– Ну да, – усмехнулась Илина, – прямо в лесу и устроят.
Инсар пожал плечами и уставился за окно, глядя на пробегающие мимо деревья.
Да уж, ну и дельце им поручили в этот раз! Только сейчас уходила тревога и можно было выдохнуть. Кажется, она и впрямь справилась неплохо… А ведь не так давно у нее было совсем другое имя. И совсем другая жизнь. Даже подумать странно, что могло повернуться иначе.
Теперь она тоже работает на короля, когда это требуется (пока не так и часто). Что ж, не самая плохая плата за спасенную от казни жизнь и возможность начать все заново. Совсем заново!
– Вот и они! – Дарес поднялся с широкого бревна и махнул, подзывая.
В лесу горел костер, приветливо раздвигая сумрак ночного леса. Словно создавал зыбкий шатер вокруг, без стен и границ. Но именно он заставлял людей тесниться ближе друг к другу, собирал всех рядом.
Илина приблизилась, с облегчением и удовольствием глядя на них.
Дарес (он же Эрвин, он же лучший королевский дознаватель) окинул ее своими голубыми глазищами, бликующими в свете огня. И будто сразу ее всю и прочитал, насквозь. Как все прошло, успешно или нет, как она сама, что испытала. И тут же одобрительно кивнул, убедившись, что все в порядке.
Майлис тоже сидела у огня. Теперь и она в отряде короля, одна из первых, кто прошел отбор и доказал свою верность. Похоже, то дело со шкатулкой оказалось для его величества и впрямь настолько важным, что король благосклонно воспринял новых людей, готовых пройти обучение и служить ему.
Даже ей, Илине, теперь нашлось свое место.
Майлис была занята над огнем настолько, что не смогла даже сразу обернуться к подошедшим. И только потом, как закончила, взглянула искоса и обжигающе-пристально, будто от огня отлетела искра. Под глубоким темно-бордовым капюшоном тонуло в тени лицо, которое казалось сейчас таким загадочным. Только горели в ночи рыжие отблески на ее волосах и подкрашенные черным глаза.
Майлис давно была для Илины примером. Яркая, дерзкая, независимая – а потом такая влюбленная в Дареса…
И все же Илина ею восхищалась по-прежнему, хоть и не так явно.
– Садись! – Лиса с усмешкой хлопнула рядом с собой. – Ты как, в порядке?
– Угу. Вы были правы, он сразу повелся…
– Я же говорил, – рядом опустился Дарес, – с ним будет просто. Очень падок на светловолосых, не может просто так пройти мимо. Главное, хоть чем-то зацепить его внимание – готово.
– Искра просто умница, – чуть насмешливо похвалил Инсар.
– Илина, – поправила она. – То имя в прошлом.
– Ты правда думаешь, это поможет тебе отмыться от всего, что было раньше? – Напарник по заданию выразительно указал на левое плечо, где, как и прежде, была татуировка «Шалых». – Будь все так просто, я бы менял имя каждый месяц.
– Мне просто так хочется. – Она покосилась на него. – Ясно?
– У-у-у, строгая, – поддразнил он. – Да пожалуйста. Хоть кем назовись, колдунья.
– Боишься? А то смотри, такого нагадаю, не отвертишься. – Она цокнула в ответ.
Подумать только! Еще год назад она его боялась и обходила стороной, а оказалось, что этот Инсар никакой не опасный и вообще просто добряк. В глубине души! Ну, и когда ему не приказывают пытать людей.
– Кста-ати. У меня тут встреча будет в Кирании. Говорят, герцог местный решает какой-то вопрос с королем. Кто поедет? – спросил Инсар будто невзначай.
На этих словах Майлис вдруг дернулась и пролила часть похлебки на землю. Дарес выразительно покосился на свою «жену» и явно прочитал что-то в ее чувствах. Но промолчал, ожидая, что она скажет.
Илина знала ту историю про герцога Киранийского, про его проклятие, про то, как Лиса бежала оттуда, чтобы все забыть. Но однажды поделилась своей тайной и болью. Сейчас, казалось, это осталось для нее в далеком прошлом.
– Майлис? – как назло, настойчиво уточнил Инсар, наблюдая за рыжеволосой.
– Я не поеду, – ровным голосом ответила та и улыбнулась сама себе.
– Думал, захочешь побывать на родине…
– Как-нибудь в другой раз. – Она повела плечом. А потом что-то вспомнила, дошла до своей сумки и, покопавшись, достала оттуда сверток. – Держи, Инсар. Передай его светлости Рейнарду Тэмхасу.
Инсар только кивнул, и никто из присутствующих не задал никаких вопросов, лишь ненадолго повисшее напряжение быстро выветрилось под звездами.
В конце концов Майлис раздала всем миски с обжигающей ароматной похлебкой. Получилось и правда настолько вкусно, будто они заранее готовились устроить в лесу такой пир, а не случайно прихватили из таверны что-то перекусить.
Или в Майлис тоже проснулась тоска по тому лесному прошлому.
Они оказались недалеко от тех мест, где все когда-то встретились. Не совсем Волдхар и не совсем тот самый Лес, куда боялись ходить честные люди. Но недалеко, всего, должно быть, сотня верст по Тракту – и это сразу навеяло сотню воспоминаний.
Илина уехала в тот день сразу, как Дарес прислал за ней человека. Не раздумывая, не гадая, как ни смешно звучит, – бросила все и мнимую безопасность и поехала не глядя. Не было больше «Шалых», не было семьи и дома, а Онмира чуть ли не приказала следовать за дознавателем и Лисой, раз выпала такая возможность.
Сама Онмира ушла к Матери спустя полгода после тех событий. Она написала Илине последнее письмо и умерла, судя по всему, счастливой, успев напоследок обучить и рассказать, как на самом деле слушать карты и свой дар. Кое-что и впрямь начало получаться! Может, виной та самая колода, которую Онмира отдала ей на память.
С тех времен прошло три года. Илина уже далеко не глупая девчонка-разбойница Искра, она служит королю! Не сказать, чтобы верой и правдой, но делает все, что в ее силах. А ей самой уже девятнадцать…
– Кстати, кто-нибудь из вас слышал про Этель? – спросила она. – Раз мы тут рядом. Ну, вдруг…
– Говорят, живет в том поместье у леса, – кивнул Дарес, который не удержался, чтобы побольше разузнать, пока был рядом. – Вроде как по-прежнему со своим новым мужем. Счастливо или нет – уж не знаю, но живы оба.
– Не соскучился? А то можем навестить, – предложила с улыбочкой Майлис, вытянув вперед длинные ноги в походных сапогах.
– Боюсь, от таких гостей Этель только расстроится, – серьезно ответил дознаватель. – И подумает, что даже видения лучше, чем мы – призраки из прошлого. В конце концов, я отправил ее мать за решетку.
– И позволил Этель выйти замуж за того, кого она любит, – подхватила Лиса.
– Равноценная замена, считаешь?
– Не знаю. Трудно сравнить. Даже представить не могу, что чувствовала бы на ее месте. Хотя, знаешь… вот прямо сейчас могу попытаться…
– Даже не думай, – остановил ее Дарес, и все с пониманием хмыкнули, зная об особой чувствительности дознавателя к чужим эмоциям.
– Зато ее мать осталась жива, – тихо сказала Илина, задумавшись о своей, что погибла слишком давно.
– А вот это не моя заслуга, – отозвался Дарес. – Пусть скажут спасибо королю за милость и доброту. Даже не похоже на него. Она убила (ну, не она, ее любовник, по сути) его хорошего, близкого друга ради своих целей, какими бы якобы благородными они ни были. Вэлтона за это казнили. Так что ссылка в монастырь Святой Матери – самое мягкое, что он мог выбрать.
– Действительно, с чего он был так добр? – буркнула Майлис.
Дарес, сидевший рядом с ней, взглянул на свою жену с новым интересом и всей пятерней убрал с лица свои кучерявые волосы.
– Скажи еще, что ты замолвила за нее слово.
– Сама не знаю, что на меня нашло.
Дарес низко склонился, чтобы заглянуть Майлис в лицо.
– Милосердие?
– Просто… – Она пожала плечами. – Я решила, что раз уж мы спасли ее жизнь, нечего так бездарно ее снова терять. Знаешь, как-то обидно было бы. Ну… не люблю делать что-то напрасно! Тем более его величество в тот момент был настроен добродушно.
Дарес смотрел на свою жену так, что Илина едва не рассмеялась, глядя на него. Это было так мило! Так прям… до щекотки смешно. И чувственно, и насмешливо, и откровенно, будто он знал о ней все, а иногда – ничегошеньки не знал!
Майлис, смущенная своим признанием, обернулась к Илине и поймала взгляд, обращенный к Даресу.
– А ты перестань так смотреть на моего мужа, – шутливо пригрозила она, явно вспомнив то время, когда дознаватель ей и впрямь очень нравился.
Илина хитро сощурилась. Кажется, Дарес предлагал Лисе настоящую свадьбу уже два, а то и три раза, но она постоянно отнекивалась, твердя, что у них уже была одна, и ей вполне хватило. Иногда она была просто невероятная упрямица!
Ничего, рано или поздно вместе с Инсаром и другими из команды они ее уговорят.
– Кто тут на кого не так смотрит? – раздался голос из темноты.
– Ну наконец! Где тебя демоны носили! Почти пропустил весь ужин, а он сегодня как праздник! – грохнул рядом Инсар, а Илина вдруг поймала себя на том, что сердце от неожиданности заколотилось сильнее.
Бывший главарь «Шалых» опустился напротив и вытащил бутыль вина.
– Подумал, это тоже лишним не будет. Отметим твое первое серьезное дело.
– О, вино было очень вкусное, – улыбнулась Илина. – Главное, чтобы не та порция, которая досталась этому Одхару. Майлис, судя по всему, добавила туда лошадиную дозу.
– Зато наверняка. Так кто куда косо посмотрел? Что я пропустил, пока разбирался со свитой нашего дорогого гостя? – Ройс занялся открыванием бутылки, а Илина почувствовала, что пора переводить разговор.
– Да вот, наша кроха поглядывает на чужого мужа, говорят.
Илина молча пихнула Инсара в бок. Ну вот почему опять?! Щеки ожгло румянцем. Благо можно спихнуть на свет от костра, а то днем это выдало бы с головой.
Если уж она и научилась чему-то у Майлис, так это, похоже, влюбляться не в тех мужчин. И если сначала ей казалось, что Дарес – один из тех невозможных и недостижимых идеалов, которых она желала, то теперь что-то странное случалось с ней, стоило столкнуться взглядами с Ройсом.