Дарес некоторое время смотрел вперед не глядя, не различая лиц, просто наблюдая многоцветную толчею. Но в какой-то миг его взгляд выцепил знакомое лицо. Вот же он! Пришел, но стоит в стороне, будто не имеет никакого отношения к пойманным бандитам. Будто не он рвал жилы, чтобы притащить их сюда и прилюдно отрубить головы. Нет, Вэлтон, не ты это? Дарес почувствовал, как губы растягиваются в усмешке. Глава стражи смотрел прямо на него. И поняв, что его увидели, нахмурился.
Вот теперь пришлось сосредоточиться. Дарес еще раз осмотрел кандалы, убедился, что избавиться от них будет трудно. По крайней мере, в условиях ограниченного времени. А вот убить пару стражей и навести хаос среди публики – запросто. Что-что, а уж помирать, не раскрыв дело, он точно не собирался. Даже если Майлис не явится, не решится рисковать своей жизнью ради него…
– Желаете помолиться перед смертью? – грохнул басом сзади голос, по-видимому, священника.
Не простой голос. Знакомый. Дарес обернулся, чувствуя нетерпеливую дрожь по всему телу и жажду разорвать всех лживых тварей в лице Вэлтона и его подельников.
Из-под натянутого капюшона священнослужителя сверкала знакомая ухмылка.
Инсар, твою же мать!
– Обязательно помолюсь, святой отец, – пообещал Дарес. – Прямо сейчас начну.
«Священник» покровительственно опустил ладонь ему на голову, забормотал слова простейшей молитвы, а потом незаметно сунул в связанные руки ключ от замка на кандалах.
Дарес сжал его в ладони и быстро окинул взглядом толпу. Тут и там начали мелькать знакомые по жизни в лесу лица. Неужто и тот бородатый – Бесстыжий? Точно… Конечно, хотелось увидеть самое милое – округлое, с веснушками и ярко горящими сощуренными глазами – той дикой лисицы, которую он будто бы приручил за это время. От мысли, что она могла это услышать, он весело хмыкнул.
– Рубите им головы! – нетерпеливо закричали в толпе. – Убейте разбойников!
Дарес успел освободить руки, но еще не торопился скидывать кандалы. Следил за тем, как собираются действовать остальные из банды.
На эшафот медленно поднялся палач в сопровождении пары стражей. Искра задергалась, пара бандитов удрученно отвернулась, не веря в спасение.
Дарес почувствовал сзади тяжелое дыхание палача. Готов ли Инсар ввязаться в схватку со всей стражей, что согнали на эту площадь?!
– На колени! – рявкнул палач, пинком заставляя Дареса склонить голову.
Инсар, как назло, отошел говорить с остальными приговоренными.
– С удовольствием отрубил бы твою башку, проклятая ты ищейка, – тихо процедил палач, и Дарес вздрогнул, узнав и его. – Но кое-кто… очень за тебя просил.
Дарес с трудом удержался от улыбки, выхватив краем глаза руки палача.
Ройс! Да все они тут собрались, что ли?! Все те, которые должны его убить за смерти собратьев – от его рук. За Ванса, Кириана, Астера. За тех «Шалых», кому он подписал приговор.
Что же им предложила Майлис, что вместо законной казни они пришли устроить погром и вытащить его с проклятого эшафота?!
Главный страж зачитал приговор о смертной казни. Громкий бас разлетелся по площади, вызвав очередной одобрительный гул в толпе.
– Покайся, сын мой. – Инсар вернулся к нему со священным образом Отца в руках. – Покайся, ибо предстоит скорая встреча с Вездесущим.
– Что вы задумали? – проговорил Дарес еле слышно, так, чтобы было похоже на слова молитвы.
– На тебе те, что справа. Трое у эшафота внизу, еще двое впереди.
– Сколько тут наших? Святой отец, – дернул краем губ Дарес.
– По моей весточке еще трое добрались. Будет жарко.
– Ясно. – Дарес низко, почтительно склонил голову и добавил тихо: – Глава стражи мой, Вэлтон – мой. Встретимся в доме главного судьи, недалеко от бургомистра. Запрете двери. И притащите сюда еще троих, времени мало…
Дарес назвал имена. Вместо ответа Инсар в знак согласия сжал его плечо.
– Где Майлис?
Инсар кивком указал на другой конец площади, туда, где толпа зевак была пореже.
Дарес завороженно уставился в ту сторону. Майлис, с парой напарников за спиной, явилась, словно разъяренная фурия. Он отчетливо видел каждый ее шаг, от которого разлетались полы широкой накидки. И даже самоуверенную усмешку на ее лице. И взгляд, который при всем желании теперь не забыть.
«Не ждал меня, ищейка?»
Дарес широко улыбнулся, глядя на эту неунывающую рыжую красотку.
Очень ждал. Даже соскучился.
Теперь все на кону. Выиграть или проиграть – так сообща! Даже не верится. Что ж, посмотрим, настолько ли хороши «Шалые», насколько ходили слухи. Дарес еще раз глянул на Искру и кивнул на толпу, указывая, что пора стереть слезы и заметить, кто еще пришел на эту казнь.
Девчонка сообразила быстро, шмыгнула носом и резко мотнула головой.
Появление Майлис словно спустило заряженную тетиву. Все произошло мгновенно, точно не банда действовала, а настоящий боевой отряд, успевший обговорить все детали.
Дарес поймал взглядом Вэлтона и знал, что больше не выпустит из поля зрения. «Палач» в лице Ройса перерубил оковы одному из бандитов, и толпа ошарашенно замерла: как можно было так ошибиться. Но стража сообразила быстрее. А может, нашли настоящих палача и священника, чьи одежды забрали разбойники. Так или иначе, наступил полный хаос.
Все смешались со всеми. Дарес одним рывком освободил руки, ловко спрыгнул на землю, наметив ближайшие цели, и успел вырубить стражников прежде, чем они похватались за оружие. Разыскать Майлис в такой бездне невозможно!
В толпе визжали и толкались, норовя уйти от стычки с озверевшей бандой. И это тоже играло на руку. Ни городская стража, бегущая по тревожному свистку, ни сам глава стражи Вэлтон не могли теперь свободно перемещаться.
Интересно, знал ли Вэлтон, с кем связался?
Считал ли его ищейкой его величества? Докучливым дознавателем, норовящим вытряхнуть всю душу? Знал ли про темное прошлое?
Дарес шел наперекор толпе, не позволяя Вэлтону скрыться ни на миг.
Когда глава городской стражи понял, что Дарес идет по его душу, на его лице мелькнула паника. Широкий лоб покрылся испариной, глаза помрачнели, и он принялся спешно искать пути отступления. Неужто не дождется самой казни? А как же поимка убийц и головорезов?!
Дарес догнал его у переулка, успев зверским выражением лица распугать по пути зевак и женщин с детьми, которые предпочли не связываться с «Шалыми» и теперь бежали кто куда.
– Не смей! – рявкнул было Вэлтон, когда Дарес настиг его у узких ворот.
Страж выхватил меч и, пошатнувшись с непривычки, принял защитную стойку. Быть главой городской стражи – значит пиршествовать, брать взятки и отправлять на дело молодых и резвых, а не сражаться самому. В этом их отличие. Дарес предпочитал действовать сам.
Пару раз он увернулся от тяжелых выпадов главы стражи. Двигался молча и сосредоточенно, выматывая Вэлтона и лишая его устойчивости.
– Какого демона тебе нужно?! – ревел глава стражи, крутясь на месте и ожидая подмоги.
Жаль, та была занята более важными делами – пыталась справиться с внезапным нашествием лесной банды, беспощадной и мстительной.
– Дарес, какого…
– Хотел увидеть мою смерть, чтобы скрыть свою ложь, – хмыкнул Дарес, делая новый шаг в сторону. – Это почти случилось.
– Королю следует узнать, на чьей ты стороне! – крикнул Вэлтон, но Дарес уже поймал нужный момент.
– Позже поболтаем, – пообещал он и резко ударил главу стражника в висок. И снова, чтобы наверняка.
Вэлтон рухнул на камни.
Сзади уже раздавались громыхающие шаги стражников. Дарес подхватил главу стражи и поволок за угол.
– Не думала, что ты настолько жаждешь крови! – Майлис наконец отыскала его.
Дарес облегченно выдохнул. Жива!
– Это не то, что ты думаешь.
– Кажется, читать мысли ты еще не научился, – фыркнула разбойница, без лишних вопросов подхватывая Вэлтона и помогая тащить прочь от площади.
Невесть откуда свалился и Инсар, молча подключившись к общему делу.
– Надолго их не удержать, – выдохнул напарник. – Слишком много! Мы очистили только эту улочку. Что ты задумал, скажешь?!
– Сейчас… – пропыхтел Дарес. – Как всех соберем, так и расскажу. Тут рядом.
– Значит, про Агнессу ты уже знаешь? – Майлис оглянулась на него.
– Догадался.
– А этот…
– Терпение, моя леди разбойница, – проворчал Дарес, волоча Вэлтона из последних сил. – Еще не все в сборе.
Двери в дом главного судьи распахнули еще двое из их отряда, рядом мелькнул Ройс. Дарес только кивнул в ответ на помощь, а потом призвал всех внутрь – придется какое-то время обороняться от нападающих.
– Не то место, где я хотела бы оказаться. – Майлис выпрямилась и отдышалась, оглядывая дом, но не решаясь зайти внутрь. – Дарес! Я ведь пришла не для того, чтобы ты снова загнал себя в ловушку! Слышишь меня, ты?! Дознаватель несчастный!
– Что ты предлагаешь?
– Уйти, пока не поздно! – почти крикнула она, схватив его за руку и глядя в глаза.
Больше всего на свете сейчас хотелось прижать ее к себе и вместе с ней исчезнуть из города. Хотелось! Безумно! Туда, где можно все бросить, все забыть и просто жить.
На короткий миг Дарес даже позволил себе почувствовать все, что кипело у нее в груди. Что плескалось огнем в зеленоватых глазах, обжигая, заволакивая. Жажду быть собой, жажду остаться свободной, влюбленной, безрассудно-отчаянной… И плевать на все остальное. Никакого долга, ответственности и чести. Хаос, ветер в волосах, просторы и их вспыхнувшая пожаром страсть. И впрямь заманчиво!
– Я должен это закончить, – проговорил он коротко.
– Но я… – Майлис сощурилась, зная наперед, что он так и скажет.
– Ты пришла за мной не просто так. И даже когда все внутри тебя кричит о том, что надо снова бежать. Ты пришла, потому что не сможешь иначе.
– Еще как смогу, – зло улыбнулась она.
– И не узнаешь, чем все закончилось?
– Если я узнаю это перед тем, как мне отрубят голову, то плевать я хотела…