Все моментально пришло в движение: вскочили со своих мест гвардейские офицеры, заторопились лакеи, по молчаливому велению лорда убирая со стола посуду, расчищая место для неизвестно откуда взявшейся карты. Кажется, ее откуда-то достал Тераль. Мужчины развернули карту на столе и склонились над ней вчетвером, только Охотник и Аганарет остались сидеть.
– Это где-то здесь, как я понимаю, – заявил Котон, очертив ручкой вилки небольшую область на карте.
– Скорее, даже здесь, – Нергард заметно сузил область.
– Конкретно – тут, – Рокэй ткнул в одну точку. – Видите: бочонок на гербе.
– Крувил, да, там делают недурное ягодное вино, – заметил Тераль. – Мы заказываем его в замок.
Лорд бросил на секретаря недовольный взгляд, который как бы говорил: «При чем здесь сейчас это?»
– Казалось бы, рукой подать, – досадливо поморщился Котон, – а даже если выдвинемся в течение получаса, завтра к закату можем не успеть. Разве что гнать без остановок, но что тогда будет с гвардейцами, когда доберемся? Никакого толку.
– Можно срезать тут, через каменную пустошь, – возразил Нергард, прочертив на карте воображаемую прямую. – Тогда будем на месте сегодня к ночи.
– Через каменную пустошь? – переспросил Рокэй. – Но лошади там не пройдут. Даже если заставим, они только ноги себе переломают.
– У меня есть дюжина дрессированных объезженных гуаров, – невозмутимо заявил Нергард. – А значит, дюжина воинов может добраться до Крувила гарантированно в срок. А дальше останется продержаться до подкрепления в виде остальных гвардейцев.
– Гуаров?! – чуть ли не в один голос воскликнули офицеры.
А Охотник рассмеялся, качая головой.
– Да вы псих, милорд, – весело заметил он, глядя на Нергарда.
Тот только улыбнулся и пожал плечами.
– В наших землях они незаменимы именно из-за каменных пустошей. Способны пройти там, где не пройдет ни лошадь, ни даже человек. И могут нести на себе немалый груз. Вы как хотите, капитан Котон, но я и моя стража отправимся на них сейчас же.
– А меня возьмете? – тут же попросился Охотник. – Не пожалеете, я вам гарантирую.
– Если вы изволите, – лорд изобразил вежливый поклон в его сторону.
Гвардеец несколько секунд смотрел на Нергарда с сомнением, поджав губы, после чего напряженно уточнил:
– Вы гарантируете, что это безопасно?
– Абсолютно, – кивнул лорд. – Гуары заговорены мной лично и не воспринимают человека, как еду.
Котон кивнул и повернулся к лейтенанту.
– Я поеду с лордом Нергардом, ты поведешь остальных. Постарайтесь не задерживаться. Мне нужны четверо лучших гвардейцев. Лорд как раз сможет тоже взять четверых, раз у него дюжина гуаров.
– Пятерых, – поправил Нергард, нахмурившись. – Нас с вами и господином Охотником – трое. Если вы берете четверых, то я могу взять пятерых.
– Не можете, потому что один гуар понадобится госпоже Лоре, – отрезал капитан таким тоном, словно старался закрыть тему одним предложением.
Не вышло.
– Лора поедет с нами? – удивился Охотник. – Она-то зачем?
– Я присоединяюсь к этому вопросу, – пробормотала я, чувствуя, как сердце срывается в галоп.
У меня не было никакого желания пополнять своей скромной персоной охрану неизвестного мне городка, название которого я уже забыла. Какое бы вкусное ягодное вино они ни производили.
– Категорически исключено, – так же безапелляционно заявил Нергард. – Нам дорог каждый воин, зачем нам брать с собой женщину?
– Кхм, – громко кашлянула Соланж, заставив лорда уточнить:
– Совсем еще девочку, которая не является ни гвардейцем, ни стражником.
С одной стороны, я была с ним полностью согласна. С другой – порадовалась тому, что из бесполого дитя вдруг стала в глазах лорда девочкой… и даже немножечко женщиной.
– Приказ короля, – лаконично уточнил капитан, давая понять, что другого объяснения не будет.
– Короля? – фыркнула Соланж. – Или все-таки его советника?
– Это было письменное распоряжение с королевской подписью и печатью, – терпеливо уточнил капитан Котон. – Госпожа Лора, пришедшая с туманом, должна всегда быть при мне. Куда вы, – он посмотрел на Нергарда, – туда и я, а куда я, туда и она.
А если сократить, то куда Нергард, туда и я. Советник сделал все, чтобы я могла следить за работой Нергарда, но мне это не очень-то понравилось. Если тот постоянно будет в центре событий, то я могу очень быстро выйти из игры, угодив в лапы туманника, например. Лорд Нергард – крепкий мужчина, владеющим мечом и магией, а я кто? Тот факт, что в прошлый раз туманники меня не трогали, пока я не попыталась спасти мальчика, меня не очень-то успокаивал.
– Интересно, почему? – тем временем раздраженно уточнил лорд, не глядя на меня.
Так он все-таки не знает о моем задании? Или просто хочет вынудить Котона признать его вслух?
– При случае поинтересуйтесь у Его Величества, – едко предложил капитан. – Вы лорд, вам наверняка можно. А у нас в королевской гвардии принято исполнять приказы, а не обсуждать их. Еще какие-то вопросы есть?
Он строго посмотрел на Нергарда и Соланж, но они промолчали. Зато я нерешительно потянула руку вверх и поинтересовалась:
– А кто такие гуары?
Странно, но этого я не знала: никаких ассоциаций в голове не родилось, тогда как я прекрасно представляла себе лошадей.
Лорд Нергард тихо застонал, резко повернулся, по-прежнему не удостаивая меня взглядом, и быстро зашагал к выходу из столовой, оставляя объяснения капитану гвардейцев. Однако тот тоже не стал тратить время на слова, заявив, что я сама все увижу.
– А пока переоденьтесь для дороги, – велел он.
– Но мне не во что переодеваться, – возразила я. – Мне пока одолжили только это платье.
Капитан перевел вопросительный взгляд на Соланж.
– Я что, должна ей всю свою одежду отдать? – тут же ощетинилась та.
– Нет, лучше выдайте госпоже Лоре комплект формы нергардской стражи, – велел Котон. – В платье ей будет неудобно.
Соланж пробормотала что-то невнятное, но из-за стола встала, и еще до того, как я успела добраться до своей комнаты, горничная принесла мне такую же форму, какая была на самой Соланж с момента нашего знакомства. Помощь мне потребовалась только с раздеванием, в форму я легко облачилась сама. Она оказалась мне чуть велика, но это не мешало. Я сразу почувствовала себя более уверенно, чем в платье.
Ровно до того момента, пока снова не спустилась и не вышла во двор, где уже собрались остальные и куда успели привести гуаров.
– Я н-на это н-не сяду!
Мой отказ наверняка прозвучал бы куда громче (и куда визгливее), если бы при виде огромного ящера я не впала в полуобморочное состояние. Теперь ясно, кто издавал накануне эти страшные звуки.
Гуары были выше любого из мужчин. Они ходили на двух задних лапах, сильно наклоняясь вперед, балансируя хвостом и маленькими передними лапками. К их спине крепилась громоздкая конструкция с сиденьем и крючками для сумок. А в зубастую пасть моя голова поместилась бы целиком.
Я испуганно попятилась назад. Нет-нет-нет, это без меня. Посмотрела на королевских гвардейцев: те тоже выглядели бледно, хотя и старались не показывать страха. Зато нергардская стража смотрела на нас с чувством превосходства. Они явно собирались ехать верхом на этих существах не в первый раз.
Долго пятиться мне не удалось: я во что-то уперлась. Точнее, в кого-то. Обернулась: конечно, за моей спиной стоял лорд Нергард, одетый почти так же, как и его стражники. Он сочувственно улыбнулся мне.
– Ты можешь отказаться и остаться в замке.
– Нет, она не может, – возразил капитан Котон. – В самом крайнем случае ей придется отправиться с лейтенантом Рокэйем и гвардейцами.
Эта идея мне тоже не понравилась. Я понимала, что Охотник все равно поедет с лордом: так у него больше шансов встретиться с туманниками, а он определенно жаждет этого. Ехать с толпой незнакомых мужчин… Нет, после происшествия в том сарае зубастые ящеры рядом с Охотником пугали меня чуть меньше. Пусть мы были с ним едва знакомы, я точно знала, что он вступится за меня, если что-то пойдет не так. Да и лорд Нергард, как мне казалось, не допустит кровавого несчастного случая. Хотя бы потому, что гарантировал капитану Котону полную безопасность.
Я осторожно шагнула к ящеру. Тот повернул ко мне голову, моргнул (веки у него, кстати, смыкались вертикально, а не горизонтально) и тихо зарычал, заставив снова замереть.
– А как на него садиться-то? – осипшим голосом поинтересовалась я.
– Да так же, как на лошадь, – фыркнула Соланж.
И тут же показала, вставив ногу в стремя и легко вскочив в седло. Ее гуар прореагировал совершенно спокойно. Стражники тут же повторили движение за своим капитаном. Следом гуара оседлал и Охотник. После небольшой паузы – гвардейцы.
Одна я продолжала стоять перед ящером, дожидаясь озарения, но судя по всему, мое тело понятия не имело, что делать. Как и я сама.
– Ты что, никогда не ездила верхом? – удивленно поинтересовался Нергард, который пока тоже оставался на земле, стоял рядом со мной.
Я медленно покачала головой.
– Кажется, нет.
Он снова тяжело вздохнул.
– Давай подсажу.
Нергард помог мне забраться в седло. Судя по сдержанным смешкам, со стороны я выглядела довольно нелепо. Да и сама чувствовала себя как бессмысленный мешок картошки, который пытаются закинуть куда-то. Но как следует попыхтев и ушибив все, что только можно, я все-таки уселась, вцепившись в поводья, как в свою последнюю надежду.
Лорд посмотрел на меня снизу вверх, убеждаясь, что все в порядке. Не в порядке, скорее всего, было мое лицо: я чувствовала, как оно раскраснелось, но ничего не могла с этим поделать. А Нергард тем временем сначала похлопал гуара по морде, потом прижал к ней ладонь, прикрыл глаза и что-то прошептал. Ящер ответил глухим рыком.
– Что это? – напряженно поинтересовалась я.
– Немного дополнительного подчинения, – объяснил Нергард. – Ты едва ли справишься с управлением сама, поэтому твоим гуаром буду управлять я. А ты просто держись крепче, постарайся не вылететь из седла.