– Если и так? – Дарес поднял голову, наслаждаясь замешательством бандита.
– Признаешь, что ты трусливый ублюдок?! – взревел тот.
– Имею право. Чем это тебя так бесит? Может, ты тоже хотел сбежать раньше всех, но не успел, и теперь злишься, что я тебя опередил, а?
– Дай я ему… – попытался прорваться бородатый.
Дарес снова глянул на Онмиру, которая незаметно кивнула. И даже успела покачать головой, мол, говорила же я.
Искра благоразумно отползла к стене рядом со старухой. Вот кто точно знал, что делать, если кто-то из старших в доме пьет и буянит. Не попадаться на глаза – лучший вариант, если не можешь сбежать.
– А может, денег те мало, хошь и наши прихватить? Че к старухе пристал?
Бородатый рванул к нему. Дарес вскочил, одним движением перевернув круглый стол – тот полетел бандиту под ноги. Второй зашел сбоку, схватил локтем в глаз и взвыл от боли. Ванс, помнящий, как легко уложил на лопатки связанного Дареса, снова полез на рожон.
Главное сейчас – никого не прибить. Они просто пьяные уроды, трясущиеся за свои шкуры и деньги. Ничего серьезного. Никто не хочет смерти. Только самоутвердиться за его счет. Слева прилетел удар под дых. Дарес согнулся пополам. Вашу мать!
Время замедлилось. Дареса откинуло в прошлое. Будто в тот момент, когда он попал в Братство наемников. Насмешки, подначки, неверие в него. Он еще такой молодой и наивный, но отчаянный и готовый на все, чтобы побороться за свою жизнь, раз уж Мать и Отец распорядились так и даровали ему ее! Для чего-то он пришел в этот мир. Не для того, чтобы погибнуть бездарно!
Вспомнилось и первое убийство.
Смутные чувства точно смазаны. Клубок чужих эмоций, ярость собственных, все в одном котле и сразу. Он доказал всем, себе, другим, отцу. Стал лучшим. И ушел, когда выгорел внутри дотла.
Мысли пронеслись мгновенно, когда Дарес склонился, чтобы сплюнуть кровь. Спасибо отцу – настоящему отцу – что научил быть сильным. Он дал все, что было нужно, чтобы обрести этот дар и эту силу! И спасибо за то, что не дал. Это стало точкой роста, иначе Дарес так и остался бы никем.
Жаль, такое видишь только много-много позже.
Улучив нужный момент в потерявшем время мире, он резко перекатился по полу и повалил одного бандита подсечкой. Снова поднялся рывком. Схватка завертелась не на шутку, кто-то попал ему под горячую руку и завыл от боли. Дарес, не раздумывая, ударил по артерии, отправляя противника на пол и лишая сознания.
Остался Ванс, и хотелось уже закончить валяние дурака, схватить свое и уйти, но ублюдок успел свистнуть остальным. Почему этот урод попросту не уймется?!
– Еще дернешься – тебя пристрелят! – рявкнул бандит, выставив нож, который он успел сорвать с пояса.
Драться голыми руками ему, похоже, не понравилось. Он тяжело дышал и едва сдерживался. Время побежало как прежде, и Дарес понял, что прошло не больше нескольких мгновений с начала свары.
– Оставь его в покое! – тонким голосом, но громко крикнула вдруг Искра.
Дарес и Ванс глянули на нее одновременно: кого из них она просит?..
Раздувая ноздри, Искра таращилась на Ванса так, будто хотела околдовать. Раскинула руки в стороны и рявкнула:
– Отвали, урод! Оставь Эрвина, ни в чем он не виноват! Иначе!.. Иначе я…
– Иначе что, соплячка?
– Иначе я тебя прокляну! – яростно выдала Искра, шагнув вперед и вытаращив глаза на бандита.
Онмира явно смекнула, что девчонка задумала, и тоже замахала руками на Ванса, будто поддерживая колдовство Искры.
Разбойник замахнулся на них:
– Заткнулись, дуры!
Выглядел он жутко, но Дарес почуял его страх. Сильный, животный и неудержимый. Искра не видела этого и вместе с Онмирой продолжала «колдовать», тараторя что-то грозное на непонятном языке и опасно приближаясь.
Ванс, взбешенный очередной неудачей в схватке, шагнул к ней и замахнулся ножом. Готов мстить первой, кто подвернулся на пути? Как мстил всем женщинам за то, как с ним обращались прежде… давным-давно. Боль и унижение прорвались сквозь толщу лет и вспыхнули смертельной ненавистью.
Дарес еще успел заметить округлившиеся глаза Онмиры и ужас от того, что сейчас произойдет.
Или не произойдет… Больше никогда. Метательный нож воткнулся бандиту в основание шеи сзади. Тот еще не успел рухнуть на пол, как послышались голоса других из банды.
Дарес одним движением добрался до Онмиры и на ходу выдернул свой нож. Перешагнул через грохнувшегося наконец Ванса, резко протянул ладонь – и старуха, зачарованно глядя на него, достала из-за пазухи и сунула ему в руки проклятую шкатулку.
– Уходи, быстро же! И ее забирай! – приказала она надтреснутым голосом.
Он уставился на Искру. Старуха отоврется, она здесь явно на особых правах. А вот эта мелкая… Девчонка спасла его. И кто знает, может, впрямь не заслужила такой судьбы!
Не раздумывая, он мотнул головой, зовя ее за собой. Белобрысая глянула было на Онмиру, потом наверх, откуда уже раздавались голоса, и резко кивнула.
Дарес рванул к окну, распахнул и выпрыгнул на улицу, на ту сторону, где уже ждала лошадь. Один рывок – и поводья освободились от хитрого узла. Дарес вспрыгнул в седло. Искра подбежала следом. Он схватил ее за руку и уже на ходу подтянул наверх. Девчонка, легкая, как пушинка, втиснулась поперек седла.
– Пошла! – Подобрав поводья как можно ближе к гриве, Дарес ударил пятками в лошадиные бока, и они бросились вперед.
Искра только сопела, намертво вцепившись в переднюю луку седла и скукожившись. Сделала свой выбор, как и он когда-то. Сделала так, что погиб один из «своих», назад пути нет, ей не простят. А сам Дарес…
Тридцать первая жизнь на его счету.
Да примет Отец его бессмертную душу, и да пройдет каждый свой урок. А пока – хорошо бы избавиться от погони!
Быстро обернувшись, Дарес еще раз пришпорил кобылу и направил прямо в лес, не разбирая тропы.
Глава 35Не святая
Спустя некоторое время я медленно спустилась на первый этаж. Леди Этель Талейв успокоилась так же быстро, как и впала в истерику. И почти тут же улеглась в постель, попросив оставить ее в покое. Я задержалась в дверях: показалось, девушка с кем-то разговаривает. Но нет, она бормотала будто в бреду, обращаясь к воздуху.
Что ж. Нежные ранимые дамы… Это она еще немало испытала! И в лапах бандитов побывала, и в подвале без еды и воды… А тут еще весть про убийство отца… Думаю, тут и бывалые не все бы выдержали.
Я хмыкнула. Сама не выдержала слов Дареса и вышла из себя, потом еще и в лес сбежала без оружия и обуви – тоже та еще красотка!
На первом этаже леди Талейв уже не оказалось, наверное, тоже удалилась в покои, зализывать раны. В крови разгоралось нетерпение. Если Этель сболтнула лишнего про своего жениха – самое время этим воспользоваться!
Пока его еще легко разыскать и прижать к ногтю. Так где же Дарес?!
В доме было тихо и пусто. Я уже не первый час бродила по просторной столовой зале, поглядывая по сторонам и наблюдая, как темнеет за окном. Как так получилось, что я успела привыкнуть и не глазею на все это богатство с любопытством? Подумаешь, серебряные приборы, дорогое цветное стекло повсюду, резные позолоченные украшения под потолком… Почему-то это не удивляет и даже не вызывает зависть. В Волдхаре я жила бедно и просто, но мне хватало.
Здесь я должна чувствовать себя чужой и неловкой – разбойница, что провела почти всю жизнь в лесу! Но на душе было довольно спокойно. Может, общество Дареса настроило меня на такой лад, что все кажется возможным? Впрочем, как легко что-то заполучить, так легко можно и потерять – это я тоже успела ощутить. Но эта легкость впервые успокаивала…
Разве что я не отказалась бы от нового платья из хорошей ткани. И наряда для верховой езды – из тех, что носят столичные модницы при короле. Приподняв подол для изящного шага, я повернулась перед зеркалом, разглядывая тонкую щиколотку.
Тряхнула волосами, рассыпав рыжие пряди по плечам. И сама себя не узнала в отражении, будто во взгляде появилось что-то новое и незнакомое. Неужели потому, что Дарес признался, что влюблен? Как глупо…
Наконец у парадных дверей послышался шум. Я радостно встрепенулась и обернулась ко входу. Как же он долго! Но пока торопливо дошла до дверей, они уже распахнулись, и я замерла.
В дом ввалились двое мужчин в одежде городской стражи: длинные камзолы с пуговицами, перевязи с мечами, легкие нагрудники и шлемы на головах.
Я сделала шаг назад. Правая ладонь привычно дернулась к поясу с ножом, которого сейчас не было. Левая бессильно сжалась в кулак. Только не это!.. Позади стражей виднелась служанка, которая, должно быть, и открыла дверь.
– Доброго дня, леди, – бодро поприветствовал меня первый мужчина, оглядывая с ног до головы и явно выясняя, тяну я на обращение «леди» или нет – просто залетная деревенская девка.
Стражник был высок и подтянут, движения ловкие, не простачок. Черные глаза не выпускали меня из виду ни на мгновение.
– Доброго, – процедила я, пытаясь просчитать, успею ли сбегать за кухонным ножом, чтобы защитить свою жизнь.
Один такой железноголовый уже пытался пристрелить меня в лесу. Не дай бог им дали наводку и описали мою внешность. Или проверить татуировку «Шалых» на плече. И если сейчас они попробуют что-то сделать…
Я шагнула в сторону – мужчина туда же. Сделала шаг в другую – страж опять отразил мое движение так быстро и четко, словно я снова смотрела в зеркало.
– Что вам нужно? – хрипло спросила я.
– Ничего.
– Тогда дайте пройти.
– Уже торопитесь? – съехидничал первый стражник.
Второй прошел в зал и принялся деловито осматриваться.
Мне кажется, или этот недоумок решил, что со мной можно заигрывать, раз никакая я не «леди» по наряду и манерам?! Наперекор своей злости я крайне мило улыбнулась. Так мило, что свело скулы.
– А вы хотите мне что-то предложить?
Стражник не удержался от очередного раздевающего взгляда. Пальцы сами собой сжались в кулак, но я постаралась успокоиться. И тут только заметила, как в его глазах мелькнул смутно знакомый сумасшедший огонек. Это не простой стражник!