Искра уселась за ближайший круглый стол и сложила руки на груди, разглядывая пол.
– Эй, хозяева, есть кто живой?! – громко позвал Дарес без особой надежды.
Тишина. Мертвая. Никак, и здесь всех вырезали в поисках банды?..
Наконец где-то позади распахнулась дверь и послышались шаги. Но раньше, чем Дарес обернулся, он услышал знакомый голос:
– Погадать желаешь, красавчик?
Глава 33Примерное семейство
Когда Дарес с Искрой уехали, стало немного пусто и не по себе. Я поерзала на стуле, глядя, как солнце падает в комнату косыми лучами, совсем как в первую нашу встречу с дознавателем в его кабинете для допроса. На лицо лезла глупая улыбка, стоило подумать о кучерявом следователе, который теперь занял столько места в моей жизни.
Мы остались за столом с леди Агнессой Талейв. Этель вежливо попрощалась и ушла с лисенком к себе наверх, и возле меня и Агнессы только торопливо сновала служанка с подносом, убирая пустые тарелки.
А ведь именно Этель мне сейчас нужна в первую очередь… Но судя по настороженному взгляду Агнессы, так же поспешно уйти за ней было бы неправильно. Она поднялась и прошла к низкому подоконнику, задумчиво взглянула на лесные виды за стеклом, потом снова повернулась ко мне и нахмурилась.
– Господин Ландеберт сказал, что вы можете помочь мне с головной болью…
– Да, леди Талейв, – сказала я с тихой усмешкой, тоже поднимаясь из-за стола, – как и раньше помогала.
– Вы?.. – Глаза ее недоуменно округлились.
– Да, вы меня не помните, но я передавала снадобья через служанок в вашем особняке в Волдхаре. В том числе и те снадобья, о которых не говорят вслух.
– Так это были вы! – воскликнула Агнесса, на миг коснувшись висков. Растерянная улыбка тронула ее губы, на лице появилось смущение и что-то, похожее на благодарность. – Но не стоит…
– Я ничего никому не говорю. Дарес… господин Ландеберт выяснил это самостоятельно. В вашем доме остались полупустые флаконы.
С молчаливым обещанием я прижала пальцы к губам, пройдя вдоль высокого – до потолка – шкафа с изысканной посудой для важных гостей. Похоже, бургомистр нередко именно тут принимал знатных вельмож и прочих выскочек, заслуживших эту честь. Мои ноги непривычно утопали в мягком ковре, которым были застелены все комнаты. Грязные носки деревенских полусапог смотрелись тут некстати.
– Похоже, от проницательного взгляда этого мужчины мало что можно скрыть, – кивнула со вздохом Агнесса, еще смущенная тем, что я тоже посвящена в ее секрет.
Она принялась теребить в руках кружевной платок.
Я доверительно повернулась к ней и попыталась успокоить:
– Леди Талейв, я умею хранить тайны, поверьте. У меня и своих ой как немало, – усмехнулась я. – И если вам нужна моя помощь…
– Да. Скажи, что тебе нужно, все раздобудем, – кивнула Агнесса, осторожно усаживаясь на широкий подоконник. – В последнее время почти ничего не помогает. Это… это просто ужасно. Я словно сама не своя. Завтра приедет мой лекарь, но от него много лет мало проку.
– Сделаю, – подтвердила я и перевела тему на интересную мне: – А что Этель? Как сейчас себя чувствует ваша дочка?
Я имела в виду переживания из-за похищения и плена, когда они обе едва не простились с жизнью. Но леди Талейв вздрогнула, будто я ненароком задела что-то более личное, чем ее зависимость от дозы успокоительного анхеля.
– Надеюсь, моя девочка придет в себя, – тихо проговорила Агнесса. – Слишком долго…
– Слишком долго что?
Леди Талейв осеклась и торопливо закончила:
– Слишком долго мы просидели в подвале. Признаюсь, я была даже в худшем состоянии, чем моя смелая Этель. Надо отдать ей должное, она сопротивлялась этим бандитам изо всех своих хрупких сил…
– Вы остались живы и целы, в этом уже великая милость Матери, – улыбнулась я спокойно и покорно судьбе.
– Леди Арден, – обратилась она так официально, что я с непривычки не поняла, ко мне ли. – Вы верите, что господин Ландеберт выяснит, кто убил моего мужа? И достанет то, что было украдено?
– Не сомневаюсь ни минуты, леди Талейв, – уверенно улыбнулась я.
От такого не отвертишься. Его даже в банде не смогли убить! Я покосилась на замолчавшую леди Талейв, которая почувствовала мой взгляд и глухо выдала:
– Прошу вас, тогда хоть вы не уезжайте от нас сейчас… – Она скомкала платок. – Боюсь, ночные страхи еще долго не покинут меня, даже здесь, в мнимой безопасности.
Голос Агнессы подрагивал, будто она все еще боролась с приступом мигрени. Пожалуй, не стоит мучить ее еще больше и лучше оставить одну.
– Хорошо, я здесь. Доверьтесь Даресу… и мне, – добавила я. – Мы сделаем все возможное, чтобы защитить вас и найти преступника.
Показалось, что леди Талейв хотела спросить меня о причастности к этим бандитам и об Искре, которая вела себя так странно, но у нее хватило такта не лезть в личные дела. Она только изучила меня медленным добрым взглядом, явно смягчившись от моих слов. И, может, от той надежды, что появилась после новой порции целебного снадобья. А учитывая то, что она поверила Даресу и моя с ним связь с каждым днем становилась все более очевидной… Похоже, этого оказалось достаточно, чтобы не считать меня врагом.
Мне самой хотелось верить, что наша связь серьезна. И то, что случилось этой ночью, не станет попутным развлечением. Боги, как же он вскружил мне голову. Но с Даресом так сложно хоть во что-то верить всерьез! Хотя его взгляд, его прикосновения, его голос… все было таким настоящим… Я едва не вздохнула, вспомнив нашу страсть, ласки и ту бурю эмоций, что плескалась, захлестывая с головой.
Я уже скучаю по нему. Это что-то ненормальное. Ни с одним из мужчин я не испытывала такого дикого притяжения. Многие были лишь инструментом, способом скрасить одиночество и почувствовать себя нужной. Ну правда! Пора признать это. Даже Рейнард! Даже Рейнард, в которого я так отчаянно была влюблена… Он не был для меня.
Поднявшись чуть резче, чем хотела, я попросила у Агнессы разрешения покинуть столовую и подняться наверх, чтобы привести себя в порядок.
Но цель, конечно, была иной. Я собиралась заглянуть к загадочной девочке Этель, которая явно не так проста, как притворяется. Мне и самой хотелось узнать, что это за история с женихом, о котором не хочет говорить ее мать?
Я тихо прошла по коридору, успев заметить, в какую сторону убежала девчонка-аристократка. Хорошо, что ее покои – в другом крыле здания. Не то чтобы я смущалась нашей ночи с Даресом, долгие годы жизни в лесах и с бандитами отбили всю скромность и приличия, но все же… Не в таких обстоятельствах и ни при таких людях стоило давать себе волю.
Дверь в комнату леди Талейв-младшей оказалась приоткрыта. Я не стала долго думать, тихо постучала и вошла. Стоило признаться, дело меня увлекло вовсю, прямо захватило. Как будто мне не все равно, что будет с этими людьми…
Я ведь не добрая, нет. И делаю все это не ради великой справедливости или во что там верят слуги закона. Да, во имя себя и своей выгоды. Ну, и если это поможет Даресу, я тоже не против. Но записывать меня в святые явно не стоит.
– Кто там? Это вы? Снова? – Этель, сидевшая на ковре и игравшая со своим Рыжиком, нехотя обернулась.
– Да. Хотела узнать, все ли в порядке с вами и с… ним, – кивнула я на зверька.
Хвост у лисенка распушился, да и выглядел он здоровее, хотя по-прежнему поджимал лапку. Но это не мешало ему любопытно кружить по комнате и тыкаться носом во все любопытное.
– Что с ним было? И как ты его нашла?
Я хмыкнула. За все дни, что мы провели вместе, так и не нашлось сил и времени говорить о чем-то менее важном, чем спасение собственных жизней и уход от разбойников.
– Услышала его писк. – Я уселась на ковре неподалеку, не так изящно, как леди Этель – попросту вытянула ноги, с удовольствием чувствуя теплый и мягкий ворс. – Думала, показалось. Я как раз собирала травы в лесу, а тут он… Думаю, выжил чудом. Попался зверю покрупнее, но удалось вырваться. Целебная мазь помогла ране не загноиться.
– Спасибо, – скупо проговорила Этель, не глядя на меня.
– Почему твой… жених, да? Подарил тебе не породистую собачку, как принято, а именно лисенка? – поинтересовалась я якобы невзначай.
– Почему бы нет? – Она вскинула на меня колкий взгляд.
– Это необычно.
– Так же необычно, как стражники короля, которые притворяются бандитами, и бандитки, которые притворяются хорошими людьми? – недобро улыбнулась Этель.
Я не повелась на провокацию и улыбнулась в ответ:
– Думаю, дарить лисенка – необычнее!
– Моя мама не знает, что ты разбойница. Она не слышала тот разговор с этой вашей девчонкой, а я знаю. И помню, как ты наставила на меня нож. Так что не пытайся теперь, – она сощурилась, – строить из себя всепрощающую послушницу Великой Матери, всерьез обеспокоенную нашими жизнями.
– Ладно, у меня было темное прошлое, – признала я легко, – но оно закончилось! Причем давно. Ясно? Я с Даресом по доброй воле, и именно моя помощь и помощь Искры спасла ваши жизни. Этого недостаточно, чтобы закрыть глаза на кое-какие грехи?
Этель молча вернулась к своему лисенку. Кажется, так у нас дело не пойдет.
– Почему твоя мать не любит твоего жениха? – спросила я в лоб.
Этель молчала.
– Он не устраивал ее, и она против вашего общения? Вы были помолвлены?
Молчание.
– Так мне стоит поговорить с ней про него? Жаль… Я думала, мы с тобой больше поймем друг друга. Если твой возлюбленный тоже не одобрен обществом, то мы в равных условиях. Мне с Даресом мало что светит… Только встречи украдкой, но явно не пышная свадьба с гостями и не выводок детишек в большом поместье.
– Моя мать не против моего жениха, как отец, – буркнула Этель, с легким интересом бросив взгляд в мою сторону. – И он очень даже… одобрен обществом!
– Тогда почему же… против был твой отец, Этель?
Я быстро прокрутила в голове все, что мы слышали и обсуждали прежде. Агнесса Талейв пресекла разговоры о женихе, хотя Этель к нему очень стремилась. Им запрещено общаться, но почему?