура Шанта-Шатаны снова уменьшилась в размерах и побледнела. Те— перь чудовище не превосходило по размерам среднего человека. На его свином рыльце появилось выражение ужаса, когтистые лапы задрожали.
Чивн-Чвин убрал луч и шагнул вперед:
— Я даже не буду убивать тебя, старый враг. Сейчас бежавшие ангелы расскажут тем, кто остался снаружи, о твоем падении. Ты знаешь, что произойдет после этого. Ты уже чувствуешь, что истекают твои последние минуты.
Шанта-Шатана предпринял последнюю попытку. Он вновь преобразился в старца, правда теперь сморщенного и полупрозрачного, и протянул руки к Питри и Ибис:
— О, люди, простите мои прегрешения, и тогда вам простятся грехи ваши. Поверьте в меня всей душой, и перед вами отворятся двери в царс— тво любви и добра. Придите в мои объятия, рабы божьи — МОИ рабы!
Питри помог Ибис спуститься с постамента и теперь они со смесью жалости и отвращения взирали на существо, которое некогда залило кровью половину Земли.
— Мы не рабы, и никогда ими не станем, — сказал Питри.
— Я не верю в то, что ты бог, — произнесла Ибис и сложила из паль— цев «козью морду». — Изыди, Сатана.
Питри с удивлением обнаружил, что девушка тоже кое-что знает о древней мифологии. Правда, она родилась триста лет назад, а в те вре— мена на Земле еще жили те, кто помнил некоторые ритуальные фразы и жесты.
Существо вновь превратилось в злобную тварь и протянуло к людям руки с растопыренными когтями:
— Будьте вы прок…
Не успев докончить фразы, Шанта-Шатана растаял в воздухе.
— Где он?! — Питри быстро осмотрел храм. — Куда он спрятался?
— Не беспокойся. Он перестал существовать, — ответил Чивн-Чвин. — Я уверен, что нигде в мире не осталось ни единого человека, который искренне верил бы в существование этого бога. Последними, кто поддер— живал его силы, были ангелы-телохранители. Но теперь и они разувери— лись в силе своего господина. Поэтому он развоплотился.
— Он типа хотел нас проклясть, — с беспокойством сказала Ибис. — Это опасно?
— Нисколько. Он не имел над вами власти, поэтому не в силах был повредить. Вот если бы вы в него хоть чуть-чуть верили… К счастью, этого не произошло.
Чивн-Чвин подошел к статуе Великого Первого Бога и вложил синий стержень в открытую ладонь:
— Благодарю тебя за поддержку, творец миров.
— Может быть, еще рано складывать оружие? — спросил Питри. — Ведь остался Генеральный Вычислитель.
— Думаю, что это оружие едва ли поможет против космических флотов.
— Но разве это не Сияющий Меч?
— Конечно же нет, — волшебник широким жестом указал на сотню точно таких же синих стержней, которые были вложены в другие ладони статуи. — Это всего лишь символические изображения. Сила Бога на секунду кос— нулась моего оружия, превратив его в подобие Сияющего Меча. Это был меч для одной-единственной битвы. Если же вы хотите более весомой по— мощи от Бога, обратитесь к нему сами.
Питри глубоко вздохнул и громко произнес, стараясь подражать Чивн-Чвину:
— О Великий Первый Бог! От имени правительства Очеловеченной Феде— рации прошу тебя ответить на мой призыв.
Волшебник неодобрительно покачал головой:
— Видно, я рано радовался. Люди опять полагаются на горстку прави— телей, а не на самих себя.
Питри принял справедливое замечание и постарался исправиться:
— О Великий Первый Бог! Я обращаюсь к тебе от имени всех людей Земли и ее колоний, от имени обитателей Гер-Рука, Оао Ргхр, а также тех неизвестных мне миров, которые стали жертвами Генерального Вычис— лителя. Помоги нам, прошу тебя!
— Ничего не происходит, — прошептала Ибис.
— Подождите, — также тихо произнес Чивн-Чвин.
В этот момент сверху упал кусочек штукатурки.
— Осторожно! Назад! — крикнул Питри.
Едва они отбежали на безопасное расстояние, как штукатурка посыпа— лась подобно горному обвалу.
— Смотрите! — закричала Ибис, указывая наверх.
Но Чивн-Чвин и Питри и так уже смотрели в том направлении. Им отк— рывался лик Великого Первого Бога. Вскоре последняя штукатурка слетела с его щек. Если люди рассчитывали увидеть неземную нечеловеческую кра— соту, то они ошиблись. Лицо Бога оказалось совсем непримечательным, похожим на лица самых обычных людей.
Но в этот момент Питри и Ибис не думали о таких мелочах. Им стало ясно, почему потрескалась и упала вниз штукатурка, долгие миллионы лет покрывавшая лицо Бога. Гигантская статуя растягивала губы в улыбке.
А после этого прозвучал голос:
— Трансцендентальный Экзистенциализм!
— Чего? — слегка осипшим голосом пролепетала Ибис.
— Трансцендентальный Экзистенциализм! — повторила статуя. — Война неизбежна. Помощь успеет.
После этого черты лица вновь застыли.
— Бог сказал свое слово, — Чивн-Чвин, казалось, был поражен не меньше, чем люди.
— Что все это значит? — пискнула Ибис, ее психика находилась на пределе человеческих возможностей.
— Я понял! — просиял Питри. — Трансцендентальный Экзистенциализм — это название одной из окраинных планет Очеловеченной Федерации. Я вспомнил, что в космическом классификаторе есть это странное название. Видимо, именно там нам надо встретить флот Генерального Вычислителя.
— Очень может быть, — волшебник задумчиво посмотрел на статую. — Интересно, о какой еще помощи говорил Великий Первый Бог?
— По-моему, это уже не так важно, — Питри, получив ответ Бога, больше не сомневался в скорой победе. — Главное, быстрее вернуться в штаб. Враг уже близко, и надо успеть подготовиться к его встрече.
— Значит, летим обратно на «Приют недовольных странников», — ска— зал Чивн-Чвин.
— Может, сразу на Оруженосец? — предложил Питри.
— Если вы сможете указать мне координаты этой планеты в мировой магической субстанции, то я сразу перенесу вас в нужное место. В про— тивном случае придется воспользоваться вашим звездолетом.
Питри ничего не понимал в магии, поэтому вынужден был согласиться:
— Возвращаемся на дискомир.
Путеш