— Вопрос не в этом, Хэнк! Я не могу допустить, чтобы Пеи считал меня своей собственностью,- громко заявила Орена.-Подобные чувства относятся к доистории, и ими наделены только планетяне! Хотя неизвестно, существует ли ревность на Земле. Что скажешь, Тинкар?
Она с улыбкой наклонилась к нему.
— У меня мало опыта в этой области, но думаю, она существует, по крайней мере, в народе.- Он вздохнул.- Не ссорьтесь, Орена, со своими друзьями из-за меня. Это бесполезное дело. Я всегда буду здесь лишь планетной вошью.
— Ну так вот, вошь ты или нет, а сегодня я ужинаю с тобой. А эти тупицы пусть отправляются подальше! — Женщина воинственно посмотрела по сторонам.
— Ладно, прощай, Орена. Пошли, Хэнк. Оставь ее с этим сутенером. Такая компания ей подходит. — Китаец поднялся из-за столика.
Тинкар не понял смысла этого слова, но догадался о тяжести оскорбления по бледности,вдруг разлившейся по лицу спутницы. Он вскочил и схватил желтолицего за глотку.
— Я не знаю, что ты сказал, но ты немедленно заберешь свои слова обратно!
Китаец ловко вывернулся, вскинул голову и, глядя Тинкару в глаза, процедил:
— Сутенер!
И тогда Тинкар ударил. Компаньон Пеи тут же бросился на него сзади. Тинкар наклонился и сбросил противника с себя. Тот перелетел через стол и рухнул на пол.
Буквально через секунду спутники Орены вскочили на ноги, побледнев от ярости.
— Мы требуем своего права!- вместе выкрикнули они. -Братья, вы свидетели?
— Да, мы свидетели, — раздался спокойный голос Петерсена. — Но мы слышали и оскорбление!
— Ты же не станешь его защищать?- спросил желтолицый. -На «Тильзине» будет легче дышать, когда его труп окажется в Пространстве!
— Нет, я не встаю на его защиту, — миролюбиво ответил химик. — Не думаю, что это необходимо. В крайнем случае ему поможет Орена, ведь вы оскорбили ее более чем позволительно. Идите, пока не оскорбили и меня, потому что тогда я тоже потребую своего права!
Он повернулся к Тинкару:
— Ну что ж, планетянин, ты не останавливаешься на полпути! Сразу двое! Ты будешь на его стороне, Орена?
— Я? Нет.- Молодая женщина устало покачала головой.- Но если они его убьют, то воспользуюсь своим правом. Но я спокойна, мне это не потребуется!
— Что все это значит? — перебил их Тинкар.
— Ты их ударил, а потому тебе придется сражаться с ними,- объяснил химик.
— А что мне оставалось делать? Позволить оскорблять себя?
— Нет, тебе следовало их опередить и потребовать дуэли самому. У тебя тогда был бы один противник, а не двое.
— Ну ладно.- Гвардеец нетерпеливо посмотрел на собеседников.- Когда, где и как?
— Завтра,после полудня. В парке двенадцать.Поскольку удары были ответом на оскорбление,ты имеешь право на выбор оружия. Можешь пользоваться чем угодно, кроме бластера, от него будет слишком много разрушений.
— Я владею любым оружием от копья до пушки. Это- моя профессия. Но я не знаю местности, а это обстоятельство здорово осложняет дело.
— Тогда осмотрим ее завтра утром, — ободряюще кивнул химик. — Буду, ждать тебя в девять часов у двери три.
— Орена, вам лучше было бы со мной не заговаривать, -сказал Тинкар, когда Петерсен удалился.
— Почему? Ты испугался?
От удивления он невольно обратился к ней на «ты»:
— Неужели ты думаешь, что моя жизнь на вашем корабле настолько приятна, что я боюсь потерять ее? Что означает слово «сутенер»?
— На межзвездном ему нет эквивалента.
— И все же?
— Предпочитаю не переводить его. Спроси у Петерсена, он тебе разъяснит, если захочет. — Женщина отвела глаза в сторону.
— Странный народ! Скажи, а дуэли у вас случаются часто?
— Довольно часто. У нас горячая кровь. У меня было три.
— Помню, мне говорили, что ты убила троих мужчин.- Тинкар с интересом посмотрел на собеседницу.
— А почему бы и нет?
— Но ты же женщина.
— У тебя дома женщины не сражаются?
— Крайне редко.
— Странный народ! — Орена хмыкнула и встала из-за стола. — Что же они делают, когда их оскорбляют?
— Их защищает муж или отец.
— А, понятно. У вас женщины либо одиноки и беззащитны, либо находятся в постоянной связи?
— Да.
— Мне бы Земля не понравилась!Ты идешь?- Она нетерпеливо тряхнула головой.
— Куда?
— Конечно ко мне!
— Нет, сегодня ночью мне надо выспаться.
— Хорошо, отсыпайся. Завтра утром встретишься с прево по дуэлям и выберешь оружие. Советую взять карабин марки III. Поскольку их будет двое, ты получишь десять пуль.
К утру он хорошо выспался,с аппетитом позавтракал и направился к парку 12. Петерсен уже ждал его.
— Не волнуешься?
— Не особенно. Рисковать жизнью- мое дело. Просто считаю глупым драться из-за таких пустяков.
— У тебя нет гордости! Сутенер! — хохотнул химик.
— А что означает это слово? Орена не захотела мне его перевести.
— Понимаю, оно не льстит и ей. Удивлен, что ты его не знаешь, это старое земное слово. Такого оскорбления галактианин не прощает никогда.
Он объяснил ему смысл оскорбления и принялся рассказывать о предстоящей дуэли.
— Вот та точка, на которую тебя поставит прево. Твои противники будут находиться на противоположной стороне: один справа, другой слева. По сигналу вы направитесь навстречу друг другу. С этого момента разрешено все, кроме использования постороннего оружия. Из этой кабины сверху будут считать ваши выстрелы. Любой обман на дуэли карается смертью, обманщика выбрасывают в космос.
— Ты уже сражался здесь?
— Один раз. Пошли, у тебя всего три часа на изучение местности. Твои противники хорошо ее знают, особенно Хэнк.
В полдень Тинкар явился к прево и выбрал себе оружие. Он предпочел взять короткоствольный карабин большого калибра с очень высокой начальной скоростью полета пули. Он испытал карабин, и он напомнил ему привычное оружие имперских стрелков.
— Вскоре все соберутся в парке, чтобы посмотреть на тебя, — объяснил Петерсен. — Я тоже приду.
— А это одновременно и спектакль?
— Развлечения здесь редки, Тинкар! — Химик извиняюще улыбнулся.
«Значит, все народы одинаковы, — подумал землянин. — Император организует цирковые игры по образу и подобию игр доисторических императоров, разговоры о которых он слышал краем уха.Даже галактиане, которые в этом уголке космоса представляют собой наиболее развитую цивилизацию, падки до кровавых игр… Но впервые, кроме Орены и технора, один из них сейчас назвал меня по имени, отбросив в сторону презрительную кличку «планетянин».
Они позавтракали втроем. Тинкар ел мало, пил только воду, а не пиво, как обычно.
— Думаешь, вывернешься? — спросил один из проходивших мимо мужчин.
Тинкар улыбнулся в ответ.
— Почему бы и нет?- Потом посмотрел на свою спутницу.- Почему так изменилось отношение ко мне, Орена?
— Ты сражаешься сразу против двоих! Это редкий случай, и они надеются, что ты будешь хорошо защищаться.
— Прекрасный спектакль?
— Да, но не только это. Мы любим мужественные поступки, даже если они и отдают сумасшествием. Да и Хэнк особой популярностью не пользуется.
— Я вовсе не сумасшедший, Орена!- попытался оправдаться Тинкар.- Я бы никогда не спровоцировал сразу двоих, если бы мог поступить иначе, но мне приходилось сражаться и в куда более худших условиях!
— Следи за Хэнком, он более опасен,- посоветовал Петерсен.- Пеи стреляет плохо.
— Не беспокойтесь. Думаю, время пришло.
Когда он появился в дверях парка 12, его уже ждала принаряженная публика. Он невольно приосанился, проходя мимо них с карабином в правой руке. Прево вместе с двумя противниками землянина и арбитром уже ждал Тинкара.
— По законам Звездного племени вы будете сражаться, чтобы смыть оскорбление кровью, — торжественно объявил прево.- Ваши имена?
— Пеи Кванг, инженер.
— Хэнк Харрисон, пилот.
— Тинкар Холрой…
— Планетянин! — крикнул кто-то сзади.
— Лейтенант Звездной Гвардии его Величества Императора Китиуса Седьмого, — спокойным голосом отчеканил он.
— Хотя дуэль одного против двоих случается редко, законы ее не запрещают,- объяснил прево.- У каждого по пять патронов на противника, а это значит, что у вас, Холрой, их десять. Занимайте свои места. По сигналу дымовой ракеты начнете сражаться.Дуэль закончится лишь после смерти одного или двух дуэлянтов. Можете использовать свое оружие так, как вам это нравится. Получите патроны. Идите!
Тинкар не двинулся с места. Он стоял почти на своей начальной точке. Прево направился к подъемнику, который доставил его в небольшую подвесную кабину, оттуда просматривались все аллеи и кустарники. Публика толпилась позади прозрачных стенок, установленных в парке с утра. Пеи и Хэнк неспешно удалились. Многие им аплодировали.
— Убейте его, галактиане!
Крик прорвал завесу шума. Тинкар быстро обернулся. В первом ряду зрителей он увидел рыжую шевелюру племянницы технора и шутовски поклонился Анаэне.
Постепенно в парке установилась тишина. Тинкар проверил готовность оружия, девять патронов сидели в магазине, один в патроннике. Потом медленно направился к кусту, который был местом его старта, и принялся ждать, подняв глаза к своду.
Он был абсолютно спокоен, как всегда перед битвой. Эта глупая ссора в общем-то была пустяком по сравнению с теми опасностями, которые ему уже приходилось преодолевать. Ему не хватало лишь компаньона по оружию. Тинкар был одинок среди враждебно настроенных людей. Может быть, только два человека изо всей толпы переживали за его участь, но и в них он был не очень уверен. Орена? Не стал ли он для нее просто игрушкой? А что означала внезапная дружба химика?
К своду взлетела дымящаяся ракета, поднялась почти до металлической крыши и медленно стала спускаться вниз — ее сносило в его сторону.
«У меня есть две возможности, — подумал Тинкар. — Либо, спрятавшись, ждать противников, либо идти им навстречу. Второе, на мой вкус, предпочтительней. Ну, пошли…»