Человеческий крик дикой боли, который эхом прокатился по всем этим бессмысленным коридорам, заставил его вздрогнуть. Хорриакх взревел, и побежал дальше, туда, где по его расчетам, должна была быть лестница к вершине пирамиды.
Два массивных монстра едва удерживали рвущегося Мэйкера, в то время как третий пытался пристегнуть его конечности к алтарю. Это удалось трем здоровенным тварям не без труда. Догадавшийся, что его будут пытать, несчастный коп пытался не даваться. Он не понимал, зачем они хотели это сделать с ним, но их мотивы мало его волновали. Рэй дрался за свою жизнь, дрался отчаянно. Но одной отчаянности было мало.
Наконец, им удалось сломить его сопротивление. Здоровые и кошмарная тварь отошли от алтаря. Видно, им здесь было не место. Один из синих поставил рядом с головой Рэя странный кристаллический предмет непонятного назначения. Двое других подошли совсем близко. Один держал поднос с инструментами, другой, тот, которого Рэй уже знал по комнате с пришельцами, взял с него первую вещь, похожую на скальпель, и склонился над Рэем, заглядывая в глаза.
— Жертвенная скотина, — вдруг сказал он по-английски. Человеку показалось, что синяя рожа дёрнулась в кривой ухмылке.
Так же неожиданно в голову Рэя бросилась кровь. Он резко оторвал незакрепленную голову от камня алтаря, и от души врезал ею в лицо синего подонка.
Выронив скальпель, синий упал назад, зажимая конечностями впалую переносицу. Один из здоровенных охранников шагнул к алтарю, и отвесил человеку такую оплеуху, что у Рэя кацнули зубы и помутилось в голове. Охранник встал у Рэя в головах, обеими руками удерживая человека. Теперь коп действительно не мог пошевельнуться. Сбитый с ног синий поднялся, обошел своих застывших товарищей, и навис над человеком.
— Скррарх скоро будет здесь, — довольно четко сказал он. — Он уничтожит нас, последних на этом планетоиде, а может, мы возьмем в плен и уничтожим его. Но, так или иначе, а ты поможешь нам послать сигнал предупреждения нашим собратьям. После чего ты прекратишь свое существование, жертвенная скотина.
Он придвинул кристаллический предмет ближе к голове Рэя. Принял из чужих рук выроненный скальпель и, склонившись, стал медленно делать первый надрез…
Перепрыгивая через ступеньки внутренней пирамиды, Хорриакх несся вверх по лестнице, и его мысли едва поспевали за подвижными скрраржьими мускулами. Он уничтожил гнездо. Судя по всем признакам, единственное на планете. Но на одной из пирамид, самом мощном передатчике производства скррархов Враги не могли не оставить дежурный гарнизон. Этому они тоже научились у скррархов. В случае экстренной ситуации гарнизон должен был послать сигнал в обитаемые системы. В этом и было главное назначение пирамид. Враги использовали ментальную энергию боли. Значит, сейчас они пытают на алтаре земного обитателя чтобы собрать энергию его боли в кристалл. А как только ее будет достаточно, они тут же…
Аборигены куда эмоциональнее скррархов. Враги могут получить необходимое количество энергии еще до того, как он добежит. Те, другие Враги, будут предупреждены.
Хорриакх этого не допустит.
Он выскочил из комнаты жрецов и оказался прямо перед алтарем. Перед ним успели промелькнуть ошарашенные морды синих и искаженное болью человеческое лицо, а в следующий миг скррарха сбила с ног молниеносно среагировавшая на его появление стремительная Тварь. Охранники тоже сорвались с мест почти одновременно. Двое из них взревели, заставляя его поморщиться от досады. Он наладил сенсоры, но разладил фильтры и вместо едва ощутимой вибрации скафандра, по ушам резануло дикое колебание воздуха. В последний миг вывернувшись из-под рухнувшей туши, скррарх выхватил отремонтированный клинок, у которого выдвигалось теперь второе лезвие, и резанул Тварь вдогонку. Но скррарх не учел быстроты реакции массивных охранников, которых видел в первый раз. Он не успел вернуть себе равновесие, когда на него обрушился другой удар. Куда более сильный. Массивных охранников было четверо, и припавшему на колено скррарху уже не удалось подняться. Дергаясь в их лапах, Хорриакх не понимал, как он мог настолько ослабить бдительность. Легкая победа над целым гнездом заставила его поверить в свою непобедимость. Когда он бежал сюда, у него не было плана, только цель — успеть помешать Врагам послать сигнал. Но он действительно никогда раньше не сталкивался с массивными монстрами-охранниками и не знал их боевых возможностей. Но это не могло служить оправданием его провалу.
Старший из Врагов, оставив корчившегося на алтаре человека, приблизился к обездвиженному новому, куда более интересному для него пленнику. Действительно, его цивилизация знала секреты добычи ментальной энергии. Враги никак не называли свой народ. Их всегда удивляло стремление скррархов всему в галактике давать названия. Скррархов они ненавидели, но вынуждены были им подчиняться, как куда более древней и высокоразвитой цивилизации. Враги осознавали свою второсортность, и их целью было изменить положение вещей. С открытием ментальной энергии им казалось, что это удалось.
Но это было не так, и Враги поняли это очень быстро. Все, что сделала их цивилизация, — всего лишь открыла новый вид энергии, годный и для заправки космолетов, и для употребления в пищу. Все остальные их достижения были в той или иной мере связаны с технологическими подачками «богов». Богов, которые приходили когда вздумается, брали, что хотели, отдавали унизительные приказы и уходили, даже не следя за их выполнением, пребывая в твердой уверенности, что рабы все сделают. Богов, которые во всем демонстрировали свое превосходство. Богов, которым они, Враги, были обязаны многим из того, что они имели.
Последнее заставляло Врагов ненавидеть своих хозяев больше всего.
Однажды Враги решились на бунт. Заодно они пополнили запасы той нового вида энергии за счет убитых скррархов. Но Враги понимали, что из этого противостояния они вряд ли выйдут победителями. За очень короткое время до того, как установить защиту вокруг своей системы, в то время как к ней подлетали первые боевые корабли скррархов, Враги выслали небольшой космолет с несколькими из своих на борту. Врагам нужно было убедиться, что без скррархов цивилизация Врагов тоже способна развиваться.
Их корабль стремился уйти как можно дальше в глубины вселенной. Там, где оскорбленные боги бы их не нашли.
На краю одной из неисследованных галактик Враги облюбовали планету и остались на ней. Какова же была их ярость, когда они узнали, что планета заселена, и что аборигены уже знались со скррархами!
Тем не менее, дальше они не полетели. Их корабль был поврежден, и им пришлось остаться. Несмотря на многочисленные следы скрраршьей цивилизации, ни один скррарх так и не посетил эту планету. Враги успокоились окончательно. Они не знались с аборигенами, слишком уж те напоминали им скррархов. На вкус же аборигены оказались куда приятнее скррархов. Люди, как аборигены себя называли, были эмоциональнее и восприимчивее к боли. Стараясь ничем не обнаружить свое присутствие, Враги выстроили Гнездо, и поселились на этой планете, время от времени подпитываясь за счет ее обитателей и следя за развитием их цивилизации. Развитие же Врагов замерло. Они пытались развиваться за счет людей и технологий скррархов. Они даже вывели новую породу охранников, возможности и интеллект которых превосходили Тварей. Но это не было их собственным. Тогда Враги с неумолимой ясностью поняли то, что и так было ранее очевидно для скррархов. Их вид был паразитом. Паразитировал на других цивилизациях, не умея создать своей.
А потом пришел скррарх и за несколько часов разрушил то, над чем они трудились веками.
Гнездо.
Старший не признавался даже себе, но он всегда мечтал увидеть скррарха. Пленить его. Смотреть, как бьется под пытками мощное, звериное тело, а ментальная энергия, как стапливаемый с сала жир, перетекает в кристаллит, идеальный генератор для ее хранения. Много раз, проделывая такое с людьми, выбирая и похищая самых сильных и выносливых, он представлял на их месте скррарха. Старший родился уже на Земле, он был молод, но ненависть к скррархам была у всех, даже самых молодых Врагов. Слабее нее была только ненависть к людям.
И вот скррарх перед ним. Живой скррарх. Почти такими Старший их себе и представлял. Его мечта была осуществлена.
Но какой ценой. Там, в Гнезде, погибли все способные к репродукции особи. Даже если они попытаются, Врагам не создать другого Гнезда.
… Было тяжело отстегнуть шлем от остального скафандра, но Старший пытался, раз за разом, пока у него, наконец, не получилось. Скррарх не мешал ему, казалось, он замер. Наконец Старший нашел нужных зажимов.
Даже такой триумф нужен был сейчас Старшему.
Но его ждало разочарование.
Высвобожденные очень длинные темные волосы. Чуть больше человеческой, но как раз по размеру скррарха голова. Темные глаза под ровными надбровными дугами, жвалистые впалые щеки, крепкая челюсть с хорошо заметными выступающими крупными клыками, которые сейчас прикрыты губой. Но несмотря на все это очень, очень похож на человека. Сильный контраст с лицами аборигенов только в форме носа. Скррарх очень походил на местного хищного зверя, пантеру, превосходя ее размерами и интеллектом — что целиком находило отражение на его морде.
И это уродливое существо и есть тот, кого Старший ждал все свое обитание на этой чужой планете? Ради чего?
Старший глубоко вдохнул. Несмотря на свою ненависть к людям, Враги очень многое взяли от последних. В том числе и желание извлечь выгоду из любой ситуации.
— Ты стал моим, скррарх. Теперь ты пища.
Старший подошел ближе. Двое других его соплеменников оставались возле алтаря с недомученным человеком. Но было видно, что они наблюдают с интересом. Их испуг прошел. Их цивилизация здесь погибла. Но виновник их гибели умрет раньше них и так, как они сами этого захотят. Чего большего можно пожелать в их положении?
Враг щупом коснулся кожи скррарха. Плененный бог коротко вздрогнул под его прикосновением, и больше не шевелился, ничем не выдавая своей боли. Старший, не останавливаясь, пил биополе скррарха в течение нескольких мгновений и отпустил его только тогда, когда другой Враг слева шевельнулся. Они тоже хотели попробовать скррарха. Но Старший не может этого допустить. Нехотя, он отпустил скррарха.