– Кто такая?
– Майлис Арден Вайолетт, – повторила я сказанное когда-то Даресу.
Стражник заржал. Похоже, не вязалось у него мое имя, моя внешность сейчас и то, где я нахожусь в такой час.
– Ну конечно, а я благородный рыцарь из гвардии короля.
– Было бы неплохо, – скупо отозвалась я, глядя, как стражник обходит меня по полукругу и меряет оценивающим взглядом.
– И в Лес, стало быть, случайно забрела? И про местную банду ничего не знаешь? Цветочки, небось, собираешь?
– Цветочки собираю, правильно угадали, – радостно подтвердила я с выражением лица блаженной дурочки. – Травница я. Вот. – Я потянулась за сумкой и плавно показала шлемоголовому собранный пучок цветков ромашки и пару соцветий целебного кипрея и таволги.
– Ишь, – сердито шикнул страж на мою находчивость. Никак я не желала укладываться в рамки тех людей, за которыми он тут охотится. – А ну пошли за мной, разберутся там с тобой, рыжая!
Я демонстративно наморщила нос.
– Не очень-то вы вежливы, благородный гвардеец короля.
– Помалкивай. Давай-ка! – Он мотнул арбалетом в сторону, откуда приехал. Цыкнул своей кобыле, подзывая к себе, и снова взгромоздился верхом.
– И далеко идти?.. – поинтересовалась я, искоса глядя на стражника.
– Не бойся, ноги не натрешь. Давай, двигай. Травница!
Я уже прекрасно понимала, чем закончится допрос у стражи. Так или иначе наверняка найдут на мне татуировку «Шалых» – и ничего я тогда не смогу доказать. В это не верил Дарес, но одного запрещенного символа на теле достаточно, чтобы завтра утром меня повесили на городской площади.
Но связывать стражник меня все же не стал. Видимо, образ дурочки получился достаточно достоверный. Я криво усмехнулась. Дарес бы мной гордился.
Судя по всему, идти и правда недалеко. Уже доносились отдаленно звучащие голоса. Я мысленно прокрутила все неприятности, которые со мной произойдут в ближайшем будущем. Совсем ближайшем – можно сказать, в двух шагах поджидают…
Но я не стала терять время, чтобы костерить дознавателя или себя за глупый побег, что теперь толку! Теперь надо действовать. Овраг и впрямь недалеко, надо только уйти от первого выстрела, а дальше я наверняка успею скрыться. Я тихонько засвистела себе под нос.
– Замолчи! – рявкнул стражник. – Кому свистишь?!
– Да сама себе. Что вы?
– Ни звука, слышишь?!
Стражник с шумом принялся крутиться по сторонам, ожидая, по всей видимости, засады из бандитов. Но ушла я и правда далеко от лагеря, едва ли кто прибежит на мой зов. Я обреченно вздохнула. Не хотелось, чтобы все пошло вот так…
Нагнувшись у куста дикого шиповника, я сорвала успевший раскрыться цветок.
– О, вот такой мне тоже пригодится, – проговорила невозмутимо.
И пока стражник подъезжал ближе, схватила комок земли и резко швырнула лошади в морду. Та заржала и поднялась на дыбы, мотая головой. Я не стала терять мгновения и кубарем бросилась в сторону обрыва, от которого мы ушли уже прилично.
Первый болт впился в дерево в шаге от меня.
Я шарахнулась в сторону, кубарем прокатилась по земле и спряталась за густой низкой ольхой. Проклятье. Да он прилип как банный лист! И далась я ему!
Тихо. Я ждала фырканья лошади или шума ломаемых веток, но ничего. Усталость подводила. И вот тут уже стало страшно. Я на долю, на предательскую долю мгновения засомневалась в своих силах… Сердце колотилось оглушительно, на весь лес, живот сжимался.
Я коротко тряхнула головой и резко заорала, когда стражник подкрался сбоку. Сполз с лошади, а я и не услышала! Он умудрился схватить за рукав и дернуть так, что я едва не разорвала платье.
Тот самый рукав, где выбит черным символ «Шалых».
– Так ты одна из них, мразь! – прошипел стражник, пытаясь меня схватить.
Я увернулась каким-то чудом, пнула не глядя и снова бросилась к обрыву.
Теперь он пешком, и шансов просто убежать не так и много.
Я помчалась вперед, не разбирая дороги, перепрыгивая через низкие ветки и заросли папоротника, за которые цеплялся подол платья. Снова выстрел! Болт впился совсем рядом. Проклятый стражник! Проклятая ищейка! Ненавижу всех.
Ярость захватила с такой силой, что я мысленно еще раз послала дознавателя в бездну вместе с его гениальным планом, вместе с его королем, вместе с похищенными и убитым бургомистром. Горите вы все огнем! Я просто… хотела… жить!!!
Стражник словно издевался, не бежал, но явно целился, чтобы подстрелить поточнее. Веселое развлечение, урод! Но он не пожалеет ту, за кем объявлена охота.
– Еще шаг – и ты сдохнешь, тварь! – рявкнул он, прицеливаясь.
А я как назло оказалась на виду – склон был крутой и обрывистый, но почти голый, не спрятаться! Не успела!..
Я приготовилась прыгнуть, чтобы снова увернуться от выстрела, даже мысленно взмолилась Матери: «Прости и помилуй, видишь, я не желала зла!»
Послышался тугой удар. Я рухнула на землю как подкошенная. Лицом ткнулась в траву, замерла. Живая! Ублюдок не попал.
Уперевшись ладонями, я приподнялась. Стражник валялся на земле, а ровно позади него возвышался знакомый мне бородатый силуэт с увесистой палкой наперевес.
Дарес! Дарес, твою же мать! Неуемная ты ищейка!
Я рухнула обратно на обрывистый склон, упала на спину и закрыла лицо руками. Хотелось разреветься, но тело только била дрожь.
Казалось, я пролежала так целую вечность. Мышцы будто налились свинцом, тяжесть придавила к земле. Кожу щекотала невысокая трава, сквозь пальцы я чувствовала, как лицо греет солнце, но сил встать и что-то сделать не было.
Наконец тень закрыла мне яркий свет, и я отняла ладони.
Лучший королевский дознаватель стоял надо мной, упершись согнутой ногой в склон, и широкими плечами загораживал лучи солнца. И все равно я щурилась, глядя на него.
Совсем как в первую нашу встречу, как на допросе в его комнате.
Тогда мне тоже нужно было разглядеть врага.
Дарес отбросил палку, которой вырубил стражника, и усмехнулся.
– Теперь мы точно квиты.
– Иди ты…
– Когда я был на твоем месте, я сказал: «Спасибо».
Он протянул мне ладонь, просто и доверительно, будто ничего такого между нами и не случилось. И это злило. Невероятно! Даже несмотря на то, что я чудом уцелела! Пережитый страх еще колотился в горле, и хотелось выместить эти эмоции хоть на ком. Пусть это даже тот, кто спас мне жизнь!
Я медлила, но Дарес ждал со спокойствием всемогущего Отца. Протягивал мне руку, терпеливо ожидая согласия. Чтоб он провалился… Еще недавно я ведь думала, что убью при первой же встрече, вздумай он еще хоть раз сунуться ко мне.
Но теперь я глядела на багровеющий фингал, на внимательные, как будто чуткие голубые глаза на грязном лице, еще ярче горящие на фоне ссадин и кровоподтека. На дурацкую широкую ладонь с длинными крепкими пальцами, протянутую ко мне.
Солнце беспечно золотило макушку дознавателя, любезно очерчивало мне его привлекательный силуэт, тонким узором играло на волосках на жилистой руке с крупными венами, что он весь будто светился. Будто оно предлагало мне: взгляни, не так уж он и плох.
Но я всегда ошибаюсь в мужчинах.
– Если ты будешь думать еще дольше, вскоре здесь появится целая армия, – сообщил Дарес со своей широкой улыбочкой и не двинулся с места.
Казалось, в его распоряжении – время всего мира.
Я молча и быстро протянула ладонь, обхватила его за предплечье, почувствовала, как его пальцы сжали мою руку, и не успела и охнуть, как дознаватель ловко поставил меня на ноги – даже голова закружилась.
– Умоляю, только побереги свои силы для других, – предупредил он, тут же защитным блоком закрыв лицо. Точно ждал, что снова ударю.
– Больше и не собираюсь тратить их на тебя, – процедила я. – Где страж?
Глава 22Страж закона
Голова все еще кружилась, и я с трудом поймала равновесие на склоне.
– Связал его, он там, – отозвался дознаватель, показательно выдыхая, когда понял, что я не собираюсь снова его бить.
– Не убил?
– Я все же страж закона, – пожал Дарес плечами.
И это было почему-то так смешно! Страж закона – спасающий разбойницу, колотящий стражников по голове, убивающий в Лесу без суда и следствия, грабящий экипажи с золотом!
Не удержавшись от громкого и насмешливого фырканья, я направилась обратно наверх. Заберу лошадь стражника себе и уеду, пока не поздно.
Но назойливый дознаватель пошел рядом. Ну точно банный лист!
– Зачем пришел за мной? Ты узнал все, что хотел!
Я нахмурилась и потерла себя за плечи. Не собираюсь делать вид, что все нормально, что все как прежде.
– Не хотел, чтобы ты попала в неприятности.
– Я попала в неприятности, чтобы ты знал, в тот самый день, когда тебя встретила!
– Это другое, – задумчиво заметил Дарес.
Я не стала отвечать. Мы поднялись наверх, и я заметила стражника, который валялся под деревом и был, похоже, без сознания. Оглянувшись, я заметила неподалеку его лошадь с накинутыми на дерево поводьями.
Еще чуть поодаль заметила свою сумку, которую бросила, когда побежала. Я подхватила потерю, перекинула через плечо, затянула потуже ремень.
Дарес остался сидеть возле стража, но наблюдал за моими действиями.
– Сможешь привести в чувство? – спросил он, когда я уже собиралась уйти.
– Зачем? Брось тут и вали, пока не поздно.
– Интересно, что они тут ищут.
– Что интересного? Всех «Шалых», и меня заодно.
– Слишком далеко зашли, – как-то необычно цокнул Дарес.
Я пожала плечами. Мне все равно, чем закончится это дело, но капельку любопытно все же было. Я вытащила крохотный флакончик со спиртом, по счастью, оставшийся целым. Откупорила пробку и сунула стражнику под нос. Тот резко замотал башкой и попытался открыть глаза.
– Не ори, – резко предупредил его Дарес и достал из-за пазухи какую-то печать.
Небось, очередной символ королевской власти.
Я думала, стражник пошлет его к демонам, но тот неожиданно замолк.