– Интересно.
Майсер сделал еще один круг и, остановившись рядом с помятым и закопченным носом, с усилием отодвинул кусок капота, открыв взору смятые рубашки цилиндров.
– Демон, все измятое и обгорелое, – наконец сказал он, отряхивая руки. – Хотя почерк узнаваем. Эйтан?
– Он самый, – подтвердил догадку инженера Эрнес. – По руссарской классификации «Эст-30» – высотный истребитель. Вооружение: четыре двадцати двух миллиметровые пушки Тарновского, двигатель Васнова. Это, пожалуй, все, что доподлинно известно.
– Маловато, – пробормотал Майсер, продолжая пожирать глазами самолет. – Эр, скажи, я могу заполучить этот металлолом себе, интересно было бы в нем покопаться. Слишком уж все тут необычно, избыточно я бы сказал. Цельнометаллический в условиях войны…излишняя трата ресурсов, усложнение и удорожание. Так зачем?
Последний вопрос авиаконструктор явно задал самому себе и Менал это понял, промолчав.
– Так что скажешь, отдашь его мне? – меж тем переспросил Майсер.
Менал отрицательно покачал головой.
– К сожалению, не я здесь распоряжаюсь, поэтому и вызвал тебя, чтобы ты успел все рассмотреть. Завтра все это, – он обвел рукой ангар, – отправится в потные лапы Воргелю, и я не думаю, что он захочет с тобой поделиться.
– Воргелю? – удивился Отто. – Какого демона!?
– Хотел бы и я знать, – хмыкнул Менал, скривив губы. – Однако в последнее время по нашим каналам прошел приказ, изыскивать необычные образцы руссарской техники, свозить сюда, а затем переправлять в Геранию, где передавать людям из «РенВо» для дальнейшего их изучения.
– И сколько у меня времени.
– До утра, больше, увы, дать не могу, отправка завтра днем. Кстати, вон там под тентом еще кое-что интересное, – Эрнес кивнул в сторону какого-то цилиндра, накрытого пятнистым брезентом. – Привезли буквально вчера, говорят, упало на позиции.
Майсер заинтересовавшись, подошел к тенту отогнул угол и, окинув взглядом лежащее под ним, вопросительно посмотрел на друга:
– Похоже на реактивный снаряд, какими их изображают в книгах, но я думал, они существуют лишь на бумаге.
– Как видишь, нет. Мало того, руссары активно их применяют. Правда, те обычно гораздо меньше, примерно, как обычный артиллерийский снаряд только со стабилизатором. Этот из разряда новенького.
– Хм, – Отто еще раз посмотрел на помятую и переломанную в нескольких местах ракету, затем на самолет, снова на ракету. – Интересно. Эр, пару тетрадей и карандашей мне найдешь?
Менал кивнул.
– Что ж, – Майсер снял пиджак и, кинув его прямо на брезент, закатал рукава рубашки. – Чую ночь будет длинной.
В конце теплура 243-года продвижение геранских войск по всему фронту удалось сперва затормозить, затем полностью остановить, а в некоторых местах даже отбросить назад на несколько десятков терров. К сожалению, на большего сил пока не хватило, к счастью, потрепанные геранские войска также нуждались в отдыхе и пополнении. Постепенно линия фронта стабилизировалась и обе стороны «взяли зимнюю паузу» готовясь к новому этапу противостояния, стягивая к передним линиям свежие резервы, проводя ротацию войск.
В это же время и благодаря улучшению ситуации на западном фронте, генштабом было принято решение разобраться с затянувшимся конфликтом на востоке страны, переросшим за последний год в состояние вялотекущей «окопной войны».
23 его числа 6-ого месяца теплура 171-ая армия штат-генерала Понарцева и 23-я ударная армия штат-генрала Удальцова нанесли удар по позициям ястанских войск и, прорвав оборону, буквально за семь дней вышли к реке Сарга, замкнув кольцо окружения. Внутри оказалось целых три ястанские армии, а все спешные попытки деблокировать котел как изнутри, так и снаружи полностью провалились. В результате за несколько месяцев ожесточенных боев ястанская армия понесла потери соизмеримые с потерями за всю предыдущую военную компанию против Руссарии, и дальнейшее существование ястанского анклава на Ендорском континенте оказалось под вопросом.
Тем не менее, ястанское правительство отклонило все запросы о проведении мирных переговоров, а на предложение о сдаче находящихся в окружении войск поступил ответ: «Сложить оружие, значит предать империю и императрицу. Всех, кто это сделает, ожидает смерть».
К четвертому месяцу морозара уже стало понятно, что все дипломатические способы исчерпаны и генштабом было принято решение об окончательном и полном уничтожении блокированных армий.
12-ого числа 4-ого месяца морозара, после массированной многочасовой артиллерийской подготовки и бомбардировки силами авиационных соединений, руссарские войска перешли в наступление и принялись сжимать кольцо окружения. Началась операция «Тарбар».
К. Лань «Хроники Великой Войны», издательство «Крань», 332 г., 456 стр.
Эрнаст Костиков стянул шлем, расстегнул ремни и несколько долгих минут сидел неподвижно, пока не почувствовал трясущую его плечо руку обеспокоенного механика.
– Товарищ, аэр-лейтенант с вами все в порядке?
– А? – Костиков кивнул. – Да, все нормально, устал немного.
Он скинул с плеч ремни, поднялся и, встав на крыло, спрыгнул вниз. Вокруг «Эста» сразу же забегали механики, таща коробки с патронами, в спешке латая пробоины в крыльях, чтобы подготовить машину к новому вылету. Стараясь не мешать Эрнаст отошел в сторону к растущей неподалеку развесистой олне, растянулся под ней прямо на траве, подложил под голову шлемофон и закрыл глаза. Казалось прошло всего несколько минут, как его плечо вновь побеспокоила чья-то рука. Костиков с трудом разлепил веки и резко сел, заставив испуганно отпрянуть склонившуюся над ним хрупкую девушку, на которой поверх формы был одет белый фартук, а длинные русые волосы прятались под аккуратно повязанной цветастой косынкой.
– Косточка, ты откуда здесь? – спросил он.
– Начальство приказало вас покормит, а то ведь уже третий вылет подряд, – пояснила та, кивая на стоящую рядом стопку переносных кастрюлек. – Поешьте хоть немного.
– Поесть?
Эрнаст бросил задумчивый взгляд на посуду с едой и вдруг почувствовал просто зверский голод, который отозвался в животе призывным урчанием. Девушка видимо услышала это и, заулыбавшись, расстелила перед смутившимся летчиком небольшой кусок чистого брезента и принялась спешно расставлять на нем принесенные кастрюльки.
– А не тяжело потом будет в воздухе крутиться?
Костиков оглянулся на голос, обнаружив стоящего у его самолета своего ведомого Криса.
– Хочешь присоединиться? – поинтересовался он, но тот лишь отрицательно замотал головой.
– Помилуй Пресветлый, она меня самого час назад чуть до смерти не закормила, – хохотнул парень, подходя ближе. – Косточка у нас сама забота. Вот кончится война, возьму и позову тебя замуж. Пойдешь?
– Подумаю, – зарделась девушка, отводя взгляд, поднимаясь на ноги. – Прошу прощения, мне нужно идти, а то вон вторая уже садиться. Товарищ лейтенант, вы посуду здесь под деревом оставьте я потом заберу.
– Хорошо, – кивнул Костиков, неторопливо пережевывая кусок котлеты, хотя организм буквально «рычал» требуя набить рот пополнее мясом вперемешку с рыпсовым пюре.
Повариха ушла под «пожирающие» ее худенькую пацанскую фигурку взгляды Криса.
– И не надейся, что тебе тут что-то светит, – заметил Эрнаст, облизывая ложку и открывая флягу с компотом. – По этой худышке половина эскадрилий сохнет, так что очередь длинная. Да и она не так проста, как кажется. Кстати, сколько я спал?
– Часа три, – ответил Крис, усаживаясь рядом. – Солнце уже садиться, не думаю, что сегодня еще раз поднимут.
– Устал?
– Устал, – не стал отнекиваться ведомый. – Эти херовы ястанцы как мошкара – назойливые, кусачие и прут на тебя словно бессмертные. А уж их истребители, – он закатил глаза. – Ладно еще «терки», те хоть с «шестнашками» могут почти наравне бодаться, но «хошки» … Эти ж этажерки даже не прошлый век, а седая древность.
– Тем не менее, эта древность в нас порядком дырок навертела.
– Мелочи, – отмахнулся Крис. – Просто в этой свалке за всеми не усмотришь, они этим и пользуются. Зато мы на двоих семерых упокоили.
– Восьмерых, – поправил его лейтенант. – Того черно-коричневого я все же достал.
– Тем более, – заулыбался ведомый. – Надо новые звезды на хвосте рисовать.
– Тебе бы только рисовать, – устало улыбнулся Костиков. – Вот погоди, закончим с ястанцами, бросят нас на запад, вот там покрутимся как вьюшки во время гона. Геранские летчики зверь матерый, да и самолеты у них не хуже наших.
– Но и не лучше. Хотя я уверен, что наш тридцать третий и им покажет. Кстати, командир, ты не слышал, говорят, в четвертую новые машины пригнали. Ребята хвастаются, что у них движки мощнее и вместо пулеметов пушки поставили – это ж вообще зверь какой-то получается, а не машина.
– Воюют не машины, а люди, – бросил Костиков и замолчал, заслышав басовитый гул.
Над полем, едва не касаясь верхушек деревьев прошли ряды новых остроносых штурмовиков, что совсем недавно стали поступать в эскадрильи взамен двухмоторных «Пет-2к», прозванных летчиками за свои плоские носы «Утятами».
– Опять пошли бомбить, – проворчал Крис, поднимаясь на ноги и надевая на голову шлем. – И что им неймётся. Думаю, сейчас и мы, ко…
Не успел он договорить, как в воздух взвилась красная ракета.
Зима 244 г. выдалась на редкость теплой и малоснежной, и порой даже в срединные ее месяцы хмурое небо разражалось холодным дождем. Разбитые идущей к фронту техникой дороги размывало, а затем подмораживало, превращая их в малопригодные для перевозок «направления». К тому же возникла реальная опасность гибели озимых, что могло сказаться на будущем урожае и вспышкам голода в некоторых регионах. Тем не менее, несмотря на все выверты матушки природы, передышка на западном фронте и разгром окруженных ястанских армий на восточном впервые позволили людям взглянуть с надеждой в будущее, поверить в возможность полной и безоговорочной победы.