— Сейчас или никогда. Ночь еще впереди. Враги наверняка заняли деревню. Победа может притупить их бдительность. Какая там местность? Есть ли поблизости нависающая скала?
— Да, но она должна охраняться, если они там с ума не посходили. Есть еще одна, недалеко от центральной площади.
— Прекрасно. Организуй эвакуацию. Я сразу же отправлюсь.
Он ушел в ночь, сопровождаемый Икером и другим юношей, который нес фульгуратор. В ущелье Урдайт они встретили сарцев, мужчин, женщин и детей, они стаскивали каменные глыбы и стволы деревьев в бесформенную и огромную баррикаду. Акки попросил познакомить его с вождем.
— Я думаю, бессмысленны попытки оказать серьезное сопротивление берандийцам. Они без труда взорвут ваши укрепления, тогда для отступления будет слишком поздно. Лучше объединитесь с Отсо Иратзабалем и уходите на земли бриннов…
— Ты не знаешь Безжалостного леса, чужеземец. Женщины и дети умрут там как мухи.
— А здесь они не умрут?Самое позднее через месяц большой звездолет с людьми моей расы прибудет с оружием,питанием,лекарствами. Нужно продержаться до его прилета. Здесь же не остается надежды. В лесу, с помощью бриннов…
— Эх! Я все это хорошо понимаю! Но оставлять свою родину очень жестоко! Ты знаешь, что они сожгли Сар?
— Да, мы видели дым сегодня во второй половине дня. Это далеко отсюда?
— Три часа ходьбы. Зачем тебе?
— Я отправлюсь туда, чтобы попробовать уничтожить их пушки. Вы можете дать мне проводника?
— Конечно! Так ты считаешь, что это бесполезно? — Он показал на баррикаду.
— Нет, напротив. Оставьте здесь несколько человек, которые отступят после ложной защиты.Вся наша тактика заключается в том,чтобы задержать продвижение противника,- теряя при этом как можно меньше бойцов,- тогда слабые, женщины и дети смогут достичь леса, не изнурив себя.
— Я понял. Ойямбид!
Подошел пожилой васк.
— Проводи чужеземца до Сара. Вы хотите добраться туда так, чтобы вас никто не увидел? Тогда идите протоком.
Они поднялись на плотину, миновали проход и вышли в долину. Отсюда проводник заставил их идти вдоль скал, проскальзывать в тени каменных глыб и деревьев, ползком пересекать открытые места, залитые лунным светом. Вдали ночь светилась красными отблесками, а свежий ветер иногда доносил острый запах пожарища. Они немного отдохнули в ложбине.
— У вас большие потери?
— Во время сражения погибло пятьдесят мужчин. Почти столько же женщин и детей — при бомбардировке деревни.
— А у них?
— Мы, наверно, убили человек двадцать, пока они не применили свое адское оружие. А что вы хотите сделать?
— Уничтожить их адское оружие, как вы говорите, с помощью еще более адского. А что, в Саре есть площадь?
— Да, в конце деревни, к северу.
— Скорее всего там они расположат свою артиллерию и, конечно, будут ее хорошо охранять. Можно незаметно приблизиться к площади шагов на пятьсот?
Васк немного подумал.
— Да, через скалы, поверху.
— Пошли туда!
Они вновь осторожно двинулись вперед. Дважды васк уходил на разведку, второй раз он отсутствовал дольше. Наконец вернулся, бесшумный словно тень.
— Там был часовой. Нужно спешить, пока они не обнаружили труп.
Запах дыма усилился. Легкий синеватый туман заполнил долину. Васк указал на освещенный лунным светом откос речной долины.
— Там был Сар. Выше и левее скала, на которую надо взобраться.
Они дошли туда через полчаса, несмотря на то что пришлось один раз затаиться в высокой траве. Ойямбид шел первым, затем Акки, за ним — оба носильщика. Когда они достигли вершины, проводник резко остановился и припал к земле.
— Снова часовые, — прошептал он. — Я постараюсь убить одного из пращи, но второй поднимет тревогу.
Акки снял с пояса легкий фульгуратор.
— Вторым займусь я.
Два берандийца тихо переговаривались, посматривая вниз в сторону деревни.
— Начинайте, — шепнул Акки.
Васк поднялся и крутанул пращу. Один из часовых упал с разбитой головой. Его приятель с удивлением обернулся и получил в грудь голубой луч от Акки.
— Быстрее наверх!
Спокойно, но не теряя ни секунды, Акки собрал большой фульгуратор. Внизу простирался сожженный Сар; пепелища выделялись черными пятнами, кое-где отбрасывали тени уцелевшие стены. Сохранились только два дома, что стояли несколько в стороне. Посреди площади с зачехленными длинными стволами стояли два орудия. Вокруг раскинулись палатки. Кое-где рдели бивачные огни.
— Прежде я попытаюсь уничтожить орудия, а затем уж постараюсь проучить врагов! Могу я сжечь оставшиеся дома, Ойямбид?
— Их вожди наверняка сейчас спят внутри. Сожги их!
— Хорошо! Будьте готовы к отходу.
До орудий было не больше двухсот метров. Он лег на скалу и долго целился. Затем отрегулировал максимальную интенсивность, посмотрел на площадь, подумал о людях, что спокойно спали в домах и палатках, и включил контакт
Блуждающий голубой луч ощупал палатки. Они вспыхнули разом. Послышались крики, но их заглушил мощный взрыв, когда луч задел артиллерийские зарядные ящики. С интервалом в несколько секунд взрывы продолжались один за другим, сопровождаемые короткими и зловещими вспышками. В наступившей на минуту тишине, пронизываемой мучительными криками раненых, хлопнула дверь. Тогда Акки направил свое оружие в сторону домов.
Дома загорелись чуть медленнее палаток, затем вспыхнули кроны деревьев, осветив площадь пляшущим светом. Обезумев, люди разбегались в стороны, но тут же падали, как скошенные. Акки выключил контакт. В отблесках пожара он увидел улыбающиеся лица молодых васков и звериный оскал Ойямбида и задался вопросом, чем же они лучше берандийцев?
Точным движением он разобрал большой фульгуратор.
— Хоп! Отступаем, я уничтожил не всех!
Они торопились,пользуясь тенью, отбрасываемой скалами. Внизу, в опустошенной деревне, громкий голос отдавал приказания. Координатор узнал голос Неталя. Подумать только, он был там, пронеслось в голове Акки. Жаль, что я его упустил. Он хотел вернуться, чтобы одним ударом окончить войну. Но торопливые шаги преследователей заставили отказаться от этого намерения. Еще успеется, думал Акки. Интересно, что скажет теперь Неталь о неспособности цивилизованных рас бороться за жизнь!
Они продвигались вдоль сухого ложа ручья. Дважды рядом просвистели стрелы, а один раз пришлось сжечь с помощью фульгуратора слишком приблизившегося преследователя. Вскоре берандийцы, не знавшие местности, потеряли их, и они смогли замедлить шаг.
Рассвет застал их на вершине горы. Позади черным пятном среди зеленых лугов проступало пожарище Сара. Справа, в конце головокружительного склона, виднелось ущелье, отрезанное баррикадой. Оно казалось пустым. Впереди в отдалении стояла нетронутой деревня Отсо. Ее уже оставили, над крышами нигде не тянулось ни струйки дыма. Слева, покрывая подножия гор, протянулось бескрайнее зеленое море, уходившее за горизонт. Ойямбид показал рукой:
— Лес бриннов, — сказал он, — Безжалостный лес!
5. БЕЗЖАЛОСТНЫЙ ЛЕС
Отсо с тридцатью воинами из двух деревень, боевым арьергардом, шли весь день; то поднимаясь, то спускаясь по склонам, они стремились к условленному месту. Громадный васк с нескрываемой радостью узнал о подвигах координатора и в свою очередь доложил:
— По твоему совету я послал гонцов во все долины, и большая их часть вернулась.Пока враг захватил только четыре селения. Основные их силы обогнули горы, чтобы атаковать бриннов. Все отступили, соблюдая порядок, к Трем озерам, где живет самое многочисленное племя. Однако переход по лесу…
— Ты не мог бы набросать мне карту?
— В общих чертах могу. Смотри, сейчас мы здесь, на северо-западном краю наших гор. Перед нами большое, поросшее травой плато, которое мы преодолеем пешком за один день, если берандийцев там еще нет. После крутого склона начинается лес. За пятнадцать дней, если нам повезет, мы выйдем к реке и, построив плоты, сможем спуститься до Трех озер. Главное, добраться туда раньше противника. То, что Неталь был в Саре, как ты мне рассказал, хорошая весть! Берандийцам гораздо легче добраться до Трех озер с севера, но они наверняка будут ждать своего герцога.
— Где сейчас твои люди?
— Они часов на десять опережают нас и сейчас пересекают плато. Сегодня вечером они должны разбить лагерь возле одного небольшого озерка.
— Ты обеспечил патрулирование и боковое охранение?
Васк посмотрел с упреком:
— Я же не сумасшедший! Разумеется!
— Завтра утром я вас оставлю и попытаюсь добраться до леса раньше вас и, конечно, раньше берандийцев, чтобы, если удастся, найти гравилет Хассила.
— Один? Ты же не знаешь дороги!
— Мне не нужен проводник. Достаточно этого,- он отцепил от пояса переговорное устройство, подержал его на вытянутой руке и медленно повернулся вокруг. В какое-то мгновенье на приборе зажегся зеленый огонек.
— Видишь, он загорается только тогда, когда я поворачиваюсь к гравилету.
— Очень хорошо. Но разве он скажет тебе, где тропы, где можно переходить реки вброд, где можно пройти по утесам?
— Да, ты прав.
— Поэтому я пойду с тобой.
— А твои люди? Ты что, оставишь их?
— Здесь Эррекальт, он меня заменит. Я искренне считаю, если ты встретишься со своим другом, у нас будет больше шансов на победу. У тебя в гравилете есть другое оружие?
— Гораздо больше, чем я взял с собой.
— Итак, я иду с тобой. Я один бывал в этом лесу и знаю не только тропы, ведущие к Трем озерам, которые знает и Эррекальт. Мы отправимся на рассвете.
Синий свет начал с трудом пробиваться сквозь облака, когда они закончили приготовления. Акки нес легкий фульгуратор (второй и тяжелый он оставил Эррекальту), большой лук, колчан со стрелами и боевой топор. Отсо, кроме лука, взял пращу, меч и короткое копье.
После недолгого прощания они направились на запад. Шли весь день широким шагом. Природный горец, васк был хорошо тренирован; Акки, прошедший школу координаторов, не уступал ему. Плато постепенно снижалось, и здесь высокая трава все чаще перемежалась с островками деревьев.