Неизвестно, сколько пленник так провозился, но в результате своих потуг ощутил лишь острую боль в руках. Каждый сантиметр кожи будто колола невидимая игла. Юноша тихо зашипел сквозь стиснутые зубы, не прекращая попыток. Из-за чрезмерного напряжения он не сразу услышал стон за спиной.
— Кто здесь? — От хлопка ладонью по лбу Артура удерживала только веревка. Нашел время и место для глупых вопросов!
Как ни странно, ему ответили.
— Не твоего ума дело! — Приятный девичий голос сильно портил надменный тон. Судя по всему, подругу по несчастью привязали с другой стороны столба. — Освободи меня!
«Тоже пленница?»
— Приятно познакомиться, а меня зовут Артур. — Он до предела повернул голову, пытаясь найти собеседницу, но смог только увидеть краем глаза рыжую копну волос.
Девушка недовольно фыркнула, ничего не ответив. Тишину нарушало их совместное недовольное пыхтение — теперь они пытались освободиться вдвоем. Через несколько минут послышался противный влажный хруст, заставив юношу вздрогнуть всем телом. Его подруга по несчастью медленно встала и прошла мимо, держась за прижатую к груди руку.
В другой ситуации Артур непременно бы залюбовался изящной фигурой с тонкой талией, прекрасными рыжими волосами со светлыми кончиками, длинными ногами и кожей прекрасного смуглого оттенка, но сейчас его больше занимало желание выжить.
— Эй, ты куда! — Юноша задергался с удвоенной силой. — Не бросай меня!
Девушка даже не сбавила шаг, приближаясь к выходу. Она замерла у ворот, осторожно выглядывая в приоткрытую щель. Еще несколько мгновений, и единственная надежда на спасение покинет конюшню.
— Стой! — Комок в груди неожиданно исчез. Это напоминало резко разжавшуюся пружину; с сердца юноши будто свалился гигантский валун. Голос наполнился силой. Незнакомка замерла с поднятой ногой. — Освободи меня!
Девушка медленно развернулась. На ее лице стремительно менялись выражения. Артур плохо разбирался в людях, но сейчас он прекрасно чувствовал ее противоречивые эмоции: изумление, ненависть, презрение, страх, надежду, восхищение.
Она медленно приблизилась к юноше, шагая на прямых ногах. Ее прекрасные зеленые глаза насквозь прожигали душу. Артур задержал в легких воздух, ощутив горячее дыхание и щекочущие шею рыжие волосы.
Незнакомка, опустившись на одно колено рядом с ним, медленно потянула за узел, и, как только веревка упала на землю, девушка, тряхнув головой, влепила юноше звонкую пощечину.
— Никогда больше так не делай! — Она занесла ладонь для нового удара, но Артур успел вовремя перехватить ее за запястье.
— Я понятия не имею, как у меня это получилось! — Он попытался встать, но затекшие ноги отозвались болью и отказались поднимать его с первого раза. — Давай потом разберемся между собой! Нужно валить, пока вся банда не вернулась!
Девушка неохотно кивнула, резко выдернув запястье. Не дав юноше времени прийти в себя, она мощным рывком подняла его на ноги, ухватившись за ворот рубахи, и потащила к выходу. Едва успевающий перебирать ногами Артур стоически молчал, стараясь не отставать и не показывать слабость.
— Как тебя зовут хоть? — прошептал он, но получил в ответ недовольное шиканье.
Они выбежали на улицу и сразу же упали на животы, спрятавшись в высокой траве. Бандиты устроили логово на заброшенном хуторе, по крайней мере в окнах почерневших от времени изб отсутствовали стекла, а огороды заросли сорняками. На видимом участке дороги не было никаких разбойников. Кузнечики соревновались в громкости с птицами, делая бессмысленными попытки услышать врагов.
— Чего мы ждем? — воспользовавшись случаем, Артур накрыл теплую ладонь незнакомки своей. Занятая наблюдением, она скинула ее не сразу, подарив юноше несколько приятных секунд. — До леса рукой подать!
— Я уже пробовала. Там нас найдут за пять минут. Загонят, как диких зверей. — Она скривилась как от зубной боли, быстро коснувшись горла. Только сейчас юноша заметил железный ошейник с черным камнем в центре, от которого веяло могильным холодом. — Если бы не эта мерзость, я бы все здесь сожгла…
«Вот почему ее не тронули! Она маг! Наверняка дорого стоит», — Артур совершенно не питал иллюзий. Их оставили в живых, чтобы продать. Если бы он не помянул бога, то отправился бы гребцом на какую-нибудь галеру, а его новая знакомая в публичный дом для ищущих новых развлечений богатеев. Теперь же вместо карьеры матроса юношу ожидала уютная петля.
«И все просто потому, что я не смотрел под ноги и сболтнул лишнего».
— Тогда что будем делать?
— Подождем, пока вернутся остальные, и украдем лошадей. — Она насмешливо посмотрела на собрата по несчастью. — Если боишься, можешь прямо сейчас бежать в лес. Отвлечешь их и сдохнешь, окажешь мне услугу.
— Твой план мне нравится больше, — обезоруживающе улыбнулся Артур, вызвав очередной недовольный взгляд.
Девушка ничего не сказала, быстро отодвинувшись в сторону. Юноша молча следил, как она добежала до деревьев и вернулась по собственным следам, устроившись рядом.
По ощущениям они пролежали в траве несколько часов. Солнце нещадно припекало, горло пересохло, во рту разверзлась настоящая пустыня, обитавшие в траве насекомые активно ползали по Артуру, из-за чего он постоянно дергался, к неудовольствию незнакомки. Он уже всерьез задумался о том, чтобы попытать счастья в лесу, как послышался долгожданный стук копыт.
Основной отряд насчитывал более десятка человек, неуловимо похожих друг на друга — исхудавшие, оборванные, злые. Атаман выделялся крупной статью, густыми усами и короткой косичкой на лысой голове. Заспанные Толстый и Рябой вышли из ближайшей хаты и, коротко переговорив с вожаком, повели его в конюшню. И только остальные принялись расседлывать лошадей, как двое сторожей-неудачников буквально вылетели на улицу, выброшенные мощным пинком.
— Пленные бежали! — зычно выкрикнул вожак. — Найти их!
Большинство разбойников разделились и отправились по оставленному девушкой ложному следу. На хуторе остались пять человек: атаман, сурово отчитывающий Толстого с Рябым, и пара совсем щуплых парней, занимающихся лошадьми. Вожак подкреплял отповедь пинками, постепенно отгоняя провинившихся к дому, а конюхи потащили седла на склад.
— Это наш шанс!
— Подожди! — Артур очень некстати вспомнил один неприятный факт. — Я не умею ездить на лошади!
Взглядом, которым его одарила девушка, можно было вскипятить мировой океан. Ни слова не сказав, она поползла к ближайшему животному. Ее наряд, напоминающий вечернее платье, загадочным образом оставался девственно-белым.
«Вот же попал!», — мысленно застонал юноша, последовав за незнакомкой.
Через минуту они оказались у цели. Улучив момент, девушка быстро посрывала перевязи с изгороди и одним движением оказалась в седле. Перед ней лежала пустая дорога, ведущая прямиком к свободе, достаточно спугнуть остальных лошадей.
— Давай быстрее, — прошипела она, помедлив несколько мгновений.
Артур тупо уставился на протянутую ладонь. Впрочем, соображал он быстро. Девушка с неожиданной силой забросила его к себе за спину и резко ударила ногой в бок соседней лошади. Испуганное животное громко заржало, вспугнув остальных, и весь табун побежал куда-то вглубь брошенного хутора.
Юноша вцепился в девушку, как в якорь, благо в седле она держалась без всяких усилий. Сидеть на лошади было очень непривычно и откровенно страшно, особенно когда незнакомка ударила пятками по бокам кобылы, отправляя ее вскачь.
Не успели всадники проехать сотню шагов, как что-то заставило Артура обернуться. Он только успел заметить, как за их спинами выросла фигура атамана, а отправленный умелой рукой болас уже спутал задние ноги лошади. Очередной короткий, но захватывающий полет закончился жестким ударом. В последний миг успев сгруппироваться, Артур чудом ничего не сломал, но соприкосновение с землей выбило весь дух, оставив парня лежать на земле, хватая воздух ртом.
— Думала, я не повесил следилку на твою цацку? — Разбойник сплюнул себе под ноги. — Ты меня разочаровала. Слишком тупая даже для каддэи. Надеялся, попробуешь кого-то грохнуть.
— Сними с меня ошейник, и я с наслаждением выполню твою просьбу, червяк. — Девушка тоже слетела с седла, но непостижимым образом приземлилась на ноги. Она стояла около Артура, смело глядя атаману в глаза.
— Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому. — Он с хрустом размял шею, сжимая огромные кулаки. — Начну с твоего дружка, потом твоя очередь учиться манерам. Хотел тебя продать, да, видать, придется выполнять заказ.
— Так ее! — закричал Рябой. — Пусть знает наших!
Девушка затравленно оглянулась. Их окружали пятеро разбойников, да и остальные возвращались из леса.
Артур со стоном встал рядом с незнакомкой, поднимая кулаки.
— Самое время сказать, что я никогда не дрался? — с весельем обреченного поинтересовался он, почти не удивившись очередной презрительной ухмылке. — Слушай, я постараюсь их отвлечь, а ты хватай лошадь и беги.
«Хоть что-то сделаю перед смертью».
— Оно тебе нужно, малец? Помирать за каддэю, — добродушно спросил атаман, картинно ударив кулаков в ладонь. — Ну, побьем мы тебя и продадим, все лучше, чем за эту мерзость душу отдавать. Уйди в сторону.
— Он из этих, верунов, — визгливо вставил Рябой. — Бога своего поминал!
— А, вот значит как. — Все добродушие покинуло главаря. С мрачной миной он двинулся на Артура. — Жаль, малец, лицо у тебя хорошее.
Рыжая девушка внезапно встала перед юношей. Строго смотря в глаза, она жарко прижалась к его губам, проникая языком в приоткрытый рот.
Артур вздрогнул. Не из-за первого поцелуя, страха или эйфории. Просто все его тело и душу пронзила ярчайшая молния. Он вновь ощутил эмоции девушки, на мгновение услышав ее мысли. По жилам человека потекла раскаленная кровь, смешанная с живым огнем. А еще он узнал имя незнакомки — Хетем.
— Не заставляй меня пожалеть об этом, — почти ласково произнесла каддэя, острым кулачком ударив Артура под грудь.