— Океан?
— Да. Огромное водное пространство ты увидишь, если будешь двигаться навстречу восходу солнца, пока не достигнешь конца суши, или через горы к закату. Оно соленое, пить его небезопасно, и оно продолжается, насколько хватает глаз.
— Ах. Бесконечная синева. Мы слышали истории от соседних племен о злобных существах, скрывающихся в его глубинах, и о жестоких штормах, которые вспенивают его воды. Бесконечная синева пытается казаться такой же, как Цитолея, чтобы завлечь ничего не подозревающих, но это ее противоположность. Это смерть.
Подняв руку, Фальтирис потер щеку. Перспектива… Все это было просто вопросом перспективы. Ему просто нужно лучше понять ее.
— Как далеко ты когда-либо уходила от своего дома, Эллия?
Она развела руки в стороны и неопределенно указала на то, что их окружало.
— Сюда.
— Эти горы, эта пустыня — всего лишь одна часть мира. Бесконечная синева — это не смерть, так же как Заброшенные пески — не смерть, и не больше, чем эта река.
Фальтирис поднялся со своего места и шагнул вперед, наслаждаясь прохладной водой на чешуе, которая немного прогнала жар.
— Кусочек этого мира, который ты видела, подобен песчинке во всей пустыне, а знания, которые хранит твой народ, — всего лишь одна щепка от некогда могучего дерева.
Эллия нахмурилась.
— И что же ты видел?
Он остановился перед ней и сжал руки в кулаки, подавляя желание потянуться к ней, обдумывая этот вопрос. Он не ожидал, что это вызовет в нем печаль и сожаление.
— Этого недостаточно, — сказал он. — Но я видел человеческие города вдоль этих самых гор, города, поднимающиеся из дюн. Я видел в море корабли с парусами всех цветов, какие только можно себе представить. Я видел джунгли на севере, так густо заросшие деревьями, что ты не можешь даже мельком увидеть землю сверху, и я видел поля травы, кажущиеся такими же бесконечными, как море.
Тогда Фальтирис не смог удержаться и поднял руку. Он зацепил когтями мокрые пряди ее волос и отвел их от ее лица, которое снова изучил. Каждый раз, когда он пристально смотрел на нее, он, казалось, находил новую деталь, новую черту, которая принадлежала исключительно ей — как маленькие золотые искорки в ее глазах, которые были видны только при ярком солнечном свете.
— Я видел много прекрасных вещей, Эллия, и долгое время принимал их как должное.
Фальтирис провел подушечкой большого пальца по ее щеке.
— Но ни одно из этих зрелищ не сравнится с тобой.
Что-то промелькнуло в ее глазах, проблеск тоски и надежды, но это исчезло так же быстро, как и появилось, сменившись неуверенностью и болью. Ее брови нахмурились, когда она протянула руку, взяла его за запястье и отвела его от себя. Эллия отпустила его и отступила назад.
— Мне не нужна твоя ложь или насмешки, дракон.
Гнев вспыхнул в животе Фальтириса, инстинктивная реакция на человека, разговаривающего с ним в такой манере. Это был тот же гнев, который лежал в основе расширяющейся пропасти между ними. Он всегда говорил себе, что ярость дракона может сотрясти горы, что это самая могущественная сила в мире, что она делает его похожим на бога для таких существ, как этот человек.
Но он начинал понимать, что все это неправда — и даже если бы это когда-то было правдой, что это могло бы сделать для него сейчас? Чего это уже дало ему?
Фальтирис подавил этот гнев, подавив его своей подавленной гордостью.
— Я не насмехаюсь над тобой и не веду себя нечестно, Эллия.
Это, казалось, только разожгло еще больше гнева в ее глазах.
— Сначала я насекомое — нет, я ниже насекомого — а теперь ты восхваляешь мою красоту? Если тебе нужно использовать мое тело, чтобы унять свой жар, тебе не нужно говорить мне неправду.
Она двинулась, чтобы обойти его.
Фальтирис отодвинулся в сторону и преградил ей путь, его сердечный огонь вспыхнул и принес тепло на поверхность его чешуи.
— Я имел право злиться на тебя, человек, за то, что ты сделала со мной…
— И я извинилась, и я давала и давала, но я больше не потерплю твоих оскорблений, — сказала она, глядя на него снизу вверх. — Я не единственная, кто виноват в той ночи. Ты пришел ко мне, дракон. Ты искал меня так же сильно, как я искала…
— И я пытаюсь извиниться перед тобой, женщина!
Эллия вздрогнула, пораженная его вспышкой, и чуть не упала спиной в воду. Его рука рефлекторно метнулась вперед, поймала ее за руку и поддержала.
Если бы только было так легко успокоить его эмоции.
Фальтирис раздраженно выдохнул через ноздри и попытался не замечать ощущения ее мягкой, влажной кожи под своей рукой или исходящего от нее тепла.
— Как я уже сказал, у меня было право злиться. Но ярость, которую я обрушил на тебя, Эллия, намного превосходит все, что ты заслужила. Ты стала объектом гнева, который я лелеял веками, и ты этого не заслуживаешь. Я сожалею об этом. Особенно учитывая, что ты не знала, что сделает твое прикосновение. Что бы это значило. Дай мне шанс стать лучше. Чтобы сделать лучше. Для тебя.
Глаза Эллии были настороженными, когда они изучали его.
— Ты извиняешься?
— Так и есть.
— Даже несмотря на то, что я украла у тебя все?
Он не упустил ни уязвимости в ее взгляде, ни крошечного, сопровождающего его проблеска надежды.
— Ты отняла у меня, да, но не все. И я чувствую, что могу многое выиграть, если отброшу свое упрямство и гнев.
Эллия подошла ближе, подняла руку и положила ладонь ему на лоб.
Фальтирис нахмурился, сдвинув брови.
— Что ты делаешь, человек?
— Пытаюсь определить, не болен ли ты.
Он нежно взял ее за запястье и повел ее руку вниз.
— Почему?
— Ты… ведешь себя не так, как обычно.
— Мы едва знаем друг друга, Эллия.
— Ах, да, но я знаю, что ты упрямый, высокомерный, властный, грубый…
Фальтирис снова пошевелил рукой, на этот раз, чтобы прикрыть ее рот своей собственной рукой.
— Моя цель в этом — избежать ссоры.
Хотя ее рот был скрыт, в ее глазах сверкнуло что-то новое, что-то, чего он еще не видел в них. Это было… веселье? Он опустил ее руку и увидел, что ее губы изогнулись в улыбке. Она несколько раз улыбалась в его присутствии, но каждый из них был особенным, каждый был уникальным. Это было первое, что содержало в себе нотку игривости.
— Ты находишь что-то забавным, человек?
— Ты.
Улыбка Эллии померкла.
— Но я не понимаю. Почему сейчас?
— Потому что я, — он выпустил еще один вздох через ноздри, едва сдерживаясь, чтобы не вспыхнуть, — упрямый, высокомерный, властный, грубый… Я уверен, что есть еще кое-что, что я пропустил, но ты, несомненно, имеешь представление об остальном.
Он провел большим пальцем по ее запястью.
— И я почувствовал, что расстояние между нами увеличивается. Мне не нравится это чувство.
— О, — голки ее рта опустились, и она отвернулась, — тогда это связь.
Фальтирис поднял свободную руку к ее подбородку, взял его между пальцами и повернул ее лицо к себе.
— Это я. Я не раб этой связи, Эллия. Это заставляет меня быть рядом с тобой и ничего больше. Я хочу добиться большего. Я хочу узнать тебя получше. Ты маленькая, и мягкая, и слабая… И человек, — выражение ее лица посуровело, но он продолжил, — но в тебе есть сила, которую я не могу понять. В тебе есть красота, которую я никогда не представлял себе возможной.
Фальтирис убрал руку с ее запястья и медленно провел ею по ее плечу. Мягкие чешуйки на его ладони царапали ее нежную кожу. Когда эта рука двинулась, он переместил другую, чтобы провести подушечкой большого пальца по ее нижней губе, осторожно касаясь ее когтем.
— Я хочу знать все о тебе. Каждый маленький кусочек, каждый аспект, независимо от того, насколько он мал. Разум, тело и душа. Я хочу всего этого, Эллия.
Ее глаза потемнели, а дыхание участилось. Фальтирис провел кончиками когтей по ее ключице, так близко к ее нежному горлу — достаточно близко, чтобы почувствовать ее трепещущий пульс.
— Если ты хочешь меня всю, что ты предлагаешь взамен? — спросила она.
Фальтирис опустил руку, пока она не накрыла один из холмиков ее груди. Он скользнул пальцами по ее изгибу, пока не нашел маленькую затвердевшую вершинку, которую взял между указательным и большим пальцами.
Эллия ахнула. Его грудь заурчала в ответ, и он нежно сжал ее холмик, наслаждаясь его мягкостью, перекатывая затвердевший бутон между пальцами. Эллия качнулась к нему.
Он наклонился ближе, пока их губы не оказались на расстоянии волоска.
— Все, Эллия.
Убрав большой палец с ее губы, он обхватил нижнюю часть ее подбородка, приподнял ее подбородок и высунул язык, чтобы лизнуть ее шею. Он провел губами по ее коже, пока говорил.
— Мою защиту, мою преданность, мою жизнь, огонь моего сердца — твои. Ты его не украла. Я отдаю все это тебе добровольно. Моя пара.
Произнесение этих слов вслух принесло ему странное чувство облегчения, — но сильнее этого было чувство завершенности, целостности, как будто часть его самого, которую он никогда не замечал, отсутствовала, была возвращена. Спаривающая связь усилилась, еще сильнее обвиваясь вокруг его ядра, но это не было болезненным или ограничивающим. Это было правильно.
Тяжесть столетий одиночества спала в одно мгновение. У него была компания — у него была Эллия, — но она не была чем-то, что он мог принять как должное сейчас или когда-либо. Она не была ему обязана, она не была тем, чего он заслуживал, потому что родился драконом. Она была даром, сокровищем, чем-то, чем нужно дорожить превыше всего остального.
И он намеревался начать прямо сейчас.
Он опустил руки на ее бедра, притянул ее ближе и наклонился, чтобы захватить один из этих темных пиков губами, втягивая его в рот и дразня языком.
У Эллии перехватило дыхание, и она запустила руки в его волосы, сжимая их между пальцами.
— Фальтирис, — прохрипела она.
Боль в его чреслах усилилась, и огонь его сердца разлил тепло по венам. Это был первый раз, когда она произнесла его имя, первый раз, когда он услышал его из ее уст. И он сделает все, что в его силах, чтобы это был всего лишь первый раз из многих.