Бой становился быстрее, как кровь стремительней побежала по венам, разогретая выпивкой, жаром огня, нашим бегом по лесу, и две девчонки выскочили возле костра.
Мне не удалось отмахаться – скоро и меня втащили в этот веселый женский круг.
Чужое, выданное мне платье чересчур сильно облегало грудь и талию, но зато свободно расходилось ниже и поднималось кру́гом. И стало так весело от этого бешеного ритма, от плавного и чарующего напева голосов, что я наплевала на все и отдалась во власть набирающей силе и мощности музыки.
Шаг, глухой удар барабана, еще шаг – я чувствовала босыми ногами каждый камешек и кусок сырой земли. И я увидела сквозь языки огня взгляд пронзительный Дареса, направленный прямо на меня. И знала, что хороша сейчас. Но было все равно. Просто – хорошо!
Со всей яростью и буйством я ударилась в танец, чувствуя себя живой как никогда.
Все люди остались тенями. Прошлое слилось в единый размытый круг. Забыть про все. Про Рейнарда, про банды, про убийства.
И я смеялась. И было хорошо…
Очнулась я толком уже в шатре, куда нас проводили едва ли не силой. Толкнули еще напоследок Даресу в объятия, и тот, конечно, воспользовался возможностью.
Его жаркие руки, чуть дрожащие после всего, обхватили меня за талию, прошлись по спине. А я… поддалась ворожбе этой ночи, не в силах устоять. Подалась сама к нему ближе, позволила коснуться моих губ, раскрыть их…
Мой мир треснул и пропал.
Пожалуй, меня еще никогда не целовали так увлеченно, преодолевая шаг за шагом мое вялое сопротивление, уводя все дальше. Дарес стянул с себя свободную, великоватую рубаху из грубой шерсти и скинул прочь. Я коснулась его горячего гладкого тела, провела ладонью по напряженной груди, не касаясь повязки на раненом плече. Мы снова столкнулись в жарком чуть пьяном поцелуе. Когда неясно, борьба это или притяжение. Когда никто не желает уступать.
Я едва удержалась от того, чтобы не сорвать его ненастоящую бороду. Хотелось его всего, как есть, обнаженного, беззащитного. Чтобы смотрел мне в глаза, чтобы изнемогал, чтобы сдался!
– Майлис… невозможная ты разбойница, – прошептал он. – Хочу… быть с тобой.
– Вот так… просто? – Я отстранила его, уперевшись ладонями.
– Просто? – переспросил он, нехотя отодвигаясь под моим напором.
Как же демонически хорош! Опасный, бородатый, полуобнаженный, безумный… Сильный. Ни капли сомнений.
– Просто хочу и все?
Я сама не знала, что меня останавливало. Что-то дико мешало, что-то было не так. Неужели мне – не все равно?! Какая разница… Могу просто получить с ним удовольствие этой ночью. Что здесь может быть не так…
Он не первый и наверняка не последний мужчина в моей жизни!
Но я не верила ему.
Все еще не могла поверить.
И мне хотелось чего-то большего, чем одна, ничего не стоящая ночь!
Дарес криво усмехнулся.
– А разве не всегда так? – спросил он как-то болезненно, с ожиданием.
В ответ я непонимающе помотала головой.
– О чем ты?
– Ты же… Лисичка, – выдал Дарес хрипло. – Кто поманит, за тем и идешь. Нет?
Это было хуже пощечины. Хуже удара под дых, когда перехватывает дыхание, ты загибаешься и не знаешь, сможешь ли еще сделать вдох.
Так вот что он обо мне думает?!
И думал всегда.
Значит, вот как?! Долгое и дико мучительное мгновение я смотрела в его чуть сощуренные голубые, осознающие все глаза и чувствовала, как гулко, бурляще плещется во мне ярость и боль.
Ненавижу. Не позволю больше со мной – так!
Не сдержавшись, я ударила его изо всех сил. И Дарес, хваленая королевская ищейка, на сей раз безбожно проморгал все на свете. Мой кулак влетел ему во вторую скулу, скользнул в бровь. Брызнула кровь.
Дарес рухнул как подкошенный, но мне было плевать.
Сорвав с гвоздя на бревне свою старую сумку, я подняла одну из боковых стен шатра, пригнулась и вышла в ночной предрассветный лес.
Провались ты в бездну, дознаватель!
Глава 19Жаль, что не ведьма
Я выбралась из шатра и поняла, что весь хмель с меня слетел. Настолько я была зла! Сколько раз я хожу по этим проклятым одним и тем же граблям, влюбляюсь или увлекаюсь теми, кому на меня плевать.
Если у Рейнарда было родовое проклятие, связанное с его судьбой как владетеля Киранийского герцогства. Если у него был истинный демон со времен Творения мира, исчадие бездны! Тот рогатый Зверь, про которого рассказывали на ночь детям… То у меня, похоже, свое проклятие – находить неподходящих мужчин и раз за разом разбивать свое проклятое сердце!
Я быстро покинула лагерь, благо, почти все беспробудно дрыхли после нашей «свадьбы», кое-где догорали костры и слышались приглушенные голоса, но мне удалось уйти незаметно. Теперь я бездумно пробиралась сквозь лес, придерживая на плече сумку, которую успела подхватить из шатра. Не боги весь что, но пригодится на крайний случай.
Едва-едва забрезжил просвет в ночном небе – далеко на востоке, сквозь частые кроны деревьев. Но в диком лесу, где я очутилась, еще собирался мрак. Такой же, что у меня на душе. Густой, почти осязаемый и отравляющий.
Слова Дареса, как назло, без устали крутились в голове.
«Кто поманит, за тем и идешь».
Вмиг вспыхнула снова та же ярость, из-за которой я даже боль не почувствовала в кулаке. Сейчас костяшки саднили, но какая мелочь! Врезать этому козлу было слишком соблазнительно и неописуемо приятно. Причинить ему такую же боль.
Я со злостью отмахнулась от низких веток сосны. Наступила в яму, заваленную сухими иголками, едва не подвернула ногу. Оцарапала босую щиколотку и вместо того, чтобы выбраться из зарослей, окончательно вышла из себя и принялась ломать и обламывать сухие ветки, лезущие в лицо.
Проиграв дереву и усевшись на сухой пригорок, я прислонилась спиной к шершавому стволу и задрала голову кверху, глядя на спицы веток, вьющиеся спиралью до самого мрачного неба. Вот сейчас самое время разреветься.
В глазах щипало, в горле застрял комок – не проглотить, а на сердце было паршиво так, как не было давно. Даже когда Рейнард сделал свой выбор, ушел к герцогине, в нормальную жизнь. Там было легче. Я была влюблена в него, но знала, много лет знала, что мы не равны. И никогда не будем! Он – из древнейшего рода Тэмхас, из герцогского рода, сколько бы судьба ни мотала его прежде. Все, что было в моей голове про него, было иллюзиями. И – да, в глубине души я признавалась себе в этом.
Дарес же… какого демона я поверила, что с ним у нас куда больше общего. Бывший убийца. Выскочка. Тот, кто сам выбивает себе право на жизнь и свободу! Проклятая королевская ищейка. Ненавижу…
Я вплела пальцы в волосы, провела между мелкими косичками, сжала пряди в ладонях. Вместо плача из горла рвался гортанный хрип, больше похожий на рычание.
Неужели сижу теперь тут и жду, что догонит?!
От одной мысли обдало кипятком. Я торопливо вскочила на ноги, больно уколов ступню на иголках, зато сразу пришла в себя. Ну уж нет! Никогда больше не позволю вести себя так с собой, никогда больше не допущу ни на шаг.
Зашипев от боли, я на миг оглянулась. Не в поисках дознавателя, нет! Но мучительно думая, не стоит ли вернуться за обувью и теплой одеждой. Мысленно прикинула силу удара и время, которое потребуется ищейке, чтобы прийти в себя. Слишком рискованно. Увижу его снова – могу и убить сгоряча.
Выбрав направление посветлее, я прижала к себе сумку и пошла вперед.
Опьянение ушло, оставив горькое послевкусие и сухость во рту. Пару раз я собирала с широких листьев влагу и пыталась утолить жажду. Даже наткнулась на куст жимолости с едва созревшими ягодами. Кислота на языке помогла отвлечься и взбодриться.
Прошло около часа. Рассвело. В какой-то миг я поняла, что не знаю, куда иду.
Бегу прочь, снова, как несколько лет назад.
Неужели снова никакой цели? Я зло стиснула кулаки. Нет, есть у меня цель! Добиться нормальной жизни, и так, чтобы ни от кого больше никогда не зависеть. Я проверила сумку. Далеко, в самом потайном отделе под подкладом лежало то самое письмо, которое Дарес подписал еще в таверне. С печатью. Адресованное королю. Пусть это звучит как безумие, но хоть какая-то надежда.
Найди это письмо кто из банды – и меня бы уже прикопали в этом самом Лесу. А так… Я выполнила то, что обещала. Дознаватель оказался в той банде, где хотел. Я сделала даже больше… куда больше, чем обещала. И убила одного из когда-то «своих», лишь бы спасти драгоценную шкуру лучшего королевского ищейки!
Сердито запихнув письмо обратно в сумку, я дернула ремень и потуже затянула, чтобы не болталась. Выберусь из Леса, и к демонам это все. Надо только найти тропу к ближайшему селу под Волдхаром, наверняка ведь «Шалые» ходят с ними торговать.
Даже мысль про похищенных женщин, до которых мы почти добрались, больше не вызывала у меня ни чувства вины, ни желания снова ввязаться в это дело. Хотя было бы смешно! Пока королевский ищейка бездарно валяется без сознания, бывшая разбойница находит преступников и получает за это высшее одобрение его величества.
Я выбралась из дебрей на большую прогалину, сюда даже добирались лучи утреннего солнца. На листьях цветов и траве еще блестела роса… Сорвала пару соцветий ромашки, чтобы потом засушить. И вдруг пригляделась. Похоже, кто-то ходил здесь, судя по примятым травинкам и сломанным веткам на земле. Я снова обернулась. Не сюда ли ходили Кир с Астером? Вот и след собачьей лапы. Искра упомянула, что ходила с собаками, чтобы было не так страшно.
Осторожно ступая, я пошла по этим следам вдаль, сама не понимая, чего хочу добиться. Найти похищенных? Да живы ли они еще? Но ноги несли меня дальше в лес. В конце концов следы вывели из темного бурелома на склон холма, под которым далеко внизу бежал лесной ручей. Тот самый, в котором нас вчера с Даресом искупали.
Наконец напившись вволю, я выкинула досадные воспоминания и пошла дальше. Деревья тут росли вековые, огромные, настоящие сосны-исполины. Духи леса, как говорили в народе. Некоторые притаскивали подношения особенным, самым высоким величественным соснам, просили поделиться силой. В детстве я обожала бродить возле таких, прикасаться к ним рукой, чувствуя их мудрость. Сосны в ответ только величаво покачивали ветвями, что упирались в облака. Благородные аристократы среди остальных деревьев.