– Рад, что ты говоришь «у нас», – заметил с улыбкой Дарес.
Я посмотрела в его глаза, такие подкупающе честные… Да, пора признать, что я снова вляпалась в это полностью. Доверилась, рискуя разбить свое сердце. А ведь едва научилась жить одна и ни на кого не полагаться. Но будто у жизни на меня свои планы. И ей обязательно надо, чтобы я сделала какие-то выводы.
– Ну да. Ведь ты обещал мне награду, – припомнила я и, подобрав подол платья, спустилась на пол.
Прошла вдоль стола, взяла свою кружку с медовой настойкой и сделала глоток, игнорируя жаркий взгляд дознавателя мне в спину и делая вид, что не слышу его тихий смешок.
Глава 28В одном шаге
Спустилась я вовремя: через несколько минут в дом вернулись Этель и Агнесса Талейв в сопровождении нашей чрезвычайно доброй хозяйки. Похоже, Дарес успел немало пообещать за это беспокойство. Ну, или состроить свои выразительные глаза.
Дамы выглядели гораздо лучше, хозяйка даже поделилась простой, но чистой одеждой. У обеих были распущенные волосы, и теперь они казались сильно похожими: одинаковые овалы лица, высокие лбы, небольшие носы, темные глаза. Этель все еще не до конца пришла в себя, потому что озиралась и теребила каштановые влажные пряди.
Агнесса Талейв взглянула на меня строго. Хотя после спасения она провела много времени в беспамятстве, может, что-то слышала. Или я ей просто не понравилась. Бродяжка, которая должна быть скорее служанкой, чем спасительницей.
– Садитесь, – предложила я, кивая на лавки вдоль кособокого стола.
– Благодарю. – Агнесса Талейв поджала губы.
Держась за край стола – еще была видна дрожь в руках и общая слабость – она опустилась за стол. Этель молча повторила за матерью. Дарес тоже медленно вернулся к столу, отодвинул стул и сел рядом со мной, взяв ближайшую кружку с теплой настойкой.
– Рад видеть вас в добром здравии, – начал он, – надеюсь, вам лучше.
– Немного, господин…
– Дарес Ландеберт, – подсказал дознаватель. – Как я уже говорил, прибыл сюда по поручению его величества Эдварда Второго. Только чудо, – он мимоходом взглянул на меня, – помогло нам отыскать вас прежде, чем стало поздно.
Этель вскинулась и болезненно поморщилась, видимо, от одной мысли, что случилось бы, приди мы слишком поздно.
– Неужели городская стража ни на что не способна?! – неверяще, горячо воскликнула леди Агнесса Талейв, качая головой. Теперь, придя в себя окончательно, она взяла все в свои руки. – Это… немыслимо. Ведь столько дней мы ждали… Надеялись на них. А теперь почему-то бежим прочь, как от огня. Вы кого-то подозреваете? – нахмурилась она. – Что происходит, господин дознаватель?
– Я бы тоже хотел знать, – отозвался Дарес, – почему городская стража так долго не могла ничего сделать, а теперь готова уничтожить всех, кого встретит на своем пути. Они явно получили приказ без раздумий убивать всех, кого они встретят в Лесу. А дело, которое поручил король, не терпит такого бесцеремонного отношения…
– О чем вы?
Агнесса уперлась изящными пальцами в виски и покачала головой. Похоже, приступы головной боли у нее так и не прошли. Даже жаль бедолагу.
– Дело в том, что у вашего покойного мужа было то, за чем могли охотиться не те люди. Как и у вас, леди Талейв. То, что когда-то его величество передал на хранение как очень ценный и очень опасный предмет.
– Хотите сказать, эти… эти люди, – выдавила Агнесса со всем достоинством, не срываясь на оскорбления, как дочь, – похитили нас не ради того, чтобы вытребовать выкуп?
– А что они требовали? – все же уточнил Дарес.
Но вместо матери вмешалась юная взбалмошная Этель:
– Им нужны были только деньги! Деньги! Они мучили нас, мучили без конца! Не давали ни пить, ни есть, только вызнавали, кто теперь, когда погиб отец, сможет дать за нас хоть какой-то выкуп! И их не устраивали наши ответы, хотя мы предлагали отдать все деньги, что есть в доме. Эти ублюдки отвечали только, что там уже не осталось ничего ценного, убийца забрал все себе!
Она выговорилась и замолчала, вдруг поникнув и уставившись в стол, только монотонно качала ногой.
– Вы можете проводить нас домой? – Леди Талейв-старшая обеспокоенно взглянула на дочь и перевела взгляд на Дареса. – Уверена, там мы справимся со всем, что случилось.
– Пока убийца не найден, это опасно. – Дарес отрицательно покачал головой. – Расследование поручено мне, и сведения не должны уйти дальше. Потому что убийца искал не только господина бургомистра. Он искал то, чего не было в тот момент в доме.
– Откуда вы знаете? – опять нахмурилась Агнесса. – И что это за вещь?
Кажется, она начала нервничать.
– У его величества немало осведомителей. А эта вещь… Она принадлежала вам, леди Талейв. Похожа на небольшую шкатулку. Я знаю, что перед тем, как покинуть дом с визитом к вашим друзьям, вы взяли ее с собой. Это правда?
Если леди и планировала увернуться от ответа или солгать, то я могла ей только посочувствовать. От такого, как Дарес, сложно утаить хоть что-то. Особенно когда не умеешь контролировать свои чувства.
– Да! Да, правда! Но ее больше нет у меня! – воскликнула Агнесса с горечью. – Они забрали все, что у нас было с собой. Я молилась богам, чтобы не тронули Этель…
Скрипнула входная дверь. Распахнулась, впустив прохладный ветерок и Искру с лисенком на руках, которого она, похоже, считала игрушкой.
Леди Талейв хмуро оглянулась на юную разбойницу, явно не понимая, можно ли говорить о таких вещах при этой белобрысой бродяжке.
– Что не так? – буркнула Искра, оглядывая нас.
Дарес не успел ответить, как взвилась Этель:
– Все не так! Ты – одна из этих! Одна из тех, кто отнял у нас все, кто держал нас в подвале! Вот что не так, – зло проговорила аристократка, одетая сейчас так же просто, как Искра. Если не знать всю историю, можно было бы подумать, что они едва ли не сестры. – Разве не твои собратья едва не лишили нас жизни, отобрали все и требовали выкуп? Отняли даже то, что оказалось ценным для его величества!
Агнесса Талейв толкнула дочь локтем, но было поздно, та уже выболтала слишком много, и лицо Искры заинтересованно вытянулось.
– Ценным королю? Что же это такое? – Но уставилась она не на Этель, а на Дареса.
– Не ваше дело, – попыталась осадить ее Агнесса.
– Ой, как скажете! – Белобрысая разбойница плюхнулась на лавку. – Мне-то какое дело до вашего короля, который только и думает, как уничтожить всех, кто ему не по нраву. Да, знаете, не всем повезло родиться с золотой ложкой во рту, – цокнула Искра. – И не всем повезло жить с родителями, иметь богатства. Многие из нас виноваты лишь в том, что оказались на отшибе и стали нищими бродягами – и за это нас с радостью повесят на городской площади.
– Тебя и повесят, стоит появиться в городе, – упрямо ответила Этель. – Не надо было грабить и убивать.
– Не надо было попадаться разбойникам на глаза, – ехидно парировала Искра. – И соваться в наш Лес.
На этих словах Этель попыталась сорваться с места и вцепиться разбойнице в волосы. В целом я ее даже понимала, а вот Искре явно не хватало хоть какого-то чувства… сопереживания!
– Отдай Рыжика, сволочь! – прокричала аристократка. – И уйди, пока я тебя не убила! Зачем она тут?!
Дарес успел встать и перехватить Этель, которая и правда чуть не бросилась на разбойницу. Дознаватель удержал ее на месте, обхватив за плечи, а я быстро подошла к Искре. Та напряглась и вытянулась, готовая дать отпор – как всегда, по явно вбитой намертво привычке.
– Замолчите все! – приказал Дарес, с трудом держа бушующую аристократку, которая пыталась его поколотить. – Хватит! Иначе снова придется вас связать!
– Господин Ландеберт! – попыталась встать Агнесса.
– Тихо! Замрите все, – прошипел дознаватель.
Этель резко успокоилась, когда Рыжик, выпущенный Искрой, бросился к ней и принялся виться вокруг ее ног. Она подхватила лисенка на руки и начала гладить, что-то шепча себе под нос.
Дарес медленно выдохнул. Прошел по комнате пару шагов, хмуро размышляя и поглядывая в окно. Я уперлась спиной в дверь, глядя то на Искру, то на Агнессу, мучительно потирающую лоб.
Кажется, Дарес еще надеялся до этого разговора, что найдет проклятую шкатулку или выяснит, где леди Талейв ее спрятала. Но, судя по всему, дело было паршивей некуда. Если Кир или Астер забрали у похищенных все ценности, артефакт может быть где угодно!
Они могли продать шкатулку, не зная о ее значимости. Выкинуть, как дешевый хлам. И где теперь искать следы? Возвращаться в лагерь бесполезно. Всех, кого могли, там уже стерли с лица земли.
Глядя на насупленную Искру, я даже подумала, не напрасно ли мы взяли ее с собой. Естественно, услышав про «Шалых», наши похищенные не будут настроены к ней доброжелательно. Хотя я из той же породы. Но Агнесса Талейв будто все же смутно помнила мое участие в ее жизни и помощь с лекарствами и анхелем.
Искра, поймав мой взгляд, развернулась и бросилась прочь из дома. Я успела подставить ногу и не дать ей слишком громко захлопнуть дверь, а потом рванула следом.
– Ну, стой! Стой же, говорю! – Я попыталась схватить ее за руку.
– Уйди! – Искра отпихнула меня, пронырнула под локтем и кинулась к ближайшим деревьям. – Оставь меня!
Но так просто я ее отпускать не собиралась. Хватит того, что она узнала и услышала. И вполне может растрепать все это тому, на кого наткнется. Разбойникам. Своим из «Шалых» или – не дай боги – стражникам, что идут по пятам. О судьбе девчонки в последнем случае думать не хотелось.
– Искра! – позвала я снова на бегу. – Прекрати.
Еще пару минут она искала способ от меня скрыться, пока я наконец не догнала ее, не подсекла подножкой и не заставила грохнуться на землю.
– Что тебе нужно? – взвилась она, обернувшись, точно дикий зверек. – Зря я только пошла за вами! Зря думала, что ты… ты – сильная, особенная, ни от кого не зависишь. Я хотела быть, как ты! А ты связалась с ищейкой, влюбилась в этого пса и предала всех нас! И теперь тоже ненавидишь меня. Зачем предложила идти с вами?!