Ей было не больше сорока, она еще весьма молода! Глупо помереть в лесу, в шаге от спасения. Кажется, над ними не надругались и не били. Видно, и правда хотели получить выкуп. А для этого стоило сохранить обеим как можно более приятный вид. Наверное, Кир и Астер их даже кормили и поили – пока были живы.
Но на мягкие похлопывания леди Талейв не откликалась. А спирт, которым я возвращала в чувства стражника, весь ушел на дорогого дознавателя.
Кстати, что, если анхель и попробовать? Я прихватила старый флакон из комнаты Дареса, думала, что смогу вскоре сделать новое средство, ведь надо на что-то жить!
Пара капель на дне еще оставалась. Я поднесла к безжизненному лицу леди Талейв, дала вдохнуть знакомый аромат – и вскоре ее веки дрогнули.
Я выдохнула и опустилась на колени. Так-то лучше!
– Воды, – прошептали ее губы.
– Тут ручей неподалеку. – Искра подкралась ко мне со спины.
Дарес услышал нас и отозвался:
– В седельной сумке фляга.
Кое-как, спустя, должно быть, полчаса, мы привели несчастную в чувство, но надо было торопиться и уходить отсюда поскорее. И ее, и юную Талейв было решено посадить на лошадей – так явно будет быстрее.
– Дамских седел тут нет, прошу уж простить, – добавил Дарес, глядя, как Этель залезает на лошадь, но спорить или чего-то просить не осмеливается.
Достопочтенной жене бургомистра он помог взгромоздиться сам. Та выглядела затравленно и еще не пришла в себя, надо будет следить.
– Будет плохо – скажете, – произнес он, глядя на спасенную с беспокойством.
Обо мне бы так заботился, благородный рыцарь! Я нахмурилась и переступила с ноги на ногу, в сотый раз пожалев, что не прихватила из лагеря сапоги. Конечно, не привыкать быть босиком, но все же…
Дарес будто услышал мои мысли, повернулся и спросил:
– Майлис. Можете сесть вдвоем с Этель, вы легкие.
Я покосилась на все еще испуганную аристократку и пожала плечами:
– Не. Спасибо, лучше я так. Там еще и лисенок… Ну, пошли уже! Пока не поздно. Надо укрыться до ночи, если не выйдем к городу. Давайте быстрее!
Оставалось совсем немного времени. Солнце село, из низин потянулись сумерки, и стало зябко. Надо идти очень быстро, чтобы опередить стражников и найти хоть какое-то убежище. И лучше я буду двигаться, чтобы окончательно не замерзнуть.
Дарес быстро закидал подвал ветками и землей, прикрыл наши следы и вернулся к нам – целой ватаге женщин, с которыми ему теперь надо что-то делать.
– Я… могу пойти с вами? – озираясь, спросила Искра, наблюдая за нашей процессией.
Искра никогда и не участвовала в разбоях, только помогала с бытом. В простецком платье и с запачканными светлыми волосами она сейчас походила на добродушную бродяжку. Жизнь в этом Лесу не способствовала спокойствию и приятному виду. Все здесь в первую очередь – выживали.
Может, ей было бы куда лучше вернуться к лагерю, отыскать Ройса. Но если облава уже пришла, скорее всего, поздно. Оставить ее тут? Сердце кольнула жалость.
– Не можешь, а должна, – сурово сказала я и быстро улыбнулась: – Шучу. Идем. Здесь больше нечего делать. Нам не по пути с «Шалыми», а ты, если хочешь, еще можешь выбрать свою дорогу…
Искра ненадолго растерянно замерла, но потом торопливо кивнула.
Я усмехнулась своим же словам. Когда-то про «не по пути» мне сказал Рейнард, покидая банду «Диких». «Мне нет больше места среди вас», – говорил он. Тогда я думала, что это зазнайство и похвальба. Мол, он гораздо лучше нас по роду, по крови, считает себя выше. Благородней. Но теперь я понимала его. Просто приходит такое время, когда к прошлому нет возврата. Пора оставить его позади.
Взглянув на Дареса, который следил за мной с интересом, я первая пошла вперед и повела в поводу кобылу Этель, цокнув, чтобы позвать ее с места.
Глава 25Любимая жена
Я пошла первая с одними поводьями, Дарес – за мной, ведя вторую лошадь, Искра догоняла. Смеркалось все быстрее. Я не успела возразить, как дознаватель накинул мне на плечи свою тяжелую теплую куртку. Еще и пахнет его кожей.
– Если ты думаешь, что этого достаточно, чтобы я тебя простила…
– Не думаю, – улыбнулся он, перешагивая низкий кустарник. – Но если хочешь, отдам тебе еще сапоги.
– Тогда мы точно далеко не уйдем, размерчик не мой.
Я обернулась, наблюдая за похищенными и спасенными. Обе, казалось, еще не верили в свое счастье или подозревали в нас еще более страшных негодяев, чем те разбойники. Но вроде не готовы творить глупости – слишком слабы.
Лес был хвойный, деревья высокие, и идти было довольно легко, особенно вдоль обрыва. Дарес в какой-то момент сравнялся со мной, и мы пошли плечом к плечу.
– Чувствую себя любимой женой в твоем новом гареме.
– И как тебе? – Дознаватель покосился на меня.
– Такого у меня еще не было, – призналась я. – Пока не поняла.
Этель издалека подала голос:
– Господин Ландеберт! Но что будет, если нас найдет стража?.. Моей маме нужна помощь. И Рыжику. Пожалуйста, дайте нам попасть домой. Не знаю, что вы задумали, но…
– Дело, которое поручил мне король, слишком деликатное, леди, – заговорил Дарес спокойным тоном. – И я должен выполнить его в одиночку. Спасти ваши жизни было поручено лично мне. Вмешательство стражи сейчас нежелательно, но поверьте, все скоро закончится благополучно. Я приведу вас в город.
Он пропустил меня с лошадью Этель вперед, остановился ненадолго около Агнессы Талейв, спросил, видно, про ее самочувствие, и мы снова тронулись дальше. Некогда даже было как следует допросить несчастных жертв и узнать хоть что-то – они и без того без сил, а за нами в любой момент могут прийти.
Так странно, что враги для нас и разбойники, и городская стража! Умеет же Дарес вляпаться в неприятности и втянуть в них других.
Искра тихо брела позади. Усталость снова нагрянула с прежней силой. Азарт стих, я вспомнила, что так и не успела набраться сил, а потом был стражник, который едва не убил меня, Дарес, заброшенный дом, подвал, спасение похищенных. Кажется, еще немного – и я сдамся и тоже соглашусь залезть на лошадь. Но пока мы еще шли с Даресом рядом и молчали.
– Предлагаешь идти всю ночь?
– Скоро не будет видно, куда шагать. Еще немного, и сделаем привал.
– Не боишься, что придут по нашим следам?
Дарес оглядел темнеющую в сумерках землю, пожал плечами.
– Тут много хвои, мало травы, следы не так и различимы. Если не пустят по следу собак, все будет хорошо. Думаю, и разбойникам, и городской страже сейчас немного не до нас.
Еще какое-то время мы уходили дальше на восток. Волдхар оставался по левую руку, если я правильно понимала, где мы находимся. А тут можем выйти к деревне. Но, пожалуй, я бы предпочла переночевать в Лесу.
Место для стоянки выбрала я. Указала на полянку с парой вырубленных деревьев, окруженную густыми кустами. Мы остановили лошадей, Этель и леди Талейв осторожно спешились – с помощью Дареса. Искра привычно расчистила место под костер, собрала мелкие сухие ветки.
Агнесса Талейв снова едва не потеряла сознание. Кажется, так на нее действовал пережитый ужас – видимых повреждений я не нашла. Доберемся до приличного места, попробую привести в чувство снова. Мы дали обеим еще воды. Поесть было нечего, надо дотерпеть до утра. Пока пришлось уложить леди Талейв на куртку и оставить дремать.
Этель укутала своего зверька в край юбки, а я села рядом.
– Где ты его нашла?
Девушка вдруг кривовато улыбнулась, не глядя на меня и приглаживая рыжую шерстку:
– Мне подарил его мой… жених. Этого лисенка он спас, когда на охоте случайно убили его мать. Рыжик был совсем крохотный, еще глаза не открыл. Я вскормила его, он жил со мной в доме для благородных девиц Всепрощающей Матери, вот и привык.
Дарес, успев разжечь небольшой костер, уселся рядом с нами.
– Как произошло так, что вас похитили?
– Мы с матерью ехали в гости к нашим д-друзьям. – Она запнулась от волнения или воспоминаний о пережитом. – Я задремала, даже и не помню, что было потом. Очнулась уже в подвале…
Этель резко помрачнела и замкнулась, снова закрыла глаза и зашептала что-то, похожее на молитвы – было не разобрать. Под ресницами у нее выступили слезы, пальцы резко сжались на шкурке лисенка, отчего тот жалобно пискнул.
– Мой отец… Мой отец… Они сказали, что он убит, – прерывисто и сбивчиво, не открывая глаз, зашептала Этель. – Они мучили нас. Пытали! Спрашивали, кто остался из родни. Кто заплатит за наши жизни. Пытали этим маму. Я думала, мы… сойдем с ума! Никого больше у нас нет, но эти… Они не верили. Я говорила, что остались только друзья…
Этель разревелась. Дарес взял ее за ладонь, по-видимому, решив успокоить. Меня вдруг уколола ревность. Всех он так успокаивает?! Тоже мне, успокаиватель великий нашелся. Ах, ну да, лучший дознаватель короля и к тому же эмпат, куда без него. Ну вот прекрасно! Я же сама собиралась вычеркнуть дознавателя из своего сердца, так нет…
Отвернувшись, я взглянула на Искру, которая тоже устало приткнулась у дерева и пыталась задремать, но наверняка подслушивала, навострив чуть оттопыренные, торчащие из-под спутанных прядок уши.
– Это правда?! Господин дознаватель, скажите мне! – судорожно всхлипнула спасенная аристократка, и я посмотрела на нее. – Отец убит?! Бандиты убили его, да?..
– Убийца вашего отца до сих пор не найден, поэтому вы по-прежнему в опасности, – мягко, вкрадчиво заговорил Дарес. – Возможно, охота идет и за вами. Но клянусь, я найду того, кто это сделал.
– Столько дней… Прошло столько дней, а так ничего и не известно! И даже стража не может помочь! – Этель горестно всплеснула руками и тут же обхватила себя за плечи, бормоча что-то про Всепрощающую Мать. – Я не понимаю… Что теперь с нами будет? Что?.. Эти разбойники… они… Они просто ужасны! Они словно восстали из бездны, словно порождения демонов, отвратительные, жуткие монстры, – прорвало девушку, точно плотину на реке. – Я думала, думала, что лично готова убить их – настолько они мне были ненавистны! О, если бы у меня было оружие, я бы воткнула его им в глотку. Я бы хотела, чтобы стража уничтожила их всех, стерла с лица земли и…