— Бегство предателей…- упрямо огрызнулся Тинкар.
— Да подумайте сами,а не повторяйте глупости, которые вам вбили в голову!- Технор устало усмехнулся.- Кого они предали? Землю, человеческую расу или безумного Императора?Предатели- такие же люди, как вы, это они из-за лености мышления продолжают оказывать помощь тиранам. Мне не нужен ваш ответ сейчас, ибо ваши истинные враги- мфифи, а они владеют секретом слежения за нами в гиперпространстве и нападают внезапно. Вы думаете, что они пощадят вашу планету? Спросите у тех, кто остался в живых на Терхоэ III!
— Терхоэ III?
— Ах, да! Это случилось совсем недавно, месяц назад, и еще не всем об этом известно.Если бы мимо нас на расстоянии двух световых лет не прошел «Наполи», мы бы не узнали о случившемся. Терхоэ III была колонией Рапы, а та в свою очередь- доимперской полинезийской колонией. На планете жило около пяти миллионов человек.Когда «Наполи» пришел им на помощь, их осталось всего шестьсот тысяч. Остальных убили мфифи!
— И вы думаете, что наша слабенькая земная цивилизация может обладать секретом, которого не знаете вы!
— Мы разгадаем эту тайну.- Технор устало пожал плечами.- Через месяц, через год, через десять лет! Пока нам это не было нужно, и мы не занимались исследованиями…
— Но вот уже тридцать лет, как мфифи атакуют ваши города…
— Вначале мы думали, что им сопутствует удача. Нападения, в конце концов, были редкими. Было потеряно всего три города. Мфифи действительно могло повезти. Но основные наши потери произошли за последние полтора года! Ваша Империя,по-прежнему ведущая войну с колониями,могла разработать этот прибор…
— А почему я должен открывать вам секрет, если мы им владеем? Вы же уверяете, что все равно найдете ответ.
— Потому что, быть может, в этот самый момент звездолет мфифи следует за нами в гиперпространстве, готовясь обрушиться на нас. И несколько лишних часов, которые обеспечит нам гиперлокатор, могут решить исход сражения.
— Технор, у нас нет этого секрета, — покачал головой землянин.
— Тем хуже! Я надеялся… Полагаю, вы сказали мне правду!
— А зачем мне лгать?
— Кто может разгадать образ мышления планетянина?Подумайте, Тинкар, и если обладаете этой тайной, передайте ее нам, ибо мы, в конце концов, один из лучших редутов для вашей Земли! А теперь отправляйтесь в помещение восемьсот шесть на этой улице и попросите полное издание Соренсена. Я хочу, чтобы вы знали все о мфифи. Скажите, что послал вас я.
Тинкар вышел. Походка его была упругой, он ликовал. Хоть в одном он превосходил галактиан.Конечно,имперские крейсера были оборудованы локаторами и могли следить за вражескими судами в гиперпространстве! И теории локаторов обучались все кадеты, ведь аппарат обладал очень капризной конструкцией и требовал постоянной регулировки. На мгновение гвардейца охватило искушение вернуться и предложить технору построить локатор. Но Тинкар решил, что сделает это позже, когда галактиане изменят свое отношение к нему.
На двери 806 висела огромная табличка: «Центр исторических исследований». Он вошел. Его встретил молодой человек.
— Мне хотелось бы получить полное издание книги Соренсена о мфифи, — улыбнулся незнакомцу Тинкар.
— Она еще не поступила в продажу, брат.
— Меня прислал технор.
— Ах вот как! Анаэна!
В дверях появилась рыжая девушка из библиотеки. Ее передернуло, когда она увидела Тинкара.
— Опять вы? Что вам надо?
— Он хочет полного Соренсена. Его послал Тан!
— Меня послал ваш дядя,- подтвердил Тинкар.
Она щелкнула тумблером.
— Алло! Тан! Это правда, что ты даешь полного Соренсена этой болотной крысе?… Хорошо, ладно. Следуйте за мной!
Она провела его в небольшое помещение, стены которого были уставлены полками с книгами,закрыла дверь и обернулась к нему- само воплощение ярости.
— Кто вам позволил интересоваться мною? Кто вам сказал, что технор — мой дядя? Планетянин, это вас не касается!
— Что оскорбительного в том, что я знаю, что Тан Экатор ваш дядя? — Тинкар развел руками от удивления. — Вы мне сами об этом сказали, когда взяли мою карточку в первый раз!
— Это неправда! Вы… вы интересуетесь мною! — Девушка сердито встряхнула своею львиною гривой.- Что за наглость! Вы для меня не существуете и никогда не будете существовать!
— Мне кажется, вы заблуждаетесь! Мои интересы лежат в иной плоскости: мне незачем интересоваться рыжей дикой кошкой!- Он сердито посмотрел ей в глаза.
— Вы! Вы и ваша Орена! Чертова авангардистка! — чуть не плача крикнула Анаэна.
— А вам что за дело? Я же не существую для вас.
Она едва совладала с собой, взяла с полки книгу и бросила ему.
— Держите, вот ваш Соренсен! А теперь уходите! Улитка!
Он с издевательским видом скрестил руки на груди и окинул ее взглядом.
— Я не попадусь в ваши сети, маленькая фурия. И не ударю вас, чтобы вы потом не потребовали права охотиться на меня с десятью пулями, когда у меня будет всего лишь одна!
— Вы еще более отвратительны, чем я думала! — не сдавалась Анаэна. — Уходите прочь!
Он направился прямо к себе домой, с удобством расположился на мягкой кушетке и принялся за чтение.
Мфифи по облику напоминали гуманоидов, имели две ноги, две шестипалые руки. Каждый их палец состоял из пяти суставов и был очень длинным. Голова с двумя глазами, как и у землян, сидела на средней длины шее, но уши и нос полностью отсутствовали. Мозг защищал очень твердый кремнийорганический череп. Взрослый самец имел рост около двух метров, весил сто двадцать килограммов, его зеленоватая кожа была усеяна крохотными кремниевыми шипами. Самки, как и следовало ожидать, были поменьше, постройнее, их красно-коричневая кожа была гладкой. Дышали они обычным воздухом, но несколько часов могли обходиться без атмосферы, пригодной для дыхания, конечно, при условии полной неподвижности. Хранилищем кислорода у мфифи служил особый орган, расположенный в области сердца. Их сила превышала силу среднего человека, умственное развитие находилось примерно на том же уровне, а вот двигались инопланетяне гораздо медленнее, чем люди.
Очень мало было известно об организации их социальной жизни. Их города, беспрестанно кочующие в просторах космоса, превышали размером человеческие, но были, похоже, более населенными. Никто не мог назвать планеты, с которой явились пришельцы. Они проявили себя опасными воинами, равнодушными к смерти и боли. Мфифи пользовались эффективным оружием: неким подобием бластера для ближнего боя и кривыми саблями, которыми очень хорошо владели. Были у них также гранаты и пистолеты. В дальнем бою мфифи использовали ружья с разрывными пулями, мортиры, пушки, ракеты.
Цели их нападений оставались тайной. Дважды или трижды захваченные города пытались вступить в переговоры, но безуспешно. Наихудшим было то, считал Соренсен,что мфифи,скорее всего,являлись разведчиками обширной расширяющейся империи. По одной из теорий, они были экстрагалактическими захватчиками, пришедшими из Туманности Андромеды.
Книга была полной, в ней приводилось множество технических характеристик оружия и тактика боя. Эти главы захватили Тинкара больше всего. Мфифи явно были опасными воинами, они прекрасно знали стратегию и отличались умением в рукопашной схватке. Данные о всех сражениях были собраны и проанализированы. В какой-то момент Тинкар пододвинул к себе пачку бумаги, карандаш, развернул план города и приступил к собственному военному анализу. Бой всегда начинался с внезапного появления вражеского города и обстрела противника разрывными снарядами,затем мфифи шли на абордаж. Тинкар работал долго, захваченный любимым делом. В трех случаях из пяти последних вторжений галактиане могли продержаться до прихода помощи. Однажды им даже удалось выиграть сражение.
Он быстро определил недостатки обороны: галактиане, как бы смелы они ни были, не знали, как подготовиться к сражению. И все же битвы они проигрывали не из-за недисциплинированности, а из-за медлительности в исполнении приказов и из-за слабых стратегических концепций, намного уступающих боевым концепциям мфифи. Люди не умели извлечь преимущества из знания собственных городов!
«Если я об этом скажу технору, он не станет меня слушать! Зачем?»
Тинкар отложил книгу и задумался: пообедать дома или пойти в ресторан? Он обвел взглядом неуютную полупустую комнату,его передернуло.Одиночество стало ему надоедать! Это одиночество было не похоже на то, которое он знавал в Гвардии.Он вспомнил о враждебности,которую ему, несомненно, продемонстрируют многочисленные галактиане, но все же решил отправиться в ресторан.
5. ДУЭЛЬ
Петерсен был в ресторане, но на этот раз он не стоял за стойкой, а сидел за столиком. Он улыбнулся землянину, но, когда Тинкар подошел к нему ближе, встал и сказал:
— Прошу прощения,планетянин, но было бы лучше, чтобы нас не видели вместе. Пока.
— Ничего страшного,- кивнул Тинкар. — Я уже начинаю привыкать.
Он сел за отдельный столик и приступил к еде, но тут же обернулся, услышав: «Привет, Тинкар». В ресторан вошла Орена в сопровождении Пеи и еще одного мужчины, высокого и крепкого, которого он пока ни разу не видел. Тинкар с удовольствием ответил на приветствие. Орена уселась напротив него и жестом подозвала других.
— Ну нет, Орена,- протянул незнакомец.- Только не с этой планетной вошью!
— Я свободна, брат? — Женщина задорно глянула на своего спутника.
— Послушай, Орена, — вступил в разговор китаец, — не выставляй себя на посмешище. Ты уже себе позволила фантазию…
— У нас с тобой, Пеи, никогда не было постоянной связи,-отрезала Орена. — У тебя на меня не больше прав, чем у меня на тебя! Что же касается моей фантазии,как ты изволил выразиться,то она обладает двумя руками,двумя ногами и существует независимо от меня. Или ты боишься, что я начну… сравнивать?
Китаец посерел от оскорбления.
— Если ты считаешь…
— Я считаю так, как мне нравится!
— Ну ладно, — вмешался в разговор второй мужчина, — не станете же вы ссориться из-за этой земной крысы!