Рыжий лисенок, спасенный в лесу, теперь задорно бегал по сверкающему светлому полу и нюхал все вокруг. Дарес заметил, что в углу стоит домик для него, сделанный из досок и веток, обшитый снаружи корой и напоминающий нору. Кажется, леди Талейв готова смириться с любым капризом своей дочери.
Все сели за стол и приступили к завтраку, благо он прямо манил после этой ночи.
Дарес взглянул искоса на Майлис. Даже она, несмотря на свой дерзкий характер, вдруг начала вести себя скромно. Особо не говорила, только поглядывала то на Агнессу, то на Этель, то на вид за окном.
Две служанки принесли подносы с кашей, горячим свежеиспеченным хлебом, сливочным маслом, яйцами, сваренными хитрым образом не до конца, тонко нарезанной слабосоленой рыбой и даже свежими ягодами.
Дарес завел небольшую беседу о светском, чтобы вернуть за стол спокойствие и расслабленность: все в порядке, все в безопасности, здесь нет бандитов и головорезов, только приличное общество высших кругов и люди самого короля.
Леди Талейв-старшая слушала его внимательно, а вот Этель больше интересовал ее ручной лесной зверек и сладкие блинчики, что подали к кофе.
– Что вы задумали теперь, господин Ландеберт? – поинтересовалась Агнесса, возвращаясь к насущному. – Ну… с нашим положением…
– Прошу чуть подождать, пока уляжется шумиха, так проще все выяснить, – отозвался он. – Я покину вас на один день и скоро вернусь. Пока меня не будет, с вами останется Майлис Арден. Также прибудет пара лучших гвардейцев короля, чтобы вы чувствовали себя в безопасности.
– Вы хотите… Намереваетесь отыскать ту шкатулку?
Леди Талейв снова сжала пальцами виски – скрутила головная боль. Дарес мог только пожалеть вдову, но предпочел бы не чувствовать того же, что испытывала сейчас она.
– Возможно, удастся что-то узнать. Пока прошу вас побыть здесь в тишине и восстановить силы. Майлис, думаю, поможет вам с вашим самочувствием.
Агнесса с благодарностью кивнула, легким любопытством сопроводив взгляд на рыжеволосую бывшую разбойницу, а та призывно и отчаянно посмотрела на него.
Только попробуй не вернуться! Только попробуй…
И все же в смешанных эмоциях Майлис кроме опаски и надежды было еще столько всего, что от этого шла кругом голова. Умудрился же он встретить именно ее!
Не затягивая момент, Дарес наскоро попрощался, покинул зал и поднялся за Искрой. Девчонка еще дрыхла!
Он вошел в комнату и скинул с нее одеяло. Белобрысая мигом подскочила на кровати, испуганно озираясь. Интересно, она хоть раз была в таких условиях? Белоснежная постель, огромная комната, одна из двадцати, слуги, прохлада и покой…
– Доброе утро.
– Что случилось? – Искра съежилась и подобрала колени.
– Случилось утро, – буднично сообщил Дарес, кивнув на окно.
Искра выдохнула, осознавая, что никто не пришел ее убивать.
– Что вам нужно?
– Чтобы ты быстро собралась, поела и мы отправились в то место, где сможем найти остатки ваших «Шалых».
– «Ваших», – скривилась Искра, передразнив Дареса и напоминая о том, что он прошел обряд посвящения и стал одним из них. Даже несмываемый символ заслужил.
– Вперед, – коротко скомандовал он, не давая ей тянуть время.
Спустя полчаса Искра наконец была готова. Наскоро съев остатки завтрака, она вышла на улицу вместе с Даресом. Они забрали лошадей, на которых вчера приехали к поместью, и девчонка бодро вскочила в седло. Обернулась на поместье с досадой и жалостью, что так мало удалось пожить в красивом доме.
– Едем, – позвал Дарес, посылая лошадь вперед.
– И как мы сразу не разглядели, что ты из этих, из ищеек! – пробурчала Искра, следуя за ним след в след. – Если в банде узнают, сначала вздернут меня, потом тебя… Слышишь?
– Слышу, слышу. Мне это уже говорили. – Он неопределенно кивнул, вспоминая слова Майлис, почти один в один.
Но, кажется, он и впрямь любимчик Всепрощающей Матери, раз до сих пор жив.
Худшее, что может случиться – это если никто из разбойников так и не вышел из Леса живым. Городская стража с Вэлтоном во главе здорово взбеленилась после разгула «Шалых», и им кровь из носу надо доказать свое могущество, иначе начнутся огромные проблемы.
В город соваться не хотелось еще и потому, что Дарес уже представлял, сколько там готовят показательных казней. И быстрыми они не будут.
– Почему ты не сдал Майлис?
Искра догнала его на тропе и пошла рядом, косясь из-под упавших на плечо волос. Дикий затравленный зверек, не хитрая Лиса с подведенными глазами и обманчиво плавными повадками лесной хищницы, умеющая и пушистым хвостом покрутить, и укусить за горло в самый неожиданный момент.
Искра – волчонок. Острая, угловатая, сама толком себя не понимающая. Еще слишком маленькая, но уже чувствующая смутные желания, которые только путают.
Я могу быть лучше.
– Почему ты думаешь, что я это должен сделать?
– Потому что ты ищейка, а она – одна из нас.
– Сейчас ты сама ведешь меня к своим, хоть и знаешь, кто я. Мир не всегда такой очевидный, не так ли? – Дарес усмехнулся, подобрав поводья.
Она фыркнула.
– Конечно, ты ею увлекся, Майлис всегда умела нравиться мужикам, – попыталась презрительно выдать Искра, чувствуя досаду и обиду. – Ты не первый. Только один, я знаю, не поддался, – хмыкнула девчонка ехидно, но подробности рассказывать не стала. – Но, верно, бросишь ее, как только закончишь, вынюхаешь все, что тебе нужно. И вернешься на свою службу, ты ведь ищейка! А она тебе верит!
– Думаешь, верит?
– Конечно! – горячо выдала белобрысая. – Иначе давно бы сбежала.
– Ты ведь не за Майлис переживаешь.
Искра непонимающе глянула на него исподлобья.
– Хочешь услышать, что я не полный ублюдок, как большинство «Шалых», которых ты знаешь с детства. Чтобы тебе было во что верить, а не тихо ненавидеть весь тот мирок, который ты знаешь, который для тебя много лет единственно существующий. Грязный, полный ненависти, больной и умирающий мир преступников и убийц, прячущихся в Лесу. За эти дни ты заметила, что настоящий мир во много раз больше и разнообразнее.
Искра понуро молчала, ведя его за собой как раз туда. И ей хотелось вернуться, потому что это единственное, что она знала. И было страшно, что она больше не увидит огромных залов, слуг, белых простыней на мягких кроватях и такой вкусной еды, о которой можно только мечтать в скудных буднях лагерной жизни.
– Ты не можешь знать, что я думаю! – Она замотала головой и пустила лошадь вперед – только и маячила впереди худая спина, которая покачивалась в такт шагов.
Они проехали в молчании уже несколько часов, пару раз сворачивали с тропы и уходили лесными полянами. В какой-то момент Даресу даже пришла в голову мысль, не заведет ли юная разбойница его в ловушку, чтобы потешить свое самолюбие. Это было бы слишком хитро для той, у которой все чувства написаны на лице. Но Дарес продолжал следить за сумбурным потоком эмоций, который ощущал от Искры. Отдаленно и притупленно, но все же…
Через полчаса показались дома очередного селения. Они вновь вернулись на Дарийский тракт, который сделал крюк у таверны. На одной из вывесок покачивались перекрещенный нож и ложка, которые должны были обозначать место отдыха и возможность набить пустующий желудок. Но скорее стойко возникали ощущения опасности и угрозы. Наверняка «Шалые» и до бегства считали это место своим. Или оно принадлежало одному из них.
Искра спешилась, не доезжая до конюшни у постоялого двора. Ей самой было страшно, она не предаст, разве что случайно сглупит. Дарес спрыгнул на землю, повел лошадь за собой, но Искра перегородила путь.
– Поклянись, что ты ее не бросишь, – буркнула она, вперив в него упрямый, настойчивый взгляд.
Дарес остановился перед девчонкой. Удержался от усмешки, только слегка дернул уголком губ, глядя на насупившуюся и грозную разбойницу.
– Клянусь. – Он протянул ей руку.
Искра поколебалась, но приняла пожатие, сунула свою худенькую ладошку, доверчиво глядя ему в глаза. Дарес сжал ее пальцы, удержал в руке, делясь всем, что кипело на душе.
Кажется, только сейчас он впервые готов был признаться себе, что не бросит Лису. Что не уйдет так просто, как должен бы был – согласно своему же кодексу и ради ее же безопасности.
Искра хотела уже выдернуть ладонь, но он удержал:
– А ты поклянешься в том, что не выдашь мою тайну?
Она обожгла его дерзким взглядом, сощурилась, пытаясь придать себе больше веса и важности, чем у нее по факту было. Пусть поверит, что его судьба отчасти в ее руках.
– Клянусь… Отпусти!
Привязав лошадей, Дарес осмотрелся. Едва ли кто из банды рискнет так открыто среди белого дня сидеть в таверне? С другой стороны, это не мешало Вансу и его дружкам сидеть в том баре, где они ужинали с Майлис перед походом в Лес. Ему нужно найти хоть кого-то, кто выведет на старуху-гадалку. А если ту поймали, придется из кожи вон лезть, чтобы успеть вытащить из петли на городской площади и выяснить, где шкатулка, прежде чем та канет в бездну!
Возле этого постоялого двора маячили зеваки из местных, но при их появлении разошлись. Долговязый парень напоследок оценивающе глянул на Дареса, но связываться не решил.
Дарес усмехнулся. Медленно пройдя по дороге до крыши навеса, он убедился, что вокруг достаточно тихо. С момента облавы прошло больше двух суток. Если Ройс успел увести своих, они должны быть здесь!
– Ну, давай уже… идем! – позвала Искра, решительно распахнув тяжелые двери.
Дарес вошел внутрь вслед за ней. В пустом зале было темно, хоть за окнами еще светило солнце. Досада сгустилась на душе. Ни одной живой души, даже хозяев не видно. Искра тоже приуныла. Еще пару мгновений назад она была уверена, что владеет чем-то важным и может быть полезна, а теперь… Если сюда не дошел никто из «Шалых», весь их путь потеряет смысл.
Дарес дошел до высокой деревянной стойки, где обычно подавали напитки. Крикнуть, что ли, хозяев?..